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El huracán Helene causó inundaciones mortales y destructivas cuando arrasó el sureste en septiembre.26-29, 2024.A lo largo de una amplia franja del oeste de Carolina del Norte, donde ocurrió la peor inundación, la cantidad de lluvia superó los niveles que se esperarían en promedio sólo una vez cada 1.000 años.
Pero esta no fue la primera tormenta de 1.000 años en Carolina del Norte este año.A mediados de septiembre, una tormenta de lento avance sin nombre produjo más de un pie de lluvia más cerca de la costa atlántica.Esta tormenta inundó áreas que ya había sido empapado por la tormenta tropical Debby en agosto.
Como científicos atmosféricos y climatólogos estatales, creemos que es importante que el público comprenda el riesgo de que puedan ocurrir eventos extremos.Esto es especialmente cierto a medida que el cambio climático altera las condiciones que crean y alimentan las tormentas.Así es como los científicos calculan las probabilidades de tormentas y por qué eventos como una tormenta de 1.000 años pueden ocurrir con mucha más frecuencia en algunos lugares de lo que ese término sugiere.
Pronosticar el futuro basándose en el pasado
Las estimaciones de los períodos de retorno de las precipitaciones (cuánto tiempo durará, en promedio, entre tormentas de un tamaño determinado) provienen de A NOSOTROS.Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, sede del Servicio Meteorológico Nacional.NOAA publica estas proyecciones en una serie de informes llamados Atlas 14.Arquitectos e ingenieros los utilizan para diseñar edificios, presas, puentes y otras instalaciones resistentes a fuertes lluvias.
Las estimaciones utilizan datos de precipitaciones pasadas para calcular la frecuencia con la que se producen tormentas de distintos tamaños en determinados lugares.En lugares donde se han recopilado observaciones históricas de precipitaciones durante décadas, es posible calcular la cantidad de lluvia que se excede, en promedio, una o dos veces al año con un nivel de confianza muy alto.
Luego, los expertos utilizan métodos estadísticos para estimar con qué frecuencia se producirían mayores cantidades de lluvia.A medida que las cantidades aumentan, los cálculos se vuelven menos precisos.Pero todavía es posible hacer estimaciones razonables de episodios de lluvia muy raros.
Los resultados son probabilidades promedio de que caiga una cierta cantidad de lluvia en un lugar determinado en un año determinado.Si una tormenta que produce 6 pulgadas (15 centímetros) de lluvia en 24 horas tiene un 1% de posibilidades de ocurrir en cualquier año, entonces esperaríamos que dicha tormenta ocurra una vez cada 100 años, por lo que se dice que su período de retorno es de 100 años.Se podría esperar que un evento con una probabilidad del 0,1% de ocurrir en un año determinado ocurriera una vez cada 1.000 años en promedio, por lo que se lo conoce como un evento de 1.000 años.
No es "uno y listo"
El problema con términos como evento de 100 años o evento de 1000 años es que muchas personas los escuchan y suponen que quieren decir que otra tormenta de ese tamaño no debería ocurrir hasta dentro de 99 o 999 años.Esa es una conclusión razonable, pero incorrecta.Cada tormenta es un evento individual, por lo que el hecho de que una se vuelva inusualmente grande no significa que otra tormenta un año después no pueda superar también las probabilidades.
Imagina que estás lanzando un par de dados.Las probabilidades de sacar un par de seises son pequeñas, sólo 1 de cada 36, o algo menos del 3%.Pero si vuelves a tirar los dados, las probabilidades no cambian: son las mismas para esa tirada que para la anterior.
Una forma más precisa de comunicar las probabilidades de tormentas es pensar en la probabilidad de excedencia anual: la posibilidad de que pueda ocurrir una tormenta de un tamaño determinado en un año determinado.Una tormenta de 1.000 años tiene una probabilidad del 0,1% de ocurrir en cualquier año, y la misma probabilidad de volver a ocurrir el año siguiente y el siguiente.
Desde EE.UU.Como es un país grande, deberíamos esperar ver un montón de tormentas con una probabilidad del 0,1% cada año.La probabilidad de que ocurra una tormenta de este tipo en cualquier lugar específico es extremadamente baja, pero la probabilidad de que ocurra en algún lugar se vuelve bastante mayor.
