Dessaler l'eau de mer semble facile, mais il existe des moyens moins coûteux et plus durables de répondre aux besoins en eau des populations.

Les centres urbains côtiers du monde entier recherchent de toute urgence de nouvelles sources d’eau durables, car leurs approvisionnements locaux deviennent moins fiables.Aux États-Unis, le problème est particulièrement pressant en Californie, qui fait face à une Sécheresse record sur plusieurs décennies.

Le gouverneur de Californie.Gavin Newsom récemment libéré un plan de 8 milliards de dollars pour faire face à une diminution de l’approvisionnement en eau.Outre la conservation, le stockage et le recyclage de l’eau, cela comprend le dessalement d’une plus grande quantité d’eau de mer.

Le dessalement des océans, qui transforme l'eau salée en eau douce et propre, a un attrait intuitif en tant que stratégie d’approvisionnement en eau pour les villes côtières.L’approvisionnement brut en eau salée est pratiquement illimité et fiable.

Le dessalement des océans constitue déjà une source d’eau majeure en Israël et aux Émirats arabes unis.Villes dans Moyen-Orient, Australie, Europe méditerranéenne, États-UnisSud-Ouest et Australie comptez également sur lui.Il existe plus de 20 usines de dessalement des océans en activité en Californie, ainsi que quelques-unes en Floride. De nombreuses autres usines aux États-Unis éliminer le sel des sources d'eau saumâtre (salées) telles que les eaux souterraines à l'intérieur des terres, surtout au Texas.

Néanmoins, les données actuelles montrent que même dans les villes côtières, le dessalement des océans n’est peut-être pas la meilleure, ni même l’une des meilleures options, pour remédier aux pénuries d’eau.Voici les principales questions que les communautés évaluant cette option devraient prendre en compte.

Tuer la vie aquatique

Des technologies évolutives pour éliminer le sel de l’eau ont amélioré régulièrement au cours des dernières décennies.Cela est particulièrement vrai pour le traitement des eaux souterraines saumâtres, moins salées que l’eau de mer.

Mais le dessalement peut encore avoir des impacts environnementaux majeurs.Les poissons peuvent être tués lorsqu’ils sont coincés contre les grilles qui protègent les vannes d’admission des usines de dessalement, et les petits organismes tels que les bactéries et le plancton peuvent être aspirés dans les usines et tués lorsqu’ils traversent le système de traitement.En mai 2022, la California Coastal Commission rejeté à l'unanimité un projet d'usine de dessalement des océans de 1,4 milliard de dollars à Huntington Beach, en partie à cause de son effet potentiel sur la vie marine.

Les usines de dessalement rejettent de la saumure et des eaux usées, qui peuvent également tuer la vie aquatique à proximité si le processus n'est pas effectué correctement.Et la production de la grande quantité d’énergie consommée par les plantes a ses propres impacts environnementaux jusqu’à ce qu’elle puisse être réalisée sans carbone, ce qui prendra encore des années dans la plupart des cas.

Eau inabordable provenant de plantes coûteuses

Le coût est un autre obstacle majeur.Dans la plupart des régions, le coût du dessalement des océans devrait rester considérablement plus élevé que le coût d’alternatives réalisables telles que la conservation au cours des prochaines décennies – le calendrier que les services publics utilisent lors de la planification de nouveaux investissements.Mes collègues et moi avons trouvé cela dans nos recherches comparer les alternatives d'approvisionnement en eau à Huntington Beach, même si nous avons formulé des hypothèses favorables sur les coûts du dessalement des océans.

Il est peu probable que des avancées en termes de coûts soient réalisées sur des technologies majeures prêtes à être commercialisées à court et à moyen terme.Et les coûts de dessalement peut augmenter en réponse à la hausse des prix de l'énergie, qui représente jusqu'à la moitié du prix d'éliminer le sel de l'eau.

De plus, les projections des coûts d’investissement pour les usines de dessalement sous-estiment souvent considérablement le coût réel de ces installations.Par exemple, le coût final (1 milliard de dollars) de la construction de l'usine de dessalement des océans à Carlsbad, en Californie, qui a ouvert ses portes fin 2015, a été de quatre fois plus élevé que la projection originale.

Notre centre a également exploré si les canalisations d'eau de mer dessalée sont une option viable pour les petites zones, généralement rurales, dotées de systèmes d'eau publics ou de puits privés dotés de sont à sec ou sont sur le point de céder.Dans diverses régions de Californie où cela s'est produit, comme Porterville dans la Vallée Centrale et Montecito le long de la côte, l’État paie plus de 1 $ le gallon pour transporter par camion de petites quantités d’eau en bouteille et vendue.C’est beaucoup plus élevé que même l’eau de mer dessalée la plus chère.

Dans ces cas, nous avons constaté que les aspects économiques relatifs et même l’impact environnemental peuvent être importants, mais pas la politique et la gestion des nouveaux pipelines.En effet, l’approvisionnement en eau est généralement géré localement et de nombreuses zones locales autres que celles qui en bénéficient devraient accepter un nouveau pipeline depuis la côte.

De manière plus générale, nous constatons que les promoteurs de ces projets ne prennent pas les devants poursuivre des stratégies cela rendrait l’accès à l’eau plus équitable, par exemple en concevant des structures tarifaires pour les services publics qui protègent les ménages à faible revenu des coûts plus élevés, en fournissant une aide financière aux petites communautés ou en consolidant les systèmes d’approvisionnement en eau.

Meilleures options :Conservation, réutilisation, stockage et commerce

Dans la plupart des endroits, plusieurs autres options d’approvisionnement peuvent et doivent être exploitées en parallèle avant le dessalement des océans.Toutes ces étapes fourniront plus d’eau à moindre coût.

La première manière, et relativement la moins coûteuse, de remédier aux pénuries d’eau consiste à en utiliser moins.Trouver des moyens d’inciter les gens à utiliser moins d’eau pourrait réduire la demande existante de 30 à 50 % dans de nombreuses zones urbaines qui ont déjà commencé des efforts de conservation.

Deuxième, recyclage ou réutiliser les eaux usées traitées est souvent moins cher que le dessalement.La technologie et les réglementations dans ce domaine progressent, ce qui rend déjà possible d’importants investissements dans le recyclage dans de nombreuses régions arides.

Troisièmement, la capacité de stockage pour une meilleure capture des eaux pluviales – même dans les zones où il pleut rarement – ​​peut être doublée ou quadruplée dans des régions comme Los Angeles et certaines parties de l’Australie, entre un tiers et la moitié du coût par unité d'eau dessalée.

Il peut être prudent d’envisager même le nettoyage des réserves d’eau souterraines locales polluées et l’achat d’eau auprès des utilisateurs agricoles à proximité, bien qu’il s’agisse de stratégies coûteuses et politiquement difficiles, avant le dessalement des océans.

Nous espérons que la faisabilité du dessalement en tant qu’option d’approvisionnement local changera d’ici le milieu du siècle, à mesure que les problèmes de pénurie d’eau s’accentueront en raison du changement climatique.À moyen terme, cependant, le dessalement des océans ne jouera probablement qu’un rôle modeste, voire inexistant, dans les stratégies holistiques de l’eau pour les zones urbaines côtières.