Nem todos os projetos compensam o clima – mapeamos os prós e os contras de cada um e encontramos vencedores e perdedores claros

Capturar dióxido de carbono do ar ou das indústrias e reciclá-lo pode parecer uma solução climática vantajosa para todos.O gás de efeito estufa fica fora da atmosfera, onde pode aquecer o planeta, e evita o uso de mais combustíveis fósseis.

Mas nem todos os projectos de captura de carbono oferecem os mesmos benefícios económicos e ambientais.Na verdade, alguns podem piorar as alterações climáticas.

EU liderar a Iniciativa Global CO₂ na Universidade de Michigan, onde meus colegas e eu estudamos como usar o dióxido de carbono capturado (CO₂) de forma a ajudar a proteger o clima.Para ajudar a descobrir quais projetos valerão a pena e facilitar essas escolhas, nós mapeou os prós e os contras das fontes e usos de carbono mais comuns.

Substituindo combustíveis fósseis por carbono capturado

O carbono desempenha um papel crucial em muitas partes de nossas vidas.Materiais como fertilizantes, combustível de aviação, têxteis, detergentes e muito mais dependem disso.Mas anos de investigação e as alterações climáticas que o mundo já atravessa fizeram com que abundantemente claro que a humanidade precisa acabar urgentemente com o uso de combustíveis fósseis e remover o excesso de CO₂ da atmosfera e dos oceanos que resultou do seu uso.

Alguns materiais de carbono podem ser substituídos por alternativas livres de carbono, como a utilização de energia renovável para produzir eletricidade.Contudo, para outros usos, como combustível de aviação ou plásticos, o carbono será mais difícil de substituir.Para estes, estão sendo desenvolvidas tecnologias para capturar e reciclar carbono.

Capturando o excesso de CO₂ – dos oceanos, da atmosfera ou da indústria – e usá-lo para novos fins é chamado captura, utilização e sequestro de carbono, ou CCUS.De todas as opções para lidar com o CO₂ capturado, meus colegas e eu somos a favor de usá-lo para fabricar produtos, mas vamos examinar todas elas.

Melhores e piores casos do CCUS

Com cada método, a combinação da fonte do CO₂ e seu uso final, ou disposição, determina seu impacto ambiental e consequências económicas.

Na melhor das hipóteses, o processo deixará menos CO₂ no ambiente do que antes.Um forte exemplo disso é o uso do CO₂ capturado para produzir materiais de construção, como concreto.Ele isola o carbono capturado e cria um produto que tem valor econômico.

Alguns métodos são neutros em carbono, o que significa que não acrescentam novo CO₂ ao ambiente.Por exemplo, ao utilizar CO₂ capturado do ar ou dos oceanos e transformá-lo em combustível ou alimento, o carbono regressa à atmosfera, mas a utilização do carbono capturado evita a necessidade de novo carbono proveniente de combustíveis fósseis.

Outras combinações, no entanto, são prejudiciais porque aumentam a quantidade de excesso de CO₂ no ambiente.Um dos métodos de armazenamento subterrâneo mais comuns – recuperação avançada de petróleo – é um excelente exemplo.

Prós e contras do armazenamento subterrâneo de carbono

Há anos que os projetos capturam o excesso de CO₂ e armazenando-o no subsolo em estruturas naturais de rochas porosas, como reservatórios salinos profundos, basalto ou poços esgotados de petróleo ou gás.Isso é chamado de captura e sequestro de carbono (CCS).Se bem feito, o armazenamento geológico pode remover de forma duradoura grandes quantidades de CO₂ da atmosfera.

Quando o CO₂ é capturado do ar, da água ou da biomassa, isso cria um processo negativo em carbono – menos carbono fica no ar posteriormente.No entanto, se o CO₂ vier de novas emissões de combustíveis fósseis, como as provenientes de uma central eléctrica alimentada a carvão ou gás, a neutralidade de carbono não será possível. Nenhuma tecnologia de captura de carbono funciona com 100% de eficiência, e algum CO₂ sempre escapará para o ar.

Capturar CO₂ também é caro.Se não houver produto para vender, o armazenamento subterrâneo pode se tornar um serviço caro em última análise, cobertos por impostos ou taxas, semelhantes a pagando pelo descarte de lixo.

Uma maneira de reduzir o custo é vender o CO₂ capturado por recuperação aprimorada de petróleo – uma prática comum que bombeia CO₂ capturado para os campos de petróleo para extrair mais petróleo do solo.Embora se espere que a maior parte do CO₂ permaneça no subsolo, o resultado são mais combustíveis fósseis que acabarão por enviar mais dióxido de carbono para a atmosfera, eliminando o benefício ambiental.

Usando carbono capturado para alimentos e combustível

Materiais de vida curta feitos de CO₂ incluem combustíveis de aviação, comida, drogas e fluidos de trabalho usado na usinagem de metais.Esses itens não são particularmente duráveis ​​e logo se decomporão, liberando CO₂ novamente.Mas a venda dos produtos gera valor econômico, ajudando a custear o processo.

Este CO₂ pode ser novamente capturado do ar e utilizado para fabricar uma futura geração de produtos, o que criaria um ambiente sustentável, essencialmente economia circular de carbono.No entanto, isso só funciona se o CO₂ for capturado do ar ou dos oceanos.Se o CO₂ vier de fontes de combustíveis fósseis, trata-se de um novo CO₂ que será adicionado ao ambiente quando os produtos se decomporem.Portanto, mesmo que seja capturado novamente, irá agravar as alterações climáticas.

Armazenar carbono em materiais, como concreto

Alguns minerais e materiais residuais podem converter CO₂ em calcário ou outros materiais rochosos.Os materiais de longa duração criados desta forma podem ser muito duráveis, com vidas superiores a 100 anos

Um bom exemplo é concreto.O CO₂ pode reagir com partículas no concreto, fazendo com que ele mineralizar em forma sólida.O resultado é um produto útil que pode ser vendido em vez de armazenado no subsolo.Outros produtos duráveis ​​incluem agregados utilizados na construção de estradas, fibra de carbono utilizada em aplicações automotivas, aeroespaciais e de defesa e alguns polímeros.

Estes materiais proporcionam a melhor combinação de impacto ambiental e benefício económico quando são fabricados com CO₂ capturado da atmosfera, em vez de novas emissões de combustíveis fósseis.

Escolha seus projetos de carbono com sabedoria

O CCUS pode ser uma solução útil e os governos começaram derramando bilhões de dólares em seu desenvolvimento.Deve ser monitorizado de perto para garantir que as tecnologias de captura de carbono não atrasarão a eliminação progressiva dos combustíveis fósseis.É um esforço conjunto para obter as melhores combinações de fontes e disposição de CO₂ para alcançar uma rápida expansão a um custo acessível para a sociedade.

Dado que as alterações climáticas são um problema tão complexo que está a prejudicar as pessoas em todo o mundo, bem como as gerações futuras, acredito que é imperativo que as ações não sejam apenas rápidas, mas também bem pensadas e baseadas em evidências.

Fred Mason, Gerry Stokes, Susan Fancy e Stephen McCord da Global CO₂ Initiative contribuíram para este artigo.