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da Terra florestas boreais circundar o extremo norte do nosso planeta, logo ao sul da tundra sem árvores do Ártico.Se o planeta tem uma calota de gelo no Ártico, então as florestas boreais são uma faixa frouxa enrolada nas orelhas, cobrindo grandes porções do Alasca, Canadá, Escandinávia e Sibéria.
Os solos da região boreal há muito que protegem o planeta contra o aquecimento, armazenando enormes quantidades de carbono e mantendo-o fora da atmosfera.Seu afastamento protegeu historicamente suas florestas e zonas úmidas do extenso impacto humano.
Essas duas características classificam as florestas boreais entre os ecossistemas mais importantes na Terra.Além disso, inúmeras espécies de mamíferos, peixes, plantas, insetos e pássaros faça dessas florestas um lar.
Para mais de dois séculos, os cientistas reconheceram que o clima desempenha um papel fundamental na determinação das zonas geográficas das comunidades vegetais.Como as florestas e os solos boreais enfrentam invernos abaixo de zero e verões curtos, essas florestas e os animais que nelas vivem estão se deslocando para o norte à medida que as temperaturas aumentam.
No entanto, o avanço das florestas boreais para norte tem sido irregular e mais lento do que o esperado.Entretanto, a sua retirada para sul foi mais rápida do que os cientistas previam.Como estudiosos que estudam norte ecossistemas, florestas e zonas húmidas, vemos evidências preocupantes de que, à medida que o mundo aquece, a sua maior área florestal parece estar a diminuir.
O maior deserto da Terra
As florestas boreais contêm bilhões de árvores.A maioria são folhas agulhadas, coníferas cônicas, mas também existem manchas de espécies de folha larga, incluindo bétula, álamo tremedor e choupo.Eles sustentam milhões de aves migratórias e mamíferos icônicos como ursos pardos, alces e linces.
Estas árvores e os solos à volta das suas raízes ajudam a regular o clima da Terra, em parte retirando o dióxido de carbono da atmosfera, onde, de outra forma, actuaria como um gás com efeito de estufa.As árvores usam esse carbono para desenvolver raízes, troncos e folhas, que eventualmente se transformam em solo rico em carbono quando a árvore morre.Mudanças significativas nas florestas traduzir-se-ão em mudanças no clima global.
Estas florestas estão a aquecer a taxas bem acima da média global.O aumento das temperaturas afecta directamente o crescimento e a sobrevivência das árvores e, por sua vez, a sua capacidade de armazenar carbono.
Florestas em movimento
À medida que o aquecimento atmosférico liberta as árvores das garras geladas das temperaturas frias, as árvores adultas podem responder crescendo mais rapidamente.As temperaturas mais amenas também permitem que as árvores jovens nas florestas boreais mais ao norte ganhem uma posição segura onde as condições anteriores eram demasiado duras para que se estabelecessem.
Nas florestas boreais do sul, mais quentes, a situação é bem diferente.Aqui, as condições tornaram-se demasiado quentes para as árvores boreais adaptadas ao frio, retardando o seu crescimento e até levando à sua morte.Com o aquecimento vem a seca e o estresse hídrico deixa as árvores mais suscetíveis à infestação de insetos e incêndios, como O Canadá experimentou em 2023 e Sibéria em 2019 e 2020.
Se isto acontecer numa escala maior, os limites da floresta boreal ao sul irão diminuir e degradar-se, recuando assim mais para norte, onde as temperaturas ainda são adequadas.
Se as florestas boreais se expandirem para norte e recuarem no sul ao mesmo ritmo, poderão acompanhar lentamente o aumento das temperaturas.No entanto, a nossa investigação combinada utilizando dados de satélite e de campo mostra que a história é mais complexa.
Rastreando florestas do espaço
Os satélites são inestimáveis para acompanhar a forma como as florestas boreais mudaram nas últimas décadas e se essas mudanças são consistentes com uma mudança geral para norte.Os pesquisadores podem usar satélites para monitorar mudanças anuais nas características da floresta, como o crescimento anual das árvores e a cobertura arbórea.
