Dessalinizar a água do mar parece fácil, mas existem maneiras mais baratas e sustentáveis ​​de atender às necessidades hídricas das pessoas

Os centros urbanos costeiros de todo o mundo procuram urgentemente fontes de água novas e sustentáveis, à medida que os seus abastecimentos locais se tornam menos fiáveis.Nos EUA, a questão é especialmente premente na Califórnia, que enfrenta um seca recorde e multidecadal.

Governador da CalifórniaGavin Newsom lançou recentemente um plano de US$ 8 bilhões para lidar com um abastecimento de água cada vez menor.Juntamente com a conservação, armazenamento e reciclagem da água, inclui a dessalinização de mais água do mar.

A dessalinização dos oceanos, que transforma água salgada em água doce e limpa, tem um apelo intuitivo como estratégia de abastecimento de água para cidades costeiras.O fornecimento bruto de água salgada é virtualmente ilimitado e confiável.

A dessalinização dos oceanos já é uma importante fonte de água em Israel e nos Emirados Árabes Unidos.Cidades em Oriente Médio, Austrália, Europa Mediterrânea, EUASudoeste e Austrália também confie nisso.Existem mais de 20 usinas de dessalinização oceânica operando na Califórnia, além de algumas na Flórida. Muitas mais fábricas nos EUA remover o sal de fontes de água salobra (salgada), como águas subterrâneas do interior, especialmente no Texas.

No entanto, as evidências atuais mostram que, mesmo nas cidades costeiras, a dessalinização dos oceanos pode não ser a melhor ou mesmo estar entre as melhores opções para resolver a escassez de água.Aqui estão as principais questões que as comunidades que avaliam esta opção devem considerar.

Matando a vida aquática

Tecnologias escaláveis ​​para remoção de sal da água melhorou constantemente nas últimas décadas.Isto é especialmente verdadeiro para o tratamento de águas subterrâneas salobras, que são menos salgadas que a água do mar.

Mas a dessalinização ainda pode ter grandes impactos ambientais.Os peixes podem ser mortos quando ficam presos contra as telas que protegem as válvulas de admissão das estações de dessalinização, e pequenos organismos, como bactérias e plâncton, podem ser sugados para dentro das plantas e mortos quando passam pelo sistema de tratamento.Em maio de 2022, a Comissão Costeira da Califórnia rejeitado por unanimidade uma proposta de usina de dessalinização oceânica de US$ 1,4 bilhão em Huntington Beach, em parte devido ao seu efeito potencial sobre a vida marinha.

As usinas de dessalinização descarregam salmoura e águas residuais, que também podem matar a vida aquática próxima se o processo não for feito corretamente.E a geração da grande quantidade de energia que as usinas consomem tem seus próprios impactos ambientais até que possa ser feita sem carbono, o que ainda levará anos na maioria dos casos.

Água inacessível de plantas caras

O custo é outro grande obstáculo.Na maioria das áreas, prevê-se que o custo da dessalinização dos oceanos permaneça consideravelmente mais elevado do que o custo de alternativas viáveis, como a conservação, durante as próximas décadas – o cronograma que as empresas de serviços públicos utilizam quando planeiam novos investimentos.Meus colegas e eu encontramos isso em nossa pesquisa comparando alternativas de abastecimento de água para Huntington Beach, embora tenhamos feito suposições favoráveis ​​sobre os custos da dessalinização dos oceanos.

Avanços nos custos de tecnologias importantes e prontas para o mercado no curto e médio prazo são improváveis.E custos de dessalinização pode aumentar em resposta ao aumento dos preços da energia, que representam até metade do custo de remover o sal da água.

Além disso, as projecções de custos de capital para centrais de dessalinização subestimam muitas vezes o verdadeiro custo destas instalações.Por exemplo, o custo final (1 bilhão de dólares) para construir a usina de dessalinização oceânica em Carlsbad, Califórnia, inaugurada no final de 2015, foi quatro vezes maior do que a projeção original.

Nosso centro tem também explorou se a tubulação na água oceânica dessalinizada é uma opção viável para áreas pequenas, tipicamente rurais, com sistemas públicos de água ou poços privados que tenham secar ou estão perto de desistir.Em diversas partes da Califórnia onde isso aconteceu, como Porterville no Vale Central e Montecito ao longo da costa, o estado está pagando mais de US$ 1 por galão para transportar pequenos suprimentos de água engarrafada e vendida.Isso é muito maior do que a água do mar dessalinizada mais cara.

Nestes casos, descobrimos que a economia relativa e mesmo o impacto ambiental podem ser eliminados, mas a política e a gestão de novos gasodutos não.Isto acontece porque o abastecimento de água é normalmente governado localmente e muitas áreas locais, para além das que beneficiam, precisariam de concordar com um novo gasoduto a partir da costa.

De forma mais ampla, descobrimos que os proponentes destes projetos não buscar estratégias que tornariam o acesso à água mais equitativo, tais como a concepção de estruturas de tarifas de serviços públicos que protejam as famílias de baixos rendimentos de custos mais elevados, fornecendo ajuda financeira a pequenas comunidades ou consolidando sistemas de água.

Melhores opções:Conservação, reutilização, armazenamento e comercialização

Na maioria dos lugares, várias outras opções de abastecimento podem e devem ser procuradas em conjunto antes da dessalinização dos oceanos.Todas essas etapas fornecerão mais água a um custo menor.

A primeira e relativamente mais barata forma de resolver a escassez de água é usar menos.Encontrar maneiras de fazer com que as pessoas usem menos água poderia reduzir a procura existente em 30%-50% em muitas áreas urbanas que já iniciaram esforços de conservação.

Segundo, reciclagem ou reutilização de águas residuais tratadas é muitas vezes menos caro do que a dessalinização.A tecnologia e a regulamentação nesta área estão a avançar, o que já está a possibilitar grandes investimentos na reciclagem em muitas regiões áridas.

Terceiro, a capacidade de armazenamento para uma melhor captação de águas pluviais – mesmo em áreas onde chove com pouca frequência – pode ser duplicada ou quadruplicada em regiões como Los Angeles e partes da Austrália, de um terço a metade do custo por unidade de água dessalinizada.

Mesmo a limpeza de fontes de água subterrânea locais poluídas e a compra de água a utilizadores agrícolas próximos, embora estas sejam estratégias dispendiosas e politicamente difíceis, pode ser prudente considerar antes da dessalinização dos oceanos.

Espera-se que a viabilidade da dessalinização como opção de abastecimento local mude em meados do século, à medida que os problemas de escassez de água aumentam devido às alterações climáticas.No entanto, a médio prazo, a dessalinização dos oceanos ainda poderá desempenhar um pequeno papel, se é que figura nas estratégias hídricas holísticas para as zonas urbanas costeiras.