Los seres humanos están agotando las aguas subterráneas en todo el mundo, pero hay formas de reponerlas

Si te paras en prácticamente cualquier punto de la Tierra, hay agua moviéndose por el suelo bajo tus pies. El agua subterránea proporciona aproximadamente la mitad de la población mundial tiene agua potable y casi la mitad de toda el agua se utiliza para regar los cultivos.Sostiene ríos, lagos y humedales durante las sequías.

El agua subterránea es un recurso renovable, pero puede tardar décadas o incluso siglos para que algunos acuíferos se recuperen después de haberse agotado.La comprensión actual de este desafío se basa principalmente en dónde y con qué frecuencia la gente registra las mediciones de los niveles de agua en los pozos.

en un estudio recientemente publicado, nuestro equipo de científicos de datos, especialistas en agua y expertos en políticas compiló el primer conjunto de datos a escala global de estos niveles.Analizamos millones de mediciones del nivel del agua subterránea en 170.000 pozos ubicados en más de 40 países y mapeamos cómo los niveles del agua subterránea han cambiado con el tiempo.

Nuestro estudio tiene dos hallazgos principales.En primer lugar, mostramos que el rápido agotamiento de las aguas subterráneas está generalizado en todo el mundo y que las tasas de disminución se han acelerado en las últimas décadas, con niveles cayendo 20 pulgadas o más al año en algunos lugares.En segundo lugar, sin embargo, nuestra investigación también revela muchos casos en los que acciones deliberadas detuvieron el agotamiento de las aguas subterráneas.Estos resultados muestran que las sociedades no están inevitablemente condenadas a drenar sus suministros de agua subterránea y que, con intervenciones oportunas, este importante recurso puede recuperarse.

Retrato de un planeta sediento

Muchos factores determinan los niveles de agua subterránea, incluida la geología, el clima y el uso de la tierra.Pero los niveles de agua subterránea que están cayendo cada vez más en un lugar en particular a menudo indican que la gente la está bombeando más rápido de lo que la naturaleza puede reponerla.

Algunas de las 300 millones de mediciones que recopilamos fueron registradas por dispositivos de medición automatizados.Muchos otros fueron fabricados en el campo por personas de todo el mundo.Y estas mediciones pintan un panorama preocupante.

Muestran que los niveles de agua subterránea han disminuido desde el año 2000 en muchos más lugares de los que aumentaron.En muchos lugares, especialmente en zonas áridas donde se cultiva e irriga intensamente, los niveles de agua subterránea están cayendo más de 20 pulgadas (0,5 metros) por año.Los ejemplos incluyen Afganistán, Chile, China, India peninsular, Irán, México, Marruecos, Arabia Saudita, España y Estados Unidos.Suroeste.

Nuestro segundo hallazgo, más preocupante, es que en aproximadamente un tercio de las áreas donde compilamos mediciones, la tasa de disminución del agua subterránea se está acelerando.La disminución acelerada del agua subterránea es común en climas secos donde grandes extensiones de tierra se utilizan para la agricultura.Esto sugiere un vínculo potencial entre el riego alimentado con aguas subterráneas y el agotamiento cada vez mayor de las aguas subterráneas.

¿Qué sucede cuando se sobreexplota el agua subterránea?

Los descensos rápidos y acelerados del nivel de las aguas subterráneas tienen muchos efectos nocivos.

Abastecimiento de agua potable procedente de pozos y manantiales puede secarse cuando los niveles de agua subterránea disminuyen.Las personas y comunidades que dependen de esos pozos pueden perder el acceso a lo que podría ser su única fuente accesible de agua dulce para beber.

Por ejemplo, los pozos que suministran agua dulce a los hogares son Secándose en el Valle de San Joaquín de California, dónde El agotamiento de las aguas subterráneas se ha acelerado. desde principios de la década de 2000.Es probable que este problema continúe y empeore a menos que se tomen medidas para estabilizar las reservas de agua subterránea.

