L’effondrement de la circulation de l’océan Atlantique est-il vraiment imminent ?L'histoire des icebergs révèle quelques indices

Lorsque les gens réfléchissent aux risques du changement climatique, l’idée de changements brusques est plutôt effrayante.Des films comme "Après-demain» alimentent cette peur, avec des visions de tempêtes inimaginables et de populations fuyant pour échapper aux changements rapides de températures.

Alors qu'Hollywood prend clairement des libertés face à la rapidité et à l'ampleur des catastrophes, plusieurs études récentes avoir a déclenché des alarmes dans le monde réel qu'un courant océanique crucial qui fait circuler la chaleur vers les pays du Nord pourrait s'arrêter au cours de ce siècle, avec des conséquences potentiellement désastreuses.

Ce scénario s'est produit dans le passé, plus récemment il y a plus de 16 000 ans.Cependant, cela dépend du Groenland qui rejette beaucoup de glace dans l’océan.

Notre nouvelle recherche, publiée dans la revue Science, suggère que même si le Groenland perd effectivement d'énormes et inquiétantes quantités de glace en ce moment, cela pourrait ne pas continuer assez longtemps pour couper le courant tout seul.Un examen plus approfondi preuves du passé montre pourquoi.

Du sang et de l'eau

Le système du courant atlantique distribue la chaleur et les nutriments à l'échelle mondiale, tout comme le système circulatoire humain, distribue la chaleur et les nutriments dans tout le corps.

L'eau chaude des tropiques circule vers le nord le long des États-Unis.Côte Atlantique avant de traverser l'Atlantique.À mesure qu'une partie de l'eau chaude s'évapore et que l'eau de surface se refroidit, elle devient plus salé et plus dense.L’eau plus dense coule, et cette eau plus froide et plus dense circule vers le sud en profondeur.Les variations de chaleur et de salinité alimentent le cœur de pompage du système.

Si le système de circulation atlantique s’affaiblissait, cela pourrait conduire à un monde de chaos climatique.

Les calottes glaciaires sont constituées d’eau douce, de sorte que la libération rapide des icebergs dans l’océan Atlantique peut réduire la salinité de l’océan et ralentir le rythme cardiaque.Si les eaux de surface ne parviennent plus à s’enfoncer profondément et que la circulation s’effondre, un refroidissement dramatique se produira probablement en Europe et en Amérique du Nord.La forêt tropicale amazonienne et la région africaine du Sahel deviendraient plus sèches, et le réchauffement et la fonte de l’Antarctique s’accéléreraient, le tout dans un contexte de réchauffement climatique. une question d'années ou de décennies.

Aujourd'hui, la calotte glaciaire du Groenland fond rapidement et certains scientifiques Nous craignons que le système des courants de l’Atlantique ne se dirige vers un point de bascule climatique au cours de ce siècle.Mais cette inquiétude est-elle justifiée ?

Pour répondre à cette question, nous devons remonter le temps.

Une découverte radioactive

Dans les années 1980, un jeune scientifique nommé Hartmut Heinrich et ses collègues ont extrait une série de carottes de sédiments des fonds marins pour étudier si les déchets nucléaires pouvaient être enfouis en toute sécurité dans les profondeurs de l'Atlantique Nord.

Les carottes de sédiments contiennent un historique de tout ce qui s'est accumulé sur cette partie du fond océanique au cours de cette période. des centaines de milliers d'années.Heinrich a trouvé plusieurs couches contenant de nombreux grains minéraux et fragments de roche provenant de la terre.

Les grains de sédiments étaient trop gros pour avoir été transportés au milieu de l'océan par le seul vent ou les courants océaniques.Heinrich réalisa qu'ils devaient être amené là par les icebergs, qui avait récupéré la roche et le minéral lorsque les icebergs faisaient encore partie des glaciers terrestres.

Les couches contenant le plus de débris rocheux et minéraux, datant d'une époque où les icebergs devaient sortir en force, ont coïncidé avec un fort affaiblissement du système des courants atlantiques.Ces périodes sont désormais connues sous le nom de Événements Heinrich.

Comme paléoclimat scientifiques, nous utilisons des enregistrements naturels tels que des carottes de sédiments pour comprendre le passé.En mesurant les isotopes de l'uranium dans les sédiments, nous avons pu déterminer le taux de dépôt des sédiments laissés par les icebergs.La quantité de débris nous a permis de estimer la quantité d'eau douce ces icebergs ajoutés à l'océan et comparez-les avec aujourd'hui pour évaluer si l'histoire pourrait se répéter dans un avenir proche.

Pourquoi un arrêt n’est pas probable de sitôt

Alors, le système des courants atlantiques se dirige-t-il vers un point de bascule climatique en raison de la fonte du Groenland ?Nous pensons que cela est peu probable dans les décennies à venir.

Alors que le Groenland perd actuellement d’énormes volumes de glace – ce qui est comparable à un événement Heinrich de milieu de gamme – la perte de glace ne se poursuivra probablement pas assez longtemps pour arrêter le courant à elle seule.

Icebergs sont bien plus efficaces plus efficace pour perturber le courant que l'eau de fonte provenant de la terre ferme, en partie parce que les icebergs peuvent transporter de l'eau douce directement vers les endroits où le courant coule.Toutefois, le réchauffement futur obligera la calotte glaciaire du Groenland à se s'éloigner de la côte trop tôt pour livrer suffisamment d'eau douce par iceberg.

La force de la circulation méridionale de renversement de l’Atlantique, ou AMOC, est devrait diminuer de 24 % à 39 % d’ici 2100.D’ici là, la formation des icebergs du Groenland sera plus proche des événements Heinrich les plus faibles du passé.Les événements Heinrich, en revanche, ont duré 200 ans environ.

Au lieu des icebergs, ce sont les eaux de fonte qui se déversent dans l’Atlantique au bord de l’île qui devraient devenir la principale cause de l’amincissement du Groenland.L'eau de fonte envoie toujours de l'eau douce dans l'océan, mais elle se mélange à l'eau de mer et a tendance à se déplacer le long de la côte plutôt que de rafraîchir directement l'océan comme le font les icebergs à la dérive.

Cela ne veut pas dire que le courant n’est pas en danger

La trajectoire future du système des courants de l’Atlantique sera probablement déterminée par la combinaison de la décélération des icebergs, mais plus efficaces, et de l’accélération du ruissellement de surface, mais moins influent.Ce sera aggravée par la hausse des températures à la surface des océans cela pourrait ralentir encore davantage le courant.

Ainsi, le cœur de la Terre pourrait encore être en danger, mais l’histoire suggère que le risque n’est pas aussi imminent que certains le craignent.

Dans « Le lendemain », un ralentissement du système de courant de l'Atlantique a gelé la ville de New York.Sur la base de nos recherches, nous pouvons être rassurés de savoir qu’un tel scénario est peu probable de notre vivant.Néanmoins, des efforts vigoureux pour stopper le changement climatique restent nécessaires pour garantir la protection des générations futures.