Propriété intellectuelle et startups.La protection des actifs incorporels expliquée par l'avocat

Quelles sont les règles à suivre pour protéger l’actif le plus précieux d’une startup, ses actifs immatériels ?L'avocat Umberto Locatelli répond.

• Les actifs incorporels sont l’atout le plus précieux d’une startup.Le système de propriété intellectuelle protège donc ceux qui innovent, même de manière durable.
• On peut les diviser en deux grandes familles :la propriété industrielle comprend les inventions (brevets), les marques, les dessins et modèles industriels ;les droits d'auteur, quant à eux, concernent les œuvres littéraires, artistiques, musicales et architecturales.
• Les fondateurs de startups doivent traiter de la propriété intellectuelle avant de lancer leur marque ou leur produit sur le marché, afin de s’assurer qu’il n’empiète pas sur des réalités préexistantes.
• Lors de la présentation de votre startup à des tiers (investisseurs, partenaires, fournisseurs), il est préférable de ne pas révéler les éléments qui pourraient faire l'objet d'un brevet.Alternativement, vous pouvez demander la signature d’un accord de non-divulgation (nda).

Le patrimoine le plus précieux de chacun startups Il ne peut pas être touché ni enfermé dans un coffre-fort.Elle est représentée par ses inventions, par sa marque, par les éléments qu'elle a su mettre sur le marché avant tout le monde.Bref, du vôtre actifs incorporels.La loi les protège en les divisant en deux grandes familles :là propriété industrielle comprend les inventions (brevets), les marques, les dessins et modèles industriels ;le droits d'auteur (droit d'auteur) concernent plutôt les œuvres littéraires, artistiques, musicales et architecturales.Le système de propriété intellectuelle protège en effet ceux qui innovent et leur permet de construire un projet entrepreneurial.Elle mérite donc d’être considérée comme un moteur de croissance et de développement, également de manière durable.

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Jusqu'à présent, tout semble clair, mais lorsqu'il est temps de passer à la pratique, les premiers doutes surgissent.Complètement absorbés par la mission de poser les bases de leur startup, certains fondateurs perdent momentanément de vue la nécessité de protéger leurs actifs immatériels, pour s'en rendre compte lorsqu'il est trop tard.Ou bien ils aimeraient le faire, mais ne savent pas vers qui se tourner et sont intimidés par les coûts.Ou encore, des opportunités sont exclues – comme par exemple un pitch devant un public de potentiels investisseurs ou participer à un challenge lancé par une grande entreprise - parce qu'ils ont peur de trop en dévoiler et de se faire voler leur projet.

Pour clarifier ces questions et d'autres, nous nous sommes tournés vers l'avocat Umberto Locatelli, partenaire du cabinet d'avocats Uno Quattro à Milan, spécialisé dans le domaine de la propriété intellectuelle et profond expert du monde des startups.

Quels sont les besoins les plus courants pour lesquels les startups se tournent vers votre studio ?
Parmi les cas liés à la protection du patrimoine immatériel des startups, on trouve en première place l'enregistrement de la marque, c'est-à-dire la « carte de visite » d'une entreprise, représentée par un mot, un dessin, la forme d'un produit, un son. ou une combinaison de ces éléments.La validation de l’identité de marque est l’une des principales raisons qui rapprochent les startups du monde des actifs immatériels.

Beaucoup cependant ne s’attendent pas à devoir réaliser une activité préalable :simplement, ils créent une marque et souhaitent la déposer.Au contraire, dès que vous commencez à réfléchir à un nom et à un logo, vous devez procéder à la recherche d'antériorité, c'est-à-dire vérifier l'existence d'autres signes antérieurs qui sont en conflit avec la marque en cours d'enregistrement et qui pourraient donc empêcher d'être protégé.

Quels autres conseils donneriez-vous à une startup qui s’apprête à déposer sa marque ?
Puisque l’on dépose une marque en choisissant une ou plusieurs classes de produits, je vous recommande de regarder vers l’avenir et d’étendre vos recherches à des classes similaires à celles dans lesquelles évolue la startup.Cela sert à la fois à évaluer une couverture plus large en cas d’expansion future et à vérifier l’existence de tiers portant des noms similaires.Une startup nourriture, par exemple, doit s'assurer qu'aucune entreprise de confiserie ne porte un nom identique ou similaire au sien.En résumé, il ne faut pas penser en compartiments étanches.

Les startups sont souvent appelées à présenter leur idée à travers des pitchs, des rencontres avec des investisseurs et des challenges.Comment empêcher quelqu’un d’autre de s’enapproprier ?
Lors de la transmission d’informations confidentielles à un tiers, il est judicieux de lui demander de signer un NDA (accord de non-divulgation).Un accord de confidentialité peut prévoir à la fois l'application de sanctions en cas de violations, et un accord de non-concurrence qui limite la capacité du fournisseur ou du partenaire à exercer des activités concurrentielles.

Toutefois, dans certains contextes, cela n’est pas possible :lors d’un pitch par exemple, vous ne pouvez pas faire signer une NDA à l’ensemble du public !Dans ce cas, l’idéal serait d’éviter de diffuser des informations techniques sur les procédés relatifs aux aspects innovants du projet, c’est-à-dire ceux qui pourraient être protégés par un brevet dans le futur.Même pendant les défis, vous devez faire preuve de prévoyance.