Los pozos que se secan también pueden amenazar la producción de cultivos.El agotamiento de las aguas subterráneas ha sido considerado durante mucho tiempo como uno de los Las mayores amenazas para la agricultura de regadío mundial., porque los pozos suministran casi la mitad del agua utilizada para riego en todo el mundo.

En áreas donde el agua subterránea normalmente drena a los ríos, La caída de los niveles de agua subterránea puede revertir este flujo. y provocar que los ríos se filtren al subsuelo.Esto afecta la ecología del río y reduce el suministro de agua aguas abajo.En EE. UU., las corrientes con fugas son más comunes donde las tasas de extracción de agua subterránea son altas, destacando cómo el bombeo de agua subterránea puede reducir directamente la cantidad de agua que fluye bajo tierra hacia los ríos cercanos.

La disminución del agua subterránea también puede provocar que la superficie terrestre se hunda.El hundimiento del terreno ha aumentado el riesgo de inundaciones en docenas de ciudades costeras en todo el mundo, incluyendo Yakarta, Tokio, Estambul, Mumbai, Auckland y el área de la Bahía de Tampa en Florida.

Más lejos de la costa, los hundimientos del terreno pueden dañar la infraestructura.Plantea un desafío crítico en áreas donde los niveles de agua subterránea han disminuido, incluyendo Teherán y Ciudad de México.En muchos casos, el principal culpable es el bombeo excesivo de aguas subterráneas.

Finalmente, la caída de agua subterránea puede hacer que el agua de mar se desplace tierra adentro bajo tierra y contamine los sistemas de aguas subterráneas costeras, un proceso conocido como intrusión de agua de mar.Cuando el agua de mar penetra, los acuíferos costeros pueden volverse demasiado salinos para usarlos como agua potable sin una desalinización que consume mucha energía.

Cómo reponer los suministros de agua subterránea

También encontramos lugares donde los niveles de agua subterránea se están recuperando.Las estrategias que utilizaron las comunidades para reponer sus fuentes de agua subterránea incluyeron el desarrollo de nuevos suministros de agua alternativos, como ríos locales;adoptar políticas para reducir la demanda de aguas subterráneas;y reponer intencionalmente los acuíferos con agua superficial.

La ciudad de El Dorado, Arkansas, vio caer sus niveles de agua subterránea en aproximadamente 200 pies (60 metros) entre 1940 y 2000 a medida que las industrias locales bombeaban agua del acuífero.En 1999, una nueva política estableció una estructura de tarifas de bombeo, dando a las empresas un incentivo para encontrar un nuevo suministro de agua.En 2005, se había construido un oleoducto para desviar agua del río Ouachita hacia El Dorado.Esta nueva fuente redujo la demanda de agua subterránea y los niveles de agua subterránea han aumentado en el área desde 2005.

En Bangkok se perforaron tantos pozos privados para fines domésticos, industriales o comerciales entre 1980 y 2000 que El bombeo de aguas subterráneas se duplicó. y los niveles de agua subterránea cayeron.Los funcionarios respondieron por cuadruplicar las tarifas de extracción de aguas subterráneas entre 2000 y 2006.El bombeo total de agua subterránea disminuyó y los niveles comenzaron a recuperarse a medida que los usuarios encontraron otras fuentes de agua.

En un valle cerca de Tucson, Arizona, los niveles de agua subterránea disminuyeron 30 metros (100 pies) a medida que aumentaron las extracciones para riego después de la década de 1940.Para ayudar a reponer el agua subterránea agotada, Se construyeron estanques con fugas..Estos estanques se llenan con agua del río Colorado que se transporta cientos de millas hasta el área a través de canales.A medida que estos estanques tienen fugas, rellenan el acuífero agotado.Debido a estas lagunas con fugas, los niveles de agua subterránea en el valle han aumentado unos 200 pies (60 metros) en algunos lugares.

Nuestro análisis muestra lo importante que es monitorear los niveles de agua subterránea en muchos lugares.Dado que los niveles de agua subterránea están disminuyendo en muchos lugares, las comunidades y empresas que dependen de ella necesitan información precisa sobre sus suministros de agua para poder actuar a tiempo para protegerlos.