Nossos estudos recentes usando dados de satélite mostraram que crescimento da árvore e cobertura de árvore aumentou de 2000 a 2019 em grande parte da floresta boreal.Estas mudanças ocorreram principalmente nas áreas mais frias do norte.No entanto, havia evidências limitadas que indicavam que as florestas estavam a expandir-se para além das actuais linhas de árvores.
Os nossos estudos também revelaram que o crescimento e a cobertura arbórea diminuíram frequentemente entre 2000 e 2019 nas zonas mais quentes do sul das florestas boreais.Nestas regiões, as condições mais quentes e secas reduziram frequentemente o crescimento das árvores ou mataram árvores individuais, enquanto os incêndios florestais e a exploração madeireira contribuíram para a perda de cobertura arbórea.
Os dados de satélite deixam claro que as alterações climáticas estão a afectar tanto as margens norte como as margens sul da floresta boreal.Contudo, se a perda de cobertura arbórea no sul ocorrer mais rapidamente do que os ganhos no norte, então a floresta boreal irá provavelmente contrair-se, em vez de simplesmente deslocar-se para norte.
Ampliando para entender as mudanças na floresta
As florestas avançam quando as sementes individuais das árvores germinam e crescem, mas as árvores boreais crescem lentamente e levam décadas para atingir um tamanho visível do espaço.Encontrar árvores jovens cuja presença sinalizaria o movimento das árvores requer dados do solo.
No final da década de 1970, um de nós (David Cooper) documentou que jovens abetos cresciam em altitudes centenas de metros mais altas e em locais quilômetros ao norte do árvores com cones de maior altitude na cordilheira Brooks, no Alasca.Ao retornar em 2021, descobrimos que aquelas pequenas árvores tinham crescido vários metros de altura e estavam produzindo cones.Mais importante ainda, 10 vezes o número de abetos jovens cresce agora acima e além da linha das árvores do que durante as nossas primeiras incursões no campo.
Cruzando a pé a fronteira entre a floresta boreal do Alasca e a tundra do Ártico, encontramos milhares de jovens árvores boreais crescendo. até 25 milhas ao norte de linhas de árvores estabelecidas.A maioria cresce onde caem neves mais profundas, devido a uma versão do Oceano Ártico do “efeito lago”:O ar frio se move através de águas abertas, captando calor e umidade, que então cai como neve na direção do vento.
O recuo do gelo marinho deixa mais águas abertas.Isso gera ventos mais fortes que impulsionam as sementes das árvores para mais longe e mais neve que isola as mudas das duras condições do inverno.O resultado é que as árvores na cordilheira Brooks, no Alasca, são movendo-se rapidamente para a tundra sem árvores.No entanto, estas rápidas expansões são localizadas e ainda não acontecem em todos os lugares ao longo da linha das árvores do norte.
A face futura das florestas boreais
A nossa investigação combinada mostra que as florestas boreais estão, de facto, a responder ao aumento das temperaturas.Mas as rápidas taxas de mudança climática significam que as árvores provavelmente não conseguirão mover-se para norte a um ritmo que acompanhe a sua perda no sul.
Será que as árvores do extremo norte algum dia acompanharão o clima e evitarão a contração da floresta?Neste ponto, os cientistas simplesmente não sabem.Talvez as árvores recém-estabelecidas na Cordilheira Brooks anunciem tal expansão.Também não está claro se as partes norte das florestas boreais podem acumular carbono suficiente através do aumento do crescimento para compensar as perdas de carbono no sul.
Se as florestas boreais estiverem de facto à beira da contracção, acabarão por desaparecer do seu actual limite sul.Isto prejudicaria muitos animais nativos e migratórios, especialmente aves, ao reduzir o seu habitat boreal.As florestas também são culturalmente importantes para vários milhões de pessoas que as chamam de lar, como Comunidades aborígenes do Canadá.
A monitorização mais próxima das florestas boreais em todo o mundo, utilizando dados de satélite e medições no terreno, ajudará a completar este quadro.Só então os investigadores poderão ter esperança de vislumbrar o futuro da uma das últimas regiões selvagens da Terra.