Dicho de otra manera, incluso si es poco probable que experimente una tormenta de 1000 años en su ubicación, es probable que haya tormentas de 1000 años en algún lugar del país cada año.
Diferentes áreas ven diferentes tipos de tormentas
En el mundo real, las tormentas reales no se distribuyen al azar;son el resultado de procesos atmosféricos como tormentas eléctricas y huracanes, que son producidos por patrones climáticos locales y regionales.Así, un mapa de tormentas reales de 1.000 años mostraría grupos que reflejan huracanes a lo largo de la costa este, ríos atmosféricos a lo largo de la costa oeste y complejos de tormentas en las Grandes Llanuras, donde se forman sistemas de tormentas.
Los tipos de tormentas importan porque tienen diferentes duraciones.Casi todos los raros eventos de lluvia extrema de 1 hora están asociados con tormentas eléctricas, mientras que los que duran 48 o 72 horas a menudo son causados por huracanes o sus remanentes.
Carolina del Norte y Carolina del Sur, que se ven frecuentemente afectadas por huracanes y tormentas tropicales, han experimentado numerosos episodios de precipitaciones extremas en los últimos años.ellos incluyen Tormentas récord en octubre de 2015 en Carolina del Sur; Huracán Mateo en 2016; huracán florencia en 2018; la mencionada tormenta sin nombre en septiembre de 2024;y ahora, el huracán Helene.
De hecho, desde 2002, los tres EE.UU.tormentas que han dejado lluvias de magnitud de 1.000 años en las áreas más grandes han golpeado a las Carolinas:la tormenta de octubre de 2015, Florence y Helene.
Cargando los dados meteorológicos
¿Por qué tantas tormentas que, histórica y estadísticamente deberían ser extremadamente raras, azotaron las Carolinas en tan solo unos pocos años?Hay dos razones principales, que están relacionadas.
En primer lugar, estimar la probabilidad de eventos raros requiere cantidades cada vez mayores de datos.El Atlas 14 de la NOAA se actualizó por última vez para las Carolinas en 2006, y esos cálculos sólo utilizaron datos hasta el año 2000.
A medida que ocurren más tormentas y se recopilan más datos, las estimaciones se vuelven más sólidas.Dado que las mediciones confiables de lluvia solo se remontan a unos 100 años atrás, la verdadera probabilidad de que llueva tanto en las Carolinas puede haber sido subestimado levantarse hasta hoy día.
En segundo lugar, estas estadísticas suponen que el clima no está cambiando, pero sabemos que sí.Especialmente en las regiones cercanas a las costas, la frecuencia de las fuertes lluvias ha aumentado como resultado del cambio climático causado por el hombre.El aire más cálido puede retener más humedad, y los océanos más cálidos proporcionan esa humedad como combustible para las fuertes lluvias.
Como resultado, el cambio climático está provocando tormentas que hasta ahora eran extremadamente raras. algo más probable.Si bien las Carolinas pueden haber tenido especial mala suerte en los últimos años, los dados también se están inclinando hacia lluvias más intensas, una tendencia que plantea grandes desafíos para la preparación y recuperación ante emergencias.
La NOAA está desarrollando actualmente Atlas 15, que actualizará las estimaciones actuales con datos más recientes e incorporará los efectos del cambio climático.La agencia también planea modernizar sus estimaciones de una cantidad relacionada conocida como precipitación máxima probable, que es una estimación de las peores precipitaciones que podrían ocurrir en un lugar.
Los ingenieros utilizan estas estimaciones para diseñar grandes instalaciones críticas, como presas, que puedan resistir las inundaciones que se producirían en el peor de los casos con lluvias en sus sitios.Carolina del Norte ha desarrollado su propia versión de Atlas 15, debido a la apremiante necesidad de planificar infraestructura de transporte para soportar más eventos como Florence y Helene.
Estas actualizaciones proporcionarán información que se puede utilizar para mejor planificación y toma de decisiones.Aun así, las lluvias extremas seguirán siendo un peligro importante, con impactos significativos en muchos Estados Unidos.comunidades.