Três razões pelas quais o projeto de perfuração de petróleo Willow Arctic foi aprovado: é a mais recente batalha em uma longa luta pela encosta norte do Alasca

Durante mais de seis décadas, a encosta norte do Alasca tem sido foco de intensa controvérsia sobre o desenvolvimento petrolífero e a protecção da natureza, sem fim à vista.Campo de Willow, um projeto petrolífero de 600 milhões de barris e US$ 8 bilhões recentemente aprovado pela administração Biden – para a indignação de ativistas ambientais e climáticos – é o capítulo mais recente dessa longa saga.

Para entender por que o presidente Joe Biden permitiu o projeto, apesar de ter prometido “chega de perfurações em terras federais, ponto final”Durante a sua campanha para presidente, são necessários alguns antecedentes históricos, juntamente com uma análise mais detalhada da forma como os receios nacionais e internacionais estão a complicar qualquer decisão a favor ou contra o futuro desenvolvimento petrolífero na Encosta Norte.

Mais do que apenas salgueiro

O projeto Willow está localizado em uma vasta área de 23 milhões de acres conhecida como Reserva Nacional de Petróleo-Alasca, ou NPR-A.Esta foi uma das quatro reservas reservadas no início de 1900 para garantir o fornecimento de petróleo para os EUA.militares.Embora não existisse produção na época na NPR-A, informações geológicas e infiltrações superficiais de petróleo sugeriu grandes recursos pela Encosta Norte.

A prova veio com a descoberta da supergigante em 1968 Campo da Baía de Prudhoe, que começou a produzir petróleo em 1977.Os programas exploratórios na NPR-A, no entanto, encontraram apenas pequenas acumulações de petróleo dignas de uso local.

Então, na década de 2000, novos compreensão geológica e tecnologia avançada de exploração levou as empresas a arrendar partes da reserva e logo fizeram grandes descobertas de combustíveis fósseis.Como a NPR-A é um terreno federal, a aprovação do governo é necessária para qualquer desenvolvimento.Até o momento, a maioria foi aprovada.Salgueiro é o mais recente.

A oposição à perfuração na Encosta Norte por parte de conservacionistas, organizações ambientais e algumas comunidades indígenas, principalmente em apoio à preservação da natureza selvagem, tem sido feroz desde a abertura de Prudhoe Bay e a construção do Oleoduto Trans-Alasca na década de 1970.Na sequência das crises petrolíferas da década de 1970, os opositores não conseguiram travar o desenvolvimento.

Durante as quatro décadas seguintes, controvérsia mudou para o leste, para o Refúgio Nacional de Vida Selvagem do Ártico.Os presidentes republicanos e os líderes do Congresso tentaram repetidamente abrir o refúgio à perfuração, mas foram constantemente sufocados – até 2017.Naquele ano, a administração Trump abriu-o ao arrendamento.Ironicamente, nenhuma empresa estava interessada.Os preços do petróleo tinham caído, o risco era elevado e o custo para a reputação era elevado.

A oeste do refúgio, contudo, uma série de novas descobertas na NPR-A e em terras estatais adjacentes chamava a atenção como uma nova e importante exploração petrolífera com um potencial multibilionário.Os preços do petróleo subiram e, embora tenham caído novamente em 2020, têm estado sobretudo acima dos 70 dólares por barril – um valor suficientemente elevado para encorajar um novo desenvolvimento significativo.

Oposição, com pouco sucesso

A oposição ao novo projecto Willow foi motivada por preocupações sobre os efeitos da perfuração na vida selvagem e do aumento da utilização de combustíveis fósseis no clima.Estima-se que o óleo de salgueiro seja capaz de liberar 287 milhões de toneladas métricas de dióxido de carbono se refinado em combustíveis e consumido.

Em particular, os opositores concentraram-se num gasoduto planeado que estenderá a infra-estrutura existente mais para oeste, mais profundamente na NPR-A, e provavelmente encorajará novas perfurações exploratórias.

Até agora, essa resistência teve pouco sucesso.

