يمكن أن يحصل تعافي الشعاب المرجانية على دفعة من مصدر غير متوقع:خيار البحر، عمال نظافة قاع البحر

تم استهلاك خيار البحر، وهو حيوان زبال في قاع البحر يشبه الخضار الأسطوانية، كطعام شهي في آسيا لعدة قرون.لكن في العقود الأخيرة، لقد تم الإفراط في حصادها بشدة لدرجة أنها أصبحت الآن نادرة جدًا.يشير البحث الجديد الذي ساعدت في إجرائه إلى إعادة توطينهم يمكن أن تلعب دورًا مهمًا في الحماية والتنشيط نوع آخر من الكائنات البحرية المهددة بالانقراض:المرجان.

الشعاب المرجانية في انخفاض في جميع أنحاء العالم ويرجع ذلك جزئيا إلى الأمراض، وبعضها يرتبط بالرواسب في قاع البحر.في العديد من التجارب الميدانية التي شملت الشعاب المرجانية في موريا، بولينيزيا الفرنسية، وحول جزيرة تدمر المرجانية، اكتشف عالم الأبحاث كودي كليمنتس وأنا, وجد وزملاؤه، جنبًا إلى جنب مع زميلين آخرين يعملون على الميكروبات البحرية، أن خياريات البحر ترعى وتستهلك البكتيريا في الرواسب، وأن وجود خيار البحر يمنع مسببات الأمراض من إصابة الشعاب المرجانية المصاحبة للمرض.

لقد تعلمنا ذلك إما عن طريق إزالة خياريات البحر من بعض البقع الرملية، مع تركها في مناطق أخرى، أو عن طريق حبس المرجان مع خيار البحر أو بدونه داخل الأقفاص.في كلتا التجربتين، كانت الشعاب المرجانية القريبة من خياريات البحر أقل عرضة للإصابة بالمرض والموت بشكل لافت للنظر.

خيار البحر هم عمال نظافة البحار الاستوائية.مثلما تستهلك المكنسة الكهربائية الأوساخ وتملأ حقيبتها، فإن خياريات البحر تستهلك البكتيريا والمواد العضوية المتحللة من قاع البحر وتحولها إلى كتلة جسم خيار البحر، مما يقلل من "الغذاء" المتاح لدعم نمو مسببات الأمراض الميكروبية.

ربما يكون الإفراط في صيد خياريات البحر على مدى مئات السنين القليلة الماضية، وخاصة في العقود الأخيرة، قد ساهم في الحالة المزرية للشعاب المرجانية اليوم.تخيل لو توقفت عن تنظيف غرفة المراهق بالمكنسة الكهربائية.تصبح مزدحمة وقذرة بسرعة كبيرة وتصبح في النهاية غير صحية.وهذا هو ما يحدث للشعاب المرجانية، وخاصة مع قيام البشر بتدفئة المحيطات وإضافة المواد العضوية والمواد المغذية التي تسهل نمو الميكروبات والتسبب في الأمراض.وتحدث هذه التغييرات على خلفية ضغوط إضافية، مثل ارتفاع درجة حرارة المحيطات والإفراط في صيد أنواع الأسماك المهمة لصحة المرجان وبقائه.

في الواقع، إن أعداد خياريات البحر منخفضة للغاية، لدرجة أنني وفريقي كنا نحاول لسنوات العثور على موقع يوجد فيه ما يكفي من هذه الكائنات للدراسة من حيث تأثيرها على المجتمع الأكبر.

الشعاب المرجانية آخذة في الانخفاض بمعدلات كبيرة، وخاصة ترتفع درجات الحرارة ويستمر البشر في ذلك تلوث المحيط.تدعم الشعاب المرجانية حوالي 25% من التنوع البيولوجي البحري, ويعتمد مئات الملايين من البشر على الشعاب المرجانية لتحقيق الأمن الغذائي والسياحة والحماية من موجات العواصف.

في حين أن إعادة توطين خياريات البحر من غير المرجح أن تنقذ الشعاب المرجانية دون اتخاذ إجراءات أخرى أيضًا، فإن القيام بذلك يمكن أن يساعد في إبطاء خسائر الشعاب المرجانية، مما يمنح الدول مزيدًا من الوقت للحد من ارتفاع درجة حرارة المحيطات، والصيد الجائر والتلوث، وتحقيق استقرار خدمات النظام البيئي الحيوية التي تدعمها الشعاب المرجانية في نهاية المطاف.