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La mayoría de la gente asocia los huracanes con fuertes vientos, lluvias intensas y rápidas inundaciones en tierra.Pero estas tormentas también pueden cambiar la química de las aguas costeras.Estos cambios son menos visibles que los daños en tierra, pero pueden tener consecuencias nefastas para la vida marina y los ecosistemas oceánicos costeros.
Somos oceanógrafos que estudiamos el efectos de la acidificación de los océanos, incluso en organismos como ostras y corales.en un estudio reciente, examinamos cómo la escorrentía de aguas pluviales del huracán Harvey en 2017 afectó la química del agua de la Bahía de Galveston y la salud de los arrecifes de ostras de la bahía.Queríamos comprender cómo las precipitaciones extremas y la escorrentía de los huracanes influyeron en la acidificación de las aguas de la bahía y cuánto tiempo podrían durar estos cambios.
Nuestros hallazgos fueron sorprendentes.El huracán Harvey, que generó lluvias masivas en el área metropolitana de Houston, trajo una enorme cantidad de agua dulce a la Bahía de Galveston.Como resultado, la bahía estuvo entre dos y cuatro veces más ácida de lo normal durante al menos tres semanas después de la tormenta.
Esto hizo que el agua de la bahía fuera lo suficientemente corrosiva como para dañar las conchas de ostras en el estuario.Debido a que el crecimiento y la recuperación de las ostras dependen de muchos factores, es difícil vincular cambios específicos con la acidificación.Sin embargo, el aumento de la acidificación ciertamente habría dificultado la recuperación de los arrecifes de ostras dañados por el huracán Harvey.Y aunque nuestro estudio se centró en la Bahía de Galveston, sospechamos que pueden estar ocurriendo procesos similares en otras áreas costeras.
Grandes cantidades de agua
Los científicos predicen que el cambio climático hará que los huracanes sean más fuertes y aumentar la cantidad de lluvia que producen durante las próximas décadas.Los cambios en la química del océano, causados por la escorrentía de estas tormentas, se están convirtiendo en una amenaza cada vez mayor para muchos ecosistemas marinos, especialmente los arrecifes costeros construidos por ostras y corales.
estuarios costeros como la Bahía de Galveston, donde los ríos se encuentran con el mar, son algunos de los ecosistemas más productivos del mundo.La Bahía de Galveston es la bahía más grande de la costa de Texas y una de las más grandes de Estados Unidos;cubre aproximadamente 600 millas cuadradas, aproximadamente la mitad del tamaño de Rhode Island.Sus extensos arrecifes de ostras proporcionan alrededor del 9% de la cosecha nacional de ostras.
huracán harvey, el ciclón tropical más húmedo de EE. UU.historia, tocó tierra en la costa de Texas como huracán de categoría 4 el 1 de agosto.26, 2017.Harvey se detuvo en la costa durante cuatro días, sobre tierra y océano.
Mantener contacto con las cálidas aguas del Golfo de México alimentó la tormenta con energía y lluvia, lo que le permitió persistir y dejar caer cantidades extremas de lluvia directamente sobre Houston y sus alrededores. hasta 50 pulgadas en cuatro días.Toda esa lluvia y agua de las inundaciones tuvieron que ir a alguna parte, y gran parte desembocó en la Bahía de Galveston.
Cambio climático y acidificación de los océanos
Los problemas de acidificación de los océanos que estudiamos son un efecto bien conocido relacionado con el cambio climático.Las actividades humanas, principalmente la quema de combustibles fósiles, emiten dióxido de carbono a la atmósfera.El océano absorbe alrededor de un tercio de estas emisiones, lo que altera la química del océano y hace que el agua de mar sea más ácida.
La acidificación puede dañar muchas formas de vida marina.Es especialmente peligroso para los animales que construyen sus caparazones y esqueletos con carbonato de calcio, como las ostras y los corales.A medida que el agua de mar se vuelve más ácida, estas estructuras son más difíciles de construir y más fáciles de erosionar.
Las ostras se fusionan a medida que crecen, creando grandes arrecifes submarinos parecidos a rocas que proteger las costas de la erosión de las olas.Estos arrecifes proporcionar hábitat para otras criaturas, como percebes, anémonas y mejillones, que a su vez sirven como fuente de alimento para muchas especies de peces.
Los crecientes niveles de CO₂ atmosférico están acidificando los océanos en todo el mundo.Como muestra nuestro estudio, los eventos locales como los ciclones tropicales pueden contribuir a la acidificación global.
