Los escaladores han convertido el Monte Everest en un vertedero de basura, pero las soluciones sostenibles están a nuestro alcance

La primavera es la época de los escaladores que esperan alcanzar la cima del Monte Everest, el pico más alto de la Tierra sobre el nivel del mar. Cientos de montañeros de todo el mundo viajan a Asia en abril y mayo, con destino a campos base en Nepal y el Tíbet.

Pero los picos irregulares no serán lo único que verán.Especialmente en el lado nepalés del Everest, más transitado, encontrarán campos de basura, incluidas latas, botellas, plástico y excrementos humanos y animales.

Cada año, más de 60.000 excursionistas y escaladores visitan el Parque Nacional Sagarmatha y zona de amortiguamiento, una franja de gran altitud de la región de Khumbu en el noreste de Nepal que incluye el Everest y otros siete picos.Cada año, entre 400 y 500 escaladores intentan alcanzar la cima del Everest.

El problema de la basura primero se hizo evidente en las décadas de 1980 y 1990, cuando la escalada en la montaña y el senderismo en Khumbu comenzaron a aumentar.Números de escaladores y excursionistas se han disparado aún más en los últimos 20 años.

La mayor parte de la cobertura de este número se centra en aspectos negativos y sensacionalistas, como la cuerpos congelados de escaladores que permanecen donde murieron en la montaña porque las operaciones de remoción son riesgosas y costosas.

Somos eruditos que estudiar geociencias y geografía de montaña, y uno de nosotros (Alton Byers) vivió en Nepal y trabajó con comunidades alrededor del Everest.Nos alienta ver mayores esfuerzos para abordar el enorme problema de basura del Everest.En nuestra opinión, la tecnología moderna y la cooperación internacional son claves para poner fin a la acumulación de residuos en este entorno emblemático.

Contaminación por residuos

Para la mayoría de los visitantes de esta zona del Himalaya, el campamento base del Everest en la parte superior del Glaciar Khumbu en rápido retroceso es el destino final, a una altitud de 17,589 pies (5,364 metros).Lo que antes era una caminata de dos a tres semanas desde Katmandú, hoy en día es más probable que el viaje comience en el Aeropuerto de Lukla, que se encuentra a unas 35 millas (60 kilómetros) del campamento base.

Los escaladores que aspiran a alcanzar la cumbre del Everest suelen gastar hasta dos meses en la montaña, incluidas semanas realizando ascensos cortos e incrementales por encima del campamento base y volviendo a bajar.Esto les permite aclimatarse a la altitud antes de ascender a campamentos más altos y luego a la cumbre.

Gran parte de la comida y el equipo que se dirige al Everest también comienza su viaje en Lukla.Parte del equipo se envía al campamento base en helicóptero, pero gran parte del equipo se transporta hasta allí en yaks, cruces de yak/ganado llamados dzopkio, mulas y caballos.

Muchos equipos, alimentos y embalajes, además de animales y porteadores, significan mucha basura.Un estudio de 2010 estimó que el turismo en parques generó 4,6 toneladas de residuos sólidos por día durante los períodos turísticos pico en abril-mayo y octubre-noviembre.

Al final, la mayor parte de esta basura se vierte en vertederos antiestéticos a poca distancia de las aldeas locales.Allí se quema, añadiendo partículas y productos químicos tóxicos al aire.Las cenizas restantes se entierran, donde pueden contaminar las aguas subterráneas.

En el campamento base se han encontrado microplásticos, probablemente provenientes de ropa, tiendas de campaña, cuerdas y botas de montaña desechadas. en muestras de agua y nieve.Altos niveles de sustancias perfluoroalquilo y polifluoroalquilo, o PFAS, ampliamente conocidos como "químicos eternos", han sido encontrado en el glaciar Khumbu, probablemente de materiales utilizados para impermeabilizar botas de escalada, tiendas de campaña y ropa.

