¿Qué es un río atmosférico?Con inundaciones y deslizamientos de tierra en California, un hidrólogo explica lo bueno y lo malo de estas tormentas y cómo están cambiando

Millones de californianos fueron bajo alertas de inundaciones como un poderoso río atmosférico provocó fuertes lluvias en la costa oeste a principios de febrero de 2024.Los Ángeles vio uno de los días más lluviosos registrados con más de 4 pulgadas de lluvia en febrero.4.Otras comunidades fueron afectadas por más de 12 pulgadas de lluvia y reportaron inundaciones generalizadas. Escombros y deslizamientos de tierra cerrar tramos de carreteras y caminos hacia Malibú.

fue el lo último de una serie de ríos atmosféricos para traer lluvias extremas a la costa oeste.Si bien estas tormentas son temidas por el daño que pueden causar, también son esenciales para el suministro de agua de la región, particularmente en California, ya que Qian Cao, explica un hidrólogo de la Universidad de California en San Diego.

¿Qué son los ríos atmosféricos?

Un río atmosférico es un estrecho corredor o filamento de vapor de agua concentrado transportado en la atmósfera.Es como un río en el cielo que puede ser 1.000 millas de largo.En promedio, los ríos atmosféricos tienen aproximadamente el doble del caudal regular del río Amazonas.

Cuando los ríos atmosféricos chocan contra montañas o chocan con dinámicas atmosféricas locales y se ven obligados a ascender, la humedad que transportan se enfría y se condensa, por lo que pueden producir lluvias o nevadas intensas.

Los ríos atmosféricos se encuentran en todo el mundo, más comúnmente en las latitudes medias.Se forman cuando los patrones climáticos a gran escala se alinean para crear canales estrechos, o filamentos, de transporte intenso de humedad.Estos comienzan en aguas cálidas, típicamente océanos tropicales, y son guiados hacia la costa por corrientes en chorro de bajo nivel delante de frentes fríos de ciclones extratropicales.

A lo largo de EE.UU.En la costa oeste, el Océano Pacífico sirve como depósito de humedad para la tormenta y las cadenas montañosas actúan como barreras, razón por la cual los lados occidentales de las cadenas costeras y Sierra Nevada ven tanta lluvia y nieve.

¿Por qué los ríos atmosféricos consecutivos presentan un alto riesgo de inundación?

Ríos atmosféricos consecutivos, conocidos como familias AR, puede causar inundaciones importantes.

Los primeros aguaceros fuertes saturan el suelo.Como llegan tormentas consecutivas, sus precipitaciones caen sobre el suelo que no puede absorber más agua.Eso contribuye a una mayor escorrentía.Los ríos y arroyos se llenan.Mientras tanto, es posible que se derrita la nieve debido a las temperaturas cálidas, lo que aumentará aún más el riesgo de escorrentía e inundaciones.

California experimentó un carrera histórica de nueve ríos atmosféricos consecutivos en el lapso de tres semanas en diciembre de 2022 y enero de 2023.las tormentas ayudó a recuperar la mayoría de los embalses a los promedios históricos en 2023 después de varios años de sequía, pero también produjeron daños inundaciones y flujos de escombros.

La causa de las familias AR es un área activa de investigación.En comparación con los eventos fluviales atmosféricos únicos, las familias de AR tienden a estar asociadas con alturas de presión atmosférica más bajas en todo el Pacífico Norte, alturas de presión más altas en los subtrópicos, una corriente en chorro más fuerte y alargada zonalmente y temperaturas del aire tropicales más cálidas.

Los patrones climáticos a gran escala y los fenómenos climáticos como el Oscilación Madden-Julian, o OMJ, también juegan un papel importante en la generación de familias AR.Durante los eventos de principios de 2023 se produjo un cambio activo de la OMJ, lo que inclinó las probabilidades hacia una mayor actividad atmosférica de los ríos sobre California.

Un estudio reciente realizado por científicos de Stanford y la Universidad de Florida encontró que las tormentas dentro de las familias AR causar tres o cuatro veces más daños económicos cuando las tormentas llegan consecutivas de lo que habrían causado por sí solas.

¿Qué importancia tienen los ríos atmosféricos para el suministro de agua de la costa oeste?

Soy hidrólogo investigador, por lo que me concentro en los impactos hidrológicos de los ríos atmosféricos.Aunque pueden provocar riesgos de inundaciones, los ríos atmosféricos también son esenciales para el suministro de agua occidental.Los ríos atmosféricos han sido los responsables de acabar más de un tercio de las principales sequías de la región, incluida la grave sequía de California de 2012-16.

Los ríos atmosféricos proporcionan un promedio de Del 30% al 50% de la precipitación anual de la costa oeste.

También contribuyen a la acumulación de nieve, que proporciona una parte importante del suministro de agua de California durante todo el año.

En un año promedio, uno o dos ríos atmosféricos extremos con nieve serán los contribuyentes dominantes a la capa de nieve en Sierra Nevada.Juntos, los ríos atmosféricos contribuir alrededor del 30% al 40% de la acumulación total de nieve en una temporada promedio allí.

Por eso mis colegas del Centro para el clima occidental y los extremos acuáticos en el Instituto Scripps de Oceanografía, parte de la Universidad de California, San Diego, trabajan en mejorar los pronósticos y predicciones de los ríos atmosféricos.Los administradores del agua deben poder regular los embalses y determinar cuánta agua pueden ahorrar para la estación seca y, al mismo tiempo, dejar espacio en los embalses para gestionar el riesgo de inundaciones derivadas de futuras tormentas.

¿Cómo está afectando el calentamiento global a los ríos atmosféricos?

El aire más caliente puede mantener más humedad.A medida que las temperaturas globales aumenten en el futuro, podemos esperar ríos atmosféricos más intensos, lo que provocará una Aumento de los eventos de precipitaciones intensas y extremas..

Mi investigación también muestra que hay más ríos atmosféricos Es probable que ocurra simultáneamente durante condiciones ya húmedas..Por lo tanto, también aumenta la posibilidad de inundaciones extremas.Otro estudio, realizado por científicos de la Universidad de Washington, sugiere que habrá una cambio estacional a ríos más atmosféricos a principios de la temporada de lluvias.

Probablemente también habrá más variabilidad año a año en la precipitación anual total, particularmente en California, según un estudio realizado por mis colegas del Centro para proyectos de clima occidental y extremos acuáticos.

Este artículo fue actualizado en febrero.5 de enero de 2024, con inundaciones y deslizamientos de tierra en California.