Las aguas pluviales de Harvey provocaron una acidificación costera extrema
La principal causa de la acidificación sin precedentes que se produjo después del huracán Harvey fue la excesiva cantidad de lluvia y escorrentía que entró en la Bahía de Galveston.Para ayudar a gestionar las inundaciones a gran escala en el área de Houston, la ciudad liberó grandes volúmenes de agua de embalses durante más de dos meses después de Harvey.Estas liberaciones extendieron el tiempo durante el cual las aguas pluviales ingresaron a la Bahía de Galveston y aumentaron su acidez.
Los científicos utilizan la escala de pH para medir qué tan ácida o básica (alcalina) es el agua.Un valor de pH de 7 es neutro;los valores más altos son básicos y los valores más bajos son ácidos.La escala de pH es logarítmica, por lo que una disminución de una unidad completa (digamos, de 8 a 7) representa un aumento diez veces mayor de la acidez.
El agua de lluvia es más ácida que el agua de río o el agua de mar, que recogen minerales del suelo que son ligeramente básicos y pueden equilibrar el dióxido de carbono absorbido de la atmósfera.El pH del agua de lluvia es de alrededor de 5,6, en comparación con entre 6,5 y 8,2 para ríos y alrededor de 8,1 para agua de mar.
La Bahía de Galveston contiene una mezcla de agua dulce de ríos y agua de mar salada del Golfo de México, el hábitat preferido de las ostras.Recolectamos muestras de agua en la bahía dos semanas después de Harvey y descubrimos que la bahía estaba compuesta casi en su totalidad por agua de río y agua de lluvia de la tormenta.
Dado que el agua de lluvia, el agua de río y el agua de mar tienen diferentes químicas, pudimos calcular que el agua de lluvia constituía casi el 50% del agua de la bahía.Esto significa que el agua de lluvia ácida de Harvey reemplazó el agua de mar básica dentro de la bahía después de la tormenta.El pH promedio del agua de la bahía había caído de 8 a 7,6, un aumento de 2,5 veces la acidez.Algunas zonas tenían un pH incluso tan bajo como 7,4, cuatro veces más ácido de lo normal.
Esta acidificación extrema duró más de tres semanas.Las aguas de la bahía se volvieron corrosivas no sólo para las conchas de ostras juveniles y larvas más sensibles, sino también para las conchas de ostras adultas. Los científicos habían predicho que el aumento de CO₂ podría causar esta escala de acidificación costera, pero no esperaba verlo hasta alrededor del año 2100.
El agua dulce de Harvey también provocó un grave mortandad de ostras en la bahía porque las ostras necesitan agua ligeramente salada para sobrevivir.Harvey golpeó en medio de la temporada de desove de las ostras, y la acidificación puede haber ralentizado la recuperación del arrecife al dificultar que las ostras jóvenes formen nuevas conchas.funcionarios en el Departamento de Parques y Vida Silvestre de Texas nos han dicho que cuatro años después, a finales de 2021, algunos arrecifes de ostras de la Bahía de Galveston todavía mostraban adiciones muy bajas de ostras nuevas.
Otras zonas costeras en riesgo
Sólo unos pocos estudios, incluido el nuestro, han analizado cómo los ciclones tropicales afectan la acidificación costera.Sin embargo, en nuestra opinión, es muy posible que otras tormentas hayan causado el tipo de acidificación extrema que detectamos tras Harvey.
Repasamos los 10 más húmedos. Ciclones tropicales en EE. UU.desde 1900 y encontró que nueve, incluido Harvey, causaron grandes cantidades de lluvia e inundaciones en áreas costeras con ecosistemas de bahía o estuario.Otras tormentas no produjeron tanta lluvia como Harvey, pero algunas de las bahías afectadas eran mucho más pequeñas que la Bahía de Galveston, por lo que se habría necesitado menos lluvia para reemplazar el agua de mar en la bahía y causar un nivel de acidificación similar al que produjo Harvey.
Creemos que esto probablemente ya haya ocurrido en otros lugares azotados por huracanes, pero no se registró porque los científicos no pudieron medir la acidificación antes y después de las tormentas.A medida que el cambio climático continúa haciendo que los ciclones tropicales sean más grandes y más húmedos, vemos la acidificación inducida por las tormentas como una amenaza importante para los ecosistemas costeros.