Desalar agua de mar parece fácil, pero existen formas más baratas y sostenibles de satisfacer las necesidades hídricas de las personas

Los centros urbanos costeros de todo el mundo están buscando urgentemente nuevas fuentes de agua sostenibles a medida que sus suministros locales se vuelven menos confiables.En Estados Unidos, la cuestión es especialmente apremiante en California, que está lidiando con una Sequía multidecenal sin precedentes.

Gobernador de CaliforniaGavin Newsom liberado recientemente un plan de 8 mil millones de dólares para hacer frente a la reducción del suministro de agua.Además de la conservación, el almacenamiento y el reciclaje del agua, incluye la desalinización de más agua de mar.

La desalinización del océano, que convierte el agua salada en agua dulce y limpia, Tiene un atractivo intuitivo como estrategia de suministro de agua. para las ciudades costeras.El suministro de agua salada es prácticamente ilimitado y fiable.

La desalinización de los océanos ya es una importante fuente de agua en Israel y los Emiratos Árabes Unidos.Ciudades en Medio Oriente, Australia, Europa mediterránea, Estados Unidos.Suroeste y Australia también confiar en ello.Hay más de 20 plantas desalinizadoras de océanos operando en California, además de algunas en Florida. Muchas más plantas en los EE. UU. eliminar la sal de fuentes de agua salobre (salada), como aguas subterráneas del interior, especialmente en texas.

No obstante, la evidencia actual muestra que incluso en las ciudades costeras, la desalinización de los océanos puede no ser la mejor opción, o ni siquiera estar entre las mejores, para abordar la escasez de agua.A continuación se detallan los principales temas que las comunidades que evalúan esta opción deben considerar.

Matando la vida acuática

Se han desarrollado tecnologías escalables para eliminar la sal del agua. mejorado constantemente durante las últimas décadas.Esto es especialmente cierto para el tratamiento de aguas subterráneas salobres, que son menos saladas que el agua de mar.

Pero la desalinización aún puede tener importantes impactos ambientales.Los peces pueden morir cuando quedan atrapados contra las pantallas que protegen las válvulas de entrada de las plantas desalinizadoras, y pequeños organismos como bacterias y plancton pueden ser absorbidos por las plantas y asesinados cuando pasan por el sistema de tratamiento.En mayo de 2022, la Comisión Costera de California rechazado unánimemente una planta desalinizadora de océanos propuesta por valor de 1.400 millones de dólares en Huntington Beach, en parte debido a su efecto potencial sobre la vida marina.

Las plantas desalinizadoras descargan salmuera y aguas residuales, que también pueden matar la vida acuática cercana si el proceso no se realiza correctamente.Y generar la gran cantidad de energía que consumen las plantas tiene sus propios impactos ambientales hasta que pueda hacerse sin emisiones de carbono, lo que aún faltan años en la mayoría de los casos.

Agua inasequible procedente de plantas costosas

El costo es otro obstáculo importante.En la mayoría de las zonas, se prevé que el costo de la desalinización de los océanos seguirá siendo considerablemente más alto que el costo de alternativas viables, como la conservación, durante las próximas décadas (el cronograma que utilizan las empresas de servicios públicos al planificar nuevas inversiones).Mis colegas y yo encontramos esto en nuestra investigación comparando alternativas de suministro de agua para Huntington Beach, a pesar de que hicimos suposiciones favorables sobre los costos de desalinización del océano.

Es poco probable que se produzcan avances en los costos de tecnologías importantes listas para el mercado en el corto y mediano plazo.Y los costos de desalinización. puede aumentar en respuesta al aumento de los precios de la energía, que representan hasta la mitad del costo de quitar la sal del agua.

Además, las proyecciones de costos de capital para las plantas desalinizadoras a menudo subestiman en gran medida el costo real de estas instalaciones.Por ejemplo, el costo final (mil millones de dólares) para construir la planta desalinizadora del océano en Carlsbad, California, que se inauguró a finales de 2015, fue cuatro veces mayor que la proyección original.

Nuestro centro tiene también explorado si las tuberías de agua de mar desalinizada son una opción viable para áreas pequeñas, típicamente rurales, con sistemas de agua públicos o pozos privados que tienen se secan o están a punto de agotarse.En diversas partes de California donde esto ha sucedido, como Porterville en el Valle Central y montecito A lo largo de la costa, el estado está pagando más de $1 por galón al camión en pequeños suministros de agua embotellada y vendida.Eso es mucho más alto que incluso el agua de mar desalinizada más cara.

En estos casos, hemos descubierto que la economía relativa e incluso el impacto ambiental pueden ser determinantes, pero no así la política y la gestión de nuevos oleoductos.Esto se debe a que el suministro de agua normalmente se rige localmente, y muchas áreas locales más allá de las beneficiadas necesitarían aceptar un nuevo gasoducto desde la costa.

En términos más generales, encontramos que los proponentes de estos proyectos no participan de manera proactiva. seguir estrategias eso haría que el acceso al agua sea más equitativo, como diseñar estructuras de tarifas de servicios públicos que protejan a los hogares de bajos ingresos de costos más altos, brindar ayuda financiera a comunidades pequeñas o consolidar sistemas de agua.

Mejores opciones:Conservación, reutilización, almacenamiento y comercialización.

En la mayoría de los lugares, se pueden y deben buscar otras opciones de suministro en conjunto antes de la desalinización del océano.Todos estos pasos proporcionarán más agua a un costo menor.

La primera forma, y ​​relativamente más barata, de abordar la escasez de agua es usar menos.Encontrar maneras de lograr que la gente use menos agua podría Reducir la demanda existente entre un 30% y un 50% en muchas áreas urbanas. que ya han iniciado esfuerzos de conservación.

Segundo, reciclaje o reutilizar aguas residuales tratadas es a menudo menos costoso que la desalinización.La tecnología y las regulaciones en esta área están avanzando, y esto ya está haciendo posibles grandes inversiones en reciclaje en muchas regiones áridas.

En tercer lugar, la capacidad de almacenamiento para una mejor captura de aguas pluviales –incluso en áreas donde llueve con poca frecuencia– puede duplicarse o cuadriplicarse en regiones como Los Ángeles y partes de Australia. entre un tercio y la mitad del costo por unidad de agua desalinizada.

Incluso la limpieza de los suministros locales de aguas subterráneas contaminadas y la compra de agua a usuarios agrícolas cercanos, aunque son estrategias costosas y políticamente difíciles, puede ser prudente considerarlas antes de la desalinización del océano.

Es de esperar que la viabilidad de la desalinización como opción de suministro local cambie hacia mediados de siglo a medida que aumenten los problemas de escasez de agua debido al cambio climático.Sin embargo, a mediano plazo, es probable que la desalinización de los océanos todavía desempeñe un papel pequeño, si es que llega a figurar en las estrategias hídricas holísticas para las zonas urbanas costeras.