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Ao focarmos nosso microscópio na amostra de solo pela primeira vez, pedaços de material orgânico apareceram:uma minúscula semente de papoula, o olho composto de um inseto, galhos quebrados de salgueiro e esporos de musgo.Esferas de cor escura produzidas por fungos do solo dominaram a nossa visão.
Estes foram inequivocamente os restos de um ecossistema de tundra ártica – e a prova de que todo o manto de gelo da Gronelândia desapareceu mais recentemente do que as pessoas imaginam.
Esses pequenos indícios de vidas passadas vieram de um lugar muito improvável – um punhado de solo que havia sido enterrado sob 3 quilômetros de gelo abaixo do cume do manto de gelo da Groenlândia.As projeções do derretimento futuro da camada de gelo são inequívocas:Quando o gelo desaparecer no cume, pelo menos 90% do gelo da Gronelândia terá derretido.
Em 1993, os perfuradores no cume concluíram o núcleo de gelo do Projeto 2 do Manto de Gelo da Groenlândia, ou GISP2, apelidado de máquina do tempo de três quilômetros.As sementes, galhos e esporos que encontramos vieram de alguns centímetros de solo na parte inferior daquele núcleo – solo que foi guardado seco e intocado por três décadas em um ambiente sem janelas. Instalação de armazenamento do Colorado.
A nossa nova análise baseia-se no trabalho de outros que, ao longo da última década, destruiu a crença que a camada de gelo da Gronelândia esteve presente continuamente desde pelo menos 2,6 milhões de anos atrás, quando as eras glaciais do Pleistoceno começaram.Em 2016, cientistas que mediram isótopos raros em rochas acima e abaixo da amostra de solo GISP2 usaram modelos para sugerir que o gelo tinha desaparecido pelo menos uma vez. nos últimos 1,1 milhão de anos.
Agora, ao encontrar restos de tundra bem preservados, confirmámos que a camada de gelo da Gronelândia já tinha derretido antes e exposto a terra abaixo do cume durante tempo suficiente. para o solo se formar e para que a tundra cresça lá.Isso nos diz que a camada de gelo é frágil e pode derreter novamente.
Uma paisagem com papoulas árticas e musgos
A olho nu, os pequenos pedaços de vidas passadas não são dignos de nota – manchas escuras flutuando entre grãos brilhantes de lodo e areia.Mas, sob o microscópio, a história que contam é surpreendente.Juntos, as sementes, os megásporos e as partes dos insetos pintam a imagem de um ambiente frio, seco e rochoso que existiu em algum momento dos últimos milhões de anos.
Acima do solo, as papoulas do Ártico cresciam entre as rochas.No topo de cada caule desta pequena mas tenaz erva, uma única flor em forma de concha acompanhava o Sol através do céu para aproveitar ao máximo a luz de cada dia.
Minúsculos insetos zumbiam sobre tapetes de diminutos musgos rochosos, rastejando pela superfície de cascalho e produzindo esporos no verão.
No solo rochoso havia esferas escuras chamadas esclerócios, produzidas por fungos que se unem às raízes das plantas no solo para ajudar ambas a obter os nutrientes de que necessitam.Perto dali, arbustos de salgueiro adaptados à vida na dura tundra com seu tamanho pequeno e pêlos felpudos cobrindo seus caules.
Cada um destes seres vivos deixou pistas naquele punhado de solo – provas que nos dizem que o gelo da Gronelândia foi outrora substituído por um resistente ecossistema de tundra.
O gelo da Groenlândia é frágil
Nossas descobertas, publicadas em agosto.5, 2024, no Anais da Academia Nacional de Ciências, demonstram que o gelo da Gronelândia é vulnerável ao derretimento em concentrações atmosféricas de dióxido de carbono inferiores às actuais.As preocupações com esta vulnerabilidade levaram os cientistas a estudar a camada de gelo desde a década de 1950.
Na década de 1960, uma equipe de engenheiros extraiu o primeiro núcleo de gelo profundo do mundo em Século do Acampamento, a base do exército com energia nuclear construído no manto de gelo a mais de 160 quilômetros da costa noroeste da Groenlândia.Eles estudaram o gelo, mas deram pouca utilidade aos pedaços de rocha e solo trazidos da parte inferior do núcleo.Esses foram armazenados e perdidos até 2019, quando foram redescoberto em um freezer de laboratório.Nossa equipe estava entre os cientistas chamados para analisá-los.
No solo do Camp Century, também encontramos restos de plantas e insetos que haviam sido congelado sob o gelo.Usando isótopos raros e técnicas de luminescência, conseguimos datá-los para um período cerca de 400.000 anos atrás, quando as temperaturas eram semelhantes às de hoje.
Outro núcleo de gelo, DYE-3 do sul da Groenlândia, continha DNA mostrando que florestas de abetos cobriram aquela parte da ilha em algum momento nos últimos milhões de anos.
As provas biológicas constituem argumentos convincentes para a fragilidade da camada de gelo da Gronelândia.Juntas, as descobertas de três núcleos de gelo só podem significar uma coisa:Com a possível exceção de algumas áreas montanhosas a leste, o gelo deve ter derretido toda a ilha nos últimos milhões de anos.
Perdendo o manto de gelo
Quando o gelo da Gronelândia desaparece, a geografia mundial muda – e isso é um problema para a humanidade.
À medida que a camada de gelo derrete, o nível do mar acabará por subir mais de 7 metros, e cidades costeiras vão inundar.A maior parte de Miami estará submersa, assim como grande parte de Boston, Nova York, Mumbai e Jacarta.
Hoje, o nível do mar está subindo mais de uma polegada a cada década, e, em alguns lugares, várias vezes mais rápido.Em 2100, quando as crianças de hoje forem avós, o nível do mar em todo o mundo provavelmente estará vários metros mais alto.
Usando o passado para entender o futuro
A rápida perda de gelo está a mudar o Ártico.Os dados sobre ecossistemas passados, como os que recolhemos sob o gelo da Gronelândia, ajudam os cientistas a compreender como a ecologia do Árctico irá mudar à medida que o clima aquece.
Quando as temperaturas sobem, a neve branca e brilhante derrete e o gelo encolhe, expondo rochas escuras e solo que absorvem o calor do Sol.O Ártico é tornando-se mais verde a cada ano que passa, descongelamento do permafrost subjacente e liberando mais carbono que aquecerá ainda mais o planeta.
As alterações climáticas causadas pelo homem estão a caminho de aquecer o Ártico e a Gronelândia para além das temperaturas que experimentaram durante milhões de anos. Para salvar o gelo da Groenlândia, estudos mostram que o mundo terá de parar as emissões de gases com efeito de estufa provenientes dos seus sistemas energéticos e reduzir os níveis de dióxido de carbono na atmosfera.
Compreender as condições ambientais que desencadearam o último desaparecimento da camada de gelo e como a vida na Gronelândia respondeu será crucial para avaliar os riscos futuros que a camada de gelo e as comunidades costeiras enfrentam em todo o mundo.