Estas sustancias podrían suponer riesgos para la salud de los escaladores de paso, pero suponen una amenaza más grave para las personas que viven en los asentamientos cercanos de Gorak Shep, Lobuche, Dugla y Pheriche durante la mayor parte del año.Algunos de estos aldeanos trabajan en el campamento base del Everest y allí también están expuestos.

Y luego están las aguas residuales.La mayoría de los tanques sépticos en los cientos de albergues ubicados en todo el parque nacional y la zona de amortiguamiento. fuga, que contamina aún más las aguas subterráneas.El Campamento Cuatro, el último sitio que ocupan los escaladores antes de intentar alcanzar la cima del Everest, es cubierto de basura y heces congeladas y barridas por el viento.

Los parques nacionales de los países desarrollados cuentan con infraestructura para gestionar la gestión de residuos, la recogida de basura, el reciclaje y el tratamiento de aguas residuales.En el campamento base del Everest sólo hay barriles de recogida debajo de los baños.Cada año, unas 50.000 libras (22.000 kilogramos) de desechos humanos son llevados a vertederos a varios kilómetros de distancia.

Soluciones para el turismo sostenible

Reconociendo la magnitud de este problema, se están llevando a cabo iniciativas para desarrollar soluciones.

El Comité de Control de la Contaminación de Sagarmatha, creada por el pueblo sherpa local en 1991, es una organización indígena sin fines de lucro que se encarga de monitorear la basura en las montañas y picos que requieren permiso.El grupo se centra en el control de basura y en la limpieza periódica del campamento base.

En 2014, el gobierno de Nepal comenzó a exigir que todo alpinista que suba por encima del campamento base del Everest traer de vuelta 18 libras (8 kilogramos) de desechos sólidos de la montaña o perderá un depósito de 4.000 dólares estadounidenses.Por supuesto, si ha pagado $75 000 o más por el viaje, perder el depósito puede no ser un gran incentivo.Mucha gente opta por perderlo.

Una organización sin fines de lucro llamada Sagarmatha Siguiente, fundada en 2019, trabaja para promover el turismo sostenible en la región de Khumbu, asociándose con empresas y organizaciones de todo el mundo.El grupo ha creado conciencia produciendo obras de arte y recuerdos a partir de basura.También lanzó un programa “Carry Me Back” que alienta a los turistas a llevar bolsas de dos libras (un kilogramo) de desechos sólidos, como botellas de plástico trituradas, a la pista de aterrizaje de Lukla para su procesamiento y eliminación en Katmandú.

A petición del gobierno local, la Universidad de Colorado Boulder desarrolló un plan de gestión sostenible de residuos sólidos en 2019 para el parque nacional y la zona de amortiguamiento.La pandemia de COVID-19 retrasó la implementación del plan, que propone crear un proceso de cinco pasos:segregación, recogida, clasificación y trituración de residuos, transferencia a estaciones de envío y transporte a instalaciones de reciclaje en Katmandú.

Otra iniciativa sin fines de lucro, la Proyecto Nunca Resto, fue creado durante la pandemia para brindar soluciones ambientales para el Monte Everest y otros ecosistemas frágiles en todo el mundo.NeverRest está trabajando con la Junta de Turismo de Nepal para revolucionar la gestión de residuos a gran altitud utilizando tecnología moderna.

En 2023, la organización presentó un plan conceptual para un Campamento base sostenible del Everest que instalaría tecnologías como tiendas de campaña solares portátiles para reducir el uso de combustibles fósiles;urinarios portátiles unisex con filtros multiusos que convierten la orina en agua;sanitarios incineradores que transforman los desechos humanos en cenizas;y tiendas de campaña modulares con domo geodésico diseñadas para retener eficazmente el calor y reducir el uso de energía.

En los 71 años transcurridos desde que Sir Edmund Hillary y el sherpa Tenzing Norgay hicieron el Primera ascensión exitosa conocida al Monte Everest., este pico ha sido escenario de audaces expediciones, triunfos y tragedias.Esperamos que el problema de la basura de la región pronto pase a la historia a medida que nuevos enfoques y tecnologías proporcionen soluciones para el Everest y otros lugares remotos de alta montaña en todo el mundo.