« Feux de zombies » dans l’Arctique :La saison extrême des incendies de forêt au Canada offre un aperçu de nouveaux risques dans un avenir plus chaud et plus sec

La couverture de fumée des incendies de forêt qui s’est propagée sur une grande partie des États-Unis.et le Canada en 2023 a été un signal d’alarme, montrant à quoi pourraient ressembler les changements climatiques dans un avenir proche pour des millions de personnes.Un ciel orange apocalyptique et des niveaux de pollution atmosphérique qui forcer les gens à rentrer à l'intérieur mais ne raconte qu’une partie de l’histoire.

À mesure que les températures mondiales augmentent, les incendies se propagent également plus au nord et dans l’Arctique.Ces incendies ne brûlent pas seulement dans les arbres et les herbes. Nouvelle recherche sur l'Arctique exceptionnel saisons de feu de 2019 et 2020 indiquent également que les incendies se propagent dans le sol.

Ces incendies souterrains sont connus sous le nom de « feux zombies » et il y a plusieurs raisons de s’inquiéter de cette tendance.

Premièrement, à mesure que les sols arctiques, riches en matières organiques, s’assèchent en raison des conditions climatiques changeantes, ils peuvent brûler lentement et libérer de grandes quantités de fumée dans l’atmosphère.

Deuxièmement, les incendies de sol qui se propagent sous terre sont plus difficile à apprivoiser et à éteindre pour les pompiers, exigeant ainsi plus de ressources pendant des périodes plus longues.Les pompiers de l'Alberta, au Canada, où les tourbières riches en carbone sont courantes, ont été confrontés à des incendies qui couvaient jusqu'à des dizaines de pieds sous terre en 2023.Parce que les feux de tourbe peut rendre le sol instable, l'utilisation d'équipements lourds pour creuser les zones d'incendie devient également risquée.

Enfin, ces incendies de sol ne meurs pas facilement. Recherches récentes constate que les incendies de sol arctiques peuvent couver pendant l’hiver et se rallumer au début du printemps lorsque les températures augmentent, d’où le surnom de « feux zombies ».

L'Arctique est de plus en plus inflammable

Les incendies de forêt font naturellement partie des écosystèmes des forêts et de la toundra du Nord depuis des milliers d’années.Cependant, le gravité, fréquence et types La fréquence des incendies de forêt dans les régions du Nord et de l’Arctique a changé au cours des dernières décennies.

L’un des principaux responsables est la hausse des températures :L'Arctique se réchauffe près de quatre fois plus vite que le reste du monde, un phénomène connu sous le nom de Amplification arctique.

Alors que les instances dirigeantes qui s’efforcent de freiner le rythme du changement climatique s’inquiètent du dépassement du seuil de 1,5 degré Celsius (2,7 degrés Fahrenheit) à l’échelle mondiale, l’Arctique a déjà dépassé une augmentation de 2 °C (3,6 °F) par rapport à l’époque préindustrielle.Cette augmentation de la température entraîne un certain nombre de changements dans l’environnement qui rendent la forêt et la toundra plus susceptibles aux incendies, pendant plus longtemps et de manière plus étendue qu’il y a quelques décennies à peine.

Parmi les conditions changeantes qui favorisent les incendies de forêt figurent les changements dans la circulation atmosphérique qui créent des périodes de chaleur extrême, assèchent la végétation et réduire l'humidité des sols, et, surtout, conduire à davantage coups de foudre fréquents cela peut déclencher des incendies.

Même si les éclairs restent rares aux très hautes latitudes, ils sont devrait augmenter et s'étendre sur territoires plus vastes dans l'extrême nord à mesure que le climat se réchauffe et génère davantage de tempêtes pouvant produire des éclairs.En 2022, des milliers de coups de foudre l’aide a déclenché l’une des pires saisons d’incendies jamais enregistrées en Alaska.

À mesure que l'Arctique se réchauffe et que les incendies se déplacent plus au nord, les sols tourbeux riches en matières végétales mortes brûler à un rythme accéléré.

La tourbe brûlante élimine également la couche isolante du pergélisol, le sol gelé riche en carbone de la région.Magasin des écosystèmes du Nord deux fois plus de carbone dans leur tourbe et leur pergélisol comme dans l'atmosphère, et tous deux sont de plus en plus vulnérables au feu.

À propos 70 % de la superficie enregistrée de tourbe arctique touchés par les incendies au cours des 40 dernières années se sont produits au cours des huit dernières années, et 30 % de ces incendies ont eu lieu en 2020 seulement, ce qui montre l’accélération.

Qu'est-ce qu'un feu zombie ?

La plupart des gens imaginent les incendies de forêt comme des flammes catastrophiques dévorant les arbres et les herbes.Les incendies au sol, en revanche, ne s’enflamment pas mais brûlent plus lentement et ont tendance à s’étendre profondément dans le sol et à se propager latéralement.

Le résultat est que les feux couvants au sol sont non seulement moins visibles, mais ils sont également moins accessibles et nécessitent déterrer et arroser avec beaucoup d'eau.

Ces feux couvants produisent également plus de fumée en raison de leur température de combustion plus basse.Les particules ultrafines présentes dans la fumée sont particulièrement nocif aux systèmes respiratoire et cardiovasculaire et peut être transporté très loin par les vents.

En raison du processus de combustion lent et de l'abondance de combustible sous forme de carbone et d'oxygène, les incendies de sol couvants peuvent également brûler pendant des mois et parfois des années.Il a été démontré qu’ils «hiverner», persistant pendant la saison froide pour réapparaître pendant la saison chaude et sèche.Pendant le Saison des incendies 2019-2020 en Sibérie, feux de zombies ont été accusés d'avoir ravivé les incendies l'année suivante.

Certains de ces incendies au sol peuvent devenir si massifs qu’ils libèrent des panaches de fumée couvrant de vastes régions géographiques.En 1997, des incendies de tourbe en Indonésie ont provoqué niveaux de fumée dangereux en Asie du Sud-Est et dans certaines parties de l'Australie et augmentation des émissions de carbone.Ils ont été déclenchés par les activités de culture sur brûlis visant à planter des plantations de palmiers et amplifiés par les conditions de sécheresse lors d'un grave épisode El Niño.

Un peu d'espoir et de prudence suite aux leçons passées

J'ai étudié les effets de incendies de forêt à l'antenne et eau, y compris dans l'Arctique, depuis de nombreuses années.Mon travail et celui de nombreux collègues se concentrent cependant sur la combustion de la biomasse aérienne.Des travaux supplémentaires sont nécessaires pour comprendre toute l’ampleur des incendies zombies dans l’Arctique et leur potentiel d’émissions de carbone et de fumée à grande échelle.Une étude récente menée sur une poignée de sites canadiens a donné un certain espoir, suggérant des incendies souterrains dans ces endroits. brûlaient davantage dans les racines des arbres que dans le sol, ce qui suggère des émissions de carbone potentiellement plus faibles dans certaines régions.

Entre-temps, les vagues continues de brume d’incendies de forêt au Canada et aux États-Unisrappellent l’impact de ces incendies.

Davantage de régions auront besoin de l'aide de pompiers qualifiés, ce qui signifie partager les ressources de lutte contre les incendies.Le Canada a connu un niveau sans précédent d'appui-feu international en 2023.Des pratiques exemplaires pour lutter en toute sécurité contre les incendies de zombies sont également nécessaires, ainsi qu’une meilleure éducation du public sur les risques sanitaires liés à la fumée des incendies de forêt.

En tant que société, nous apprenons à vivre avec certains des effets du changement climatique, mais les risques augmentent partout dans le monde.