Mais les idées peuvent-elles être protégées ?
Non, et c'est là le vrai problème.Afin de les protéger, les idées doivent se concrétiser à travers une œuvre artistique comme un livre, un film ou un projet architectural (on parle dans ce cas de droit d'auteur) ou à travers des inventions, des marques, des dessins et modèles industriels (qui entrent dans la catégorie de la propriété industrielle).

Lorsqu’il n’est pas possible de breveter son invention immédiatement, pour des raisons économiques ou parce que ces exigences font encore défaut, la voie à suivre est toujours celle de la confidentialité.Signez donc des accords de confidentialité stricts, faites attention à la durée de l’obligation de confidentialité, créez des contrats de savoir-faire blindés.

Vous avez évoqué des raisons économiques.Combien coûte le brevetage d’une invention ?Et déposer une marque ?
Deux facteurs affectent le coût du brevet :la recherche de l'état de la technique, c'est-à-dire d'autres inventions antérieures similaires à la sienne, et les frais de dépôt de la demande d'enregistrement italien ou européen.

Les frais de dépôt d’une marque sont en revanche beaucoup plus variables.En Italie, le coût de base d'une seule classe de produit est de 101 euros, plus 42 euros de droit de timbre ;pour chaque cours supplémentaire, vous devez dépenser 34 euros supplémentaires.Toutefois, pour une marque européenne, le coût de base est de 850 euros ;le deuxième cours coûte 50 et les suivants 150 chacun.A ces montants, il faut ajouter les frais du professionnel qui s'occupe de la caution, en plus de toute phase de recherche.

Le startupper peut-il gérer seul la recherche d’antériorités ou doit-il faire appel à un consultant ?
En ce qui concerne les brevets, il est difficile d'effectuer une recherche d'antériorité de manière indépendante car il faut faire appel à un consultant en brevets, souvent assisté par un ingénieur.

Pour les marques, il existe cependant quelques outils, il devient donc plus facile de s’organiser de manière autonome.Il faut cependant prêter attention à plusieurs indices qui ne sont pas immédiats pour ceux qui ne connaissent pas le sujet :en plus de vérifier s'il existe d'éventuels conflits avec d'autres marques préexistantes dans votre secteur, il est en effet également conseillé d'étendre l'enquête à d'autres classes de produits.

Bref, le faire soi-même, c'est économiser les honoraires du consultant mais, en revanche, cela vous expose à des risques bien plus importants.Si un jour quelqu'un s'oppose à sa marque, la startup se retrouve obligée non seulement de chercher un consultant pour se défendre dans la phase d'opposition, mais aussi de renommer et de jeter tous les investissements réalisés jusqu'à ce moment-là.

Mais que se passe-t-il en cas de litige ?
En ce qui concerne les marques, la procédure est ouverte devant l'office des marques qui suit la procédure d'enregistrement.La phase d'opposition à une marque est une procédure contradictoire dans laquelle les parties doivent apporter des éléments à l'appui de leurs arguments pour faire valoir leurs droits.Si l'office estime qu'une marque est en conflit avec une autre marque préexistante et viole donc les droits de l'ancien propriétaire, il peut ordonner son annulation.Dans ce cas, l'entrepreneur perd ses investissements en marketing, les frais d'enregistrement payés lors du dépôt de la demande ainsi que les frais de justice engagés pour se défendre.

Une recherche bien menée n’exclut pas à 100 % les cas d’opposition, mais donne généralement une idée claire des problèmes qui pourraient survenir dans les bureaux d’enregistrement.L’entrepreneur peut décider de prendre un risque et d’aller de l’avant, ou de concevoir immédiatement une nouvelle marque.

Bref, contacter immédiatement un consultant peut éviter de mauvaises surprises à l'avenir...
Disons-le de cette façon :le fondateur d’une startup doit déjà réfléchir à beaucoup de choses.Pour aborder des problématiques qui ne relèvent pas de votre compétence et qui en même temps sont si importantes, comme la protection des actifs immatériels, mieux vaut s'appuyer sur un consultant.

C'est aussi pourquoi mon studio a développé boîtes légales, des produits légaux qui incluent un service d'assistance à coût fixe.En effet, nous souhaitons faciliter la vie des startups et des professionnels, en proposant des solutions claires, rapides et efficaces aux besoins spécifiques qui sont à l'ordre du jour pour eux.Tout comme la protection des actifs immatériels :enregistrer une marque, stipuler une NDA, transférer les actifs des fondateurs à l'entreprise, superviser la marque, etc.Nous avons essayé de standardiser le savoir-faire que nous avons développé en quinze ans d'activité, en l'associant à un volet d'assistance personnalisée.

Beaucoup ont peur de faire appel à un avocat précisément parce qu'ils n'ont aucune idée de combien cela pourrait coûter, mais notre profession doit aussi répondre aux besoins des entreprises qui naissent avec peu de ressources, ont un grand potentiel et méritent une excellente assistance.