El enigma del enfriamiento:Los HFC eran el sustituto “más seguro” de otra sustancia química dañina presente en refrigeradores y aires acondicionados; ahora que hay un tratado que los elimina gradualmente, ¿qué sigue?

Estados UnidosEl Senado votó a favor de ratificar una tratado internacional en septiembreEl 21 de enero de 2022, se acordó eliminar gradualmente una clase de productos químicos que calientan el clima y que se utilizan ampliamente como refrigerantes en refrigeradores, aires acondicionados y bombas de calor.

Si tiene una sensación de déjà vu, no se sorprenda.

Estos productos químicos, llamados hidrofluorocarbonos o HFC, se comercializaron en la década de 1990 como reemplazo de refrigerantes anteriores que estaban basados ​​en clorofluorocarbonos o CFC.Los CFC estaban destruyendo la capa de ozono en lo alto de la atmósfera terrestre, que es esencial para proteger la vida de la dañina radiación ultravioleta del Sol.

Los HFC son menos dañinos que los CFC, pero crean otro problema: tienen un fuerte efecto de retención de calor que está contribuyendo al calentamiento global.

Si los HFC pueden reducirse progresivamente a nivel mundial –como muchos paises han acordado hacer en virtud de la Enmienda de Kigali de 2016 al Protocolo de Montreal, el tratado que acaba de ratificado por EE.UU.Senado sobre una votación bipartidista – eso sería evitar alrededor de medio grado centígrado del aumento de temperatura en comparación con la época preindustrial. Porcelana, un importante productor de estos productos químicos, ratificó la enmienda a partir del 1 de septiembre.15, 2021.Y los EE.UU.Agencia de Protección Ambiental finalizada una regla en 2021 para reducir la producción y las importaciones de HFC.

Echemos un vistazo más de cerca a qué son los HFC y qué podría reemplazarlos a continuación.

Cómo los HFC mantienen frescos las habitaciones y los alimentos

Los refrigeradores y el aire acondicionado utilizan una tecnología conocida como bomba de calor.Suena casi milagroso: las bombas de calor utilizan energía para extraer calor de un lugar frío y descargarlo en un lugar cálido.

Aquí está como funciona un refrigerador:Un fluido (antaño los CFC y ahora los HFC) circula por las paredes del frigorífico y absorbe el calor ambiental para mantenerlo frío.A medida que ese líquido absorbe el calor, se evapora.El vapor resultante se bombea a las bobinas en la parte posterior del refrigerador, donde se condensa nuevamente hasta convertirse en líquido bajo presión.De este modo, el calor absorbido del interior del frigorífico se libera al espacio circundante.

Los aires acondicionados y las bombas de calor domésticas hacen lo mismo:Utilizan compresores y evaporadores eléctricos para mover el calor dentro o fuera de una casa.

Elegir el fluido adecuado para un refrigerador significa encontrar una sustancia que pueda evaporarse y condensarse a las temperaturas adecuadas cambiando la presión sobre el fluido.

Los CFC parecían encajar perfectamente.No reaccionaron con las tuberías o los compresores para corroer el equipo, y no eran tóxicos ni inflamables.

Desafortunadamente, la estabilidad química de los CFC resultó ser un problema que amenazaba al mundo entero, como descubrieron los científicos en los años 1980.Los CFC que se escapan, en su mayoría procedentes de equipos desechados, permanecen en la atmósfera durante mucho tiempo.Finalmente llegan a la estratosfera, donde finalmente son destruidos por la radiación ultravioleta del sol.Pero cuando se descomponen, crean cloro que reacciona con el ozono protector, dejando pasar radiación peligrosa a la superficie de la Tierra.

Cuando se eliminó la producción de CFC en la década de 1990 para proteger la capa de ozono, se desarrollaron nuevos refrigerantes y la industria pasó a los HFC.

Por qué los HFC son un problema climático

Los HFC son como los CFC, pero mucho más reactivos en el aire, por lo que nunca llegan a la estratosfera, donde podrían dañar el escudo protector contra la radiación de la Tierra.Salvaron en gran medida al mundo del inminente desastre del ozono y ahora se encuentran en refrigeradores y bombas de calor en todas partes.

Pero si bien los HFC reactividad química les impide agotar la capa de ozono, su estructura molecular les permite absorber mucha radiación térmica, convirtiéndolos en un gas de efecto invernadero.Al igual que el dióxido de carbono con esteroides, los HFC son extremadamente buenos para capturar los fotones infrarrojos emitidos por la Tierra.Parte de esta energía radiante calienta el clima.

A diferencia del dióxido de carbono, los HFC reactivos son consumidos por la química del aire, por lo que sólo calientan el clima durante una década o dos.Pero un poquito ayuda mucho: cada molécula de HFC absorbe miles de veces más calor que una molécula de dixoide de carbono, lo que las convierte en poderosos contaminantes climáticos.

HFC fugas de equipos de refrigeración desechados Se estima que contribuyen alrededor del 4% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero, aproximadamente el doble que la aviación.

Por eso es hora de retirar los HFC y cambiarlos por refrigerantes alternativos.Han hecho su trabajo salvando la capa de ozono, pero ahora los HFC son un importante contribuyente al calentamiento global a corto plazo, y su el uso ha ido aumentando a medida que aumenta la demanda de refrigeración en todo el mundo.

¿Qué puede reemplazar a los HFC?

Debido a que son tan poderosos y de corta duración, detener la producción y el uso de HFC puede tener un impacto efecto de enfriamiento significativo sobre el clima durante las próximas dos décadas, ganando tiempo a medida que el mundo convierte su suministro de energía de combustibles fósiles a fuentes más limpias.

La buena noticia es que hay refrigerantes alternativos.

El amoníaco y los hidrocarburos como el butano se evaporan a temperatura ambiente y se utilizan como refrigerantes desde principios del siglo XX.Estos gases tienen una vida corta, pero tienen una desventaja.Su mayor reactividad significa que sus compresores y tuberías deben ser más resistentes a la corrosión y a prueba de fugas para ser seguros.

La industria química ha estado desarrollando alternativas más nuevas destinadas a ser más seguras tanto para las personas como para el clima, pero, como vimos con los CFC y los HFC, los productos químicos inertes pueden tener consecuencias no deseadas.Varios líderes de la industria han apoyó los esfuerzos para eliminar los HFC.

Entonces, es hora de otra generación de equipos de refrigeración.Así como los televisores, los equipos de audio y las bombillas han evolucionado en las últimas décadas, los refrigeradores y los aires acondicionados serán reemplazados por una nueva ola de productos mejorados.Los refrigeradores nuevos se verán y funcionarán igual que los que estamos acostumbrados, pero serán mucho más respetuosos con el sistema climático.

Esto actualiza un artículo Publicado originalmente el 4 de mayo de 2021 en EE. UU.Senado ratifica la Enmienda de Kigali.