Vinte milhas ao sul de Willow fica a área de descoberta peregrina, estimado em cerca de 1,6 mil milhões de barris de petróleo.Seu desenvolvimento foi aprovado pela administração Biden no final de 2022.A leste fica o Área de descoberta Pikka-Ferradura, com cerca de 2 bilhões de barris.Também é provável que obtenha aprovação.Ainda outras perfurações NPR-A ocorreram no sudoeste (Perspectiva de arpão), nordeste (Cassin) e sudeste (Estribo).

Questões de legalidade

Uma das razões pelas quais a administração Biden aprovou o projeto Willow envolve legalidade:A ConocoPhillips detém os arrendamentos e tem o direito legal de perfurar.O cancelamento dos seus arrendamentos daria origem a um processo judicial que, se perdido, abriria um precedente, custaria ao governo milhões de dólares em taxas e não faria nada para impedir a perfuração de petróleo.

Em vez disso, o governo fez um acordo com a ConocoPhillips que reduziu a área total de superfície a ser desenvolvida em Willow em 60%, incluindo a remoção de uma área sensível de vida selvagem conhecida como Lago Teshekpuk.A administração Biden também anunciou que iria colocar 13 milhões de acres da NPR-A e todas as águas federais do Oceano Ártico fora dos limites para novos arrendamentos.

No entanto, isso pouco contribuiu para conter a indignação com a aprovação do projeto.Dois grupos já processei acima da aprovação.

Levando em consideração riscos futuros

Para compreender melhor a aprovação do projeto Willow por Biden, é preciso olhar também para o futuro.

As descobertas no nordeste da NPR-A sugerem que esta se tornará uma nova e importante área de produção de petróleo para os EUA.Embora a produção real de petróleo seja não era esperado lá há vários anos, seu momento coincidirá com um patamar previsto ou declínio no total dos EUA.produção no final desta década, por causa do que o CEO de uma empresa de xisto descreveu como o fim do crescimento agressivo do óleo de xisto.

Historicamente, as quedas na oferta interna provocaram aumentos nos preços dos combustíveis e nas importações.Os elevados preços da gasolina e do gasóleo, com os seus impactos inflacionistas, podem enfraquecer o partido político no poder.Embora os preços actuais e a inflação não tenham prejudicado demasiado Biden e os Democratas, nada garante que isto continuará a ser assim.

Preocupações geopolíticas, especialmente na Europa

A administração Biden também enfrenta neste momento pressão geopolítica devido à guerra da Rússia contra a Ucrânia.

NÓS.empresas aumentou as exportações de petróleo e gás natural durante o ano passado para se tornar uma tábua de salvação para a Europa como a União Europeia utiliza sanções e proibições às importações russas de combustíveis fósseis para tentar enfraquecer a capacidade do Kremlin de financiar a sua guerra contra a Ucrânia.NÓS.as importações conseguiram substituir uma parte importante do abastecimento russo com que a Europa já contou.

A crise energética da Europa também levou ao regresso da segurança energética como uma das principais preocupações dos líderes nacionais em todo o mundo.Sem dúvida, a crise deixou claro que o petróleo e o gás ainda são críticos para a economia global.A administração Biden está assumindo a posição de que reduzirá a oferta em uma quantidade significativa – necessário como é para evitar alterações climáticas prejudiciais – não pode ser feito apenas através da proibição.A interrupção de novas perfurações em todo o mundo faria disparar os preços dos combustíveis, enfraquecendo as economias e a capacidade de lidar com o problema climático.

As transições energéticas dependem de mudanças na procura e não apenas na oferta.Como estudioso da energia, acredito que o avanço da acessibilidade dos veículos eléctricos e das infra-estruturas de que necessitam contribuiria muito mais para reduzir a utilização de petróleo do que as proibições de perfuração.Embora possa parecer contraintuitivo, ao ajudar a estabilidade económica europeia, os EUAas exportações de combustíveis fósseis também podem ajudar a UE a planear acelerar a utilização de energia não carbónica nos próximos anos.