L'Anthropocène n'est pas une époque, mais l'ère de l'humanité est très certainement en cours.

Lorsque les gens parlent de « l’Anthropocène », ils imaginent généralement le vaste impact que les sociétés humaines ont sur la planète, de déclin rapide de la biodiversité à augmentation de la température de la Terre en brûlant des combustibles fossiles.

De tels changements planétaires massifs n’ont pas commencé d’un seul coup, à un endroit ou à un moment donné.

C'est pourquoi c'était controversé quand, après plus d’une décennie d’études et de débats, un comité international de scientifiques – le groupe de travail sur l'Anthropocène – a proposé de marquer l’Anthropocène comme une époque dans le échelle des temps géologiques à partir précisément de 1952.Le marqueur était les retombées radioactives des essais de bombes à hydrogène.

Le 4 mars 2024, la commission chargée de reconnaître les unités de temps de notre période géologique la plus récente – le Sous-commission de stratigraphie quaternaire – a rejeté cette proposition, 12 des 18 membres ayant voté non.Ce sont les scientifiques les plus experts dans la reconstitution de l’histoire de la Terre à partir des preuves trouvées dans les roches.Ils ont déterminé que l’ajout d’une époque anthropocène – et la fin de l’époque holocène – n’était pas pris en charge par les normes utilisées pour définir les époques.

Soyons clairs, ce vote n’a aucune incidence sur la preuve accablante que les sociétés humaines sont effectivement en train de transformer cette planète.

Comme un écologiste qui étudie le changement global, j'ai servi sur le Groupe de travail sur l'Anthropocène depuis ses débuts en 2009 jusqu’en 2023. j'ai démissionné parce que j’étais convaincu que cette proposition définissait l’Anthropocène de manière si étroite qu’elle nuirait à une compréhension scientifique et publique plus large.

En liant le début de l’ère humaine à un événement aussi récent et dévastateur – les retombées nucléaires – cette proposition risquait de semer la confusion sur la profonde histoire de la façon dont les humains transforment la Terre, du changement climatique et de la perte de biodiversité à la pollution par les plastiques et à la déforestation tropicale.

L'idée originale de l'Anthropocène

Dans les années qui ont suivi l'invention du terme Anthropocène par le lauréat du prix Nobel chimiste atmosphérique Paul Crutzen En 2000, elle définit de plus en plus notre époque comme une ère de transformation planétaire causée par l’homme, du changement climatique à la perte de biodiversité, en passant par la pollution plastique, les méga-incendies et bien plus encore.

Crutzen a initialement proposé que l'Anthropocène ait commencé au fin du XVIIIe siècle, en tant que produit de l’ère industrielle.Il a également noté que fixer une date de début plus précise serait «arbitraire.”

Selon les géologues, nous, les humains, vivons à l’époque de l’Holocène depuis environ 11 700 ans, depuis la fin de la dernière période glaciaire.

Les sociétés humaines ont commencé à influencer la biodiversité et le climat de la Terre à travers l’agriculture il y a des milliers d'années.Ces changements ont commencé à s'accélérer il y a environ cinq siècles avec la collision coloniale de l’ancien et du nouveau monde.Et, comme l’a noté Crutzen, le climat de la Terre a véritablement commencé à changer avec l’utilisation croissante de l’énergie solaire. les combustibles fossiles dans la révolution industrielle qui a commencé à la fin des années 1700.

L'Anthropocène comme époque

La justification de la proposition de définir une époque anthropocène commençant vers 1950 provenait de preuves accablantes selon lesquelles bon nombre des changements les plus conséquents de l’ère humaine se sont déplacés de façon spectaculaire vers le haut à cette époque dans ce que l’on appelle «Grande accélération » identifiée par le climatologue Will Steffen et d'autres.

Les radio-isotopes comme le plutonium issus des essais de bombes à hydrogène menés à cette époque ont laissé des traces évidentes dans les sols, les sédiments, les arbres, les coraux et d'autres enregistrements géologiques potentiels à travers la planète.Le pic de plutonium dans les sédiments du lac Crawford en Ontario, Canada – choisi comme « pointe d’or »» pour déterminer le début de l’époque anthropocène – est bien marqué dans les sédiments exceptionnellement clairs du lit du lac.

L’époque anthropocène est morte ;vive l'Anthropocène

Alors pourquoi l’époque anthropocène a-t-elle été rejetée ?Et que se passe-t-il maintenant ?

La proposition d’ajouter une époque anthropocène à l’échelle des temps géologiques a été rejetée pour diverses raisons, dont aucune n’était liée au fait que les sociétés humaines sont en train de changer cette planète.En fait, c’est le contraire qui est vrai.

S’il y a une raison principale pour laquelle les géologues ont rejeté cette proposition, c’est parce que sa date récente et sa faible profondeur sont trop étroites pour englober les preuves plus profondes des changements planétaires causés par l’homme.En tant que géologue Bill Ruddiman et d'autres ont écrit dans Science Magazine en 2015, « Est-il vraiment logique de définir le début d’une ère dominée par l’homme pendant des millénaires après que la plupart des forêts des régions arables aient été coupées à des fins agricoles ?

Les discussions sur une époque anthropocène ne sont pas encore terminées.Mais il est très peu probable qu’il y ait une déclaration officielle sur l’époque de l’Anthropocène dans un avenir proche.

L’absence d’une définition formelle d’une époque anthropocène ne constituera pas un problème pour la science.

Une définition scientifique de l’Anthropocène est déjà largement disponible sous la forme de l'événement de l'Anthropocène, qui définit essentiellement l'Anthropocène en termes géologiques simples comme « un événement complexe, transformateur et continu analogue au grand événement d’oxydation et à d’autres dans les archives géologiques ».

Ainsi, malgré le vote « non » à l’époque anthropocène, l’Anthropocène continuera à être aussi utile qu’il l’a été depuis plus de 20 ans pour stimuler les discussions et la recherche sur la nature de la transformation humaine de cette planète.

Cet article a été mis à jour pour clarifier qu'une nouvelle tentative de déclaration officielle de l'époque anthropocène est peu probable dans un avenir proche.