En Galápagos, una mosca vampiro amenaza la supervivencia de los pinzones de Darwin

Los pinzones de Darwin son una de las especies endémicas de las Islas Galápagos.Sin embargo, debido a una mosca, introducida por error por el hombre, están en riesgo de extinción.

Dos grandes ventanales por los que entra el sol.Microscopios y portaobjetos, cuadernos.Un cuadro redondo en cuyo centro hay un pulga muerto, pero perfectamente conservado. Un olor acre de alcohol utilizado para mantener el ambiente estéril.En las paredes, una serie de estantes blancos altos sobre las que reposan vitrinas llenas de moscas y post-its.

estamos en Fundación Charles Darwin, en el'Isla Santa Cruz, uno de los principalesarchipiélago de galápagos, donde la Dra. Paola Lahuatte coordina el laboratorio donde se fisiología reproductiva de la mosca que amenaza la supervivencia de muchas especies aves terrestres que residen en las islas.

“En tamaño y color es completamente similar a la mosca común – dice el Dr. Lahuatte – y, en cambio, es Philornis Downsi, una especie exótica invasora a la que hemos denominado mosca aviar vampiro”.Mientras habla, observa fascinada a los pequeños dípteros que abarrotan las vitrinas, su nuevo hábitat.

“Las hembras adultas de este insecto ponen sus huevos en los nidos de las aves terrestres, encima de los polluelos o en el pico, dentro de sus fosas nasales.Después de uno o dos días, las larvas chupadoras de sangre emergen y lentamente comienzan a emigrar a la base del nido desde donde emergen de noche, para no ser descubiertos, y continúan alimentándose de la sangre y los tejidos de los recién nacidos.De ahí el apodo de vampiro.Las larvas pupan en la base de los nidos después de unos siete días y emergen como adultos en las siguientes dos semanas”, explica el Dr. Lahuatte.

Aunque todavía no se han detectado impactos en las aves marinas, la presencia de la mosca ha enormes consecuencias para la biodiversidad del archipiélago "porque no existe ningún enemigo natural de la especie que pueda controlar su propagación". Entre las aves más afectadas se encuentran los pinzones de Darwin – animal emblemático de las islas cuya observación permitió al homónimo científico desarrollar la teoría de la evolución – y, en particular, el pinzón de manglar.

Apenas sobrevivió a lainvasión de gatos y ratas domésticas, este último vive en un rango muy estrecho, lo que lo hace aún más frágil.

“En esta especie, de la que sólo quedan alrededor de un centenar de ejemplares, la mortalidad de los polluelos es ya del cien por cien, lo que se refleja también en otro aspecto fundamental para su supervivencia.Al morir directamente en el nido, ningún ejemplar alcanza la edad adulta y, hasta la fecha, el resultado reproductivo es nulo.En otras palabras, no hay suficientes individuos sexualmente maduros que puedan reproducirse, lo que está favoreciendo episodios de hibridación con otras especies".

Paola Lahuatte

Un extraterrestre introducido por el hombre.

Como suele suceder cuando hablamos de introducción de especies exóticas – es decir, se encuentran colonizando un territorio distinto de su ámbito histórico – el hombre también ha jugado un papel en este caso un papel lamentablemente fundamental aunque no sea consciente.

Análisis De hecho, los estudios entomológicos han permitido rastrear la entrada de la mosca a Galápagos a los años sesenta cuando habría sido introducido accidentalmente por el hombre a través de alguna carga de fruta – del que se alimentan los ejemplares en su forma adulta – o a través de materias primas como madera que, en su interior, escondían las larvas.Una vez "aterrizado" en el archipiélago, rápidamente cholonizó el medio ambiente aprovechando elausencia de depredadores y la riqueza de presas totalmente desprevenidas para la peligrosa invasión.

De momento la presencia de la mosca era confirmado en todas las islas –con excepción de las más remotas como Wolf, Genovesa, Española y Darwin– y concierne a 18 especies de aves terrestres, de las cuales dieciséis son endémicas.El resultado es un aumento de la mortalidad directa o, en el mejor de los casos, uno disminución de la esperanza de vida debido a malformaciones del pico –donde moscas suelen poner huevos y las larvas comienzan su ciclo de vida – alla reducción de la tasa de crecimiento, hasta el punto de la anemia.

La situación es tan grave que un equipo de científicos trabaja todos los días en el laboratorio coordinado por el Dr. Lahuatte para robar sin descanso los secretos de este pequeño pero igualmente poderoso insecto, con el fin de aprender todo lo posible sobre su hábitos reproductivos para poder controlar pronto su propagación.

“Si no entendemos completamente su comportamiento, no podemos esperar ganar esta batalla.Por eso trabajamos con ejemplares tanto larvarios como adultos.Nuestro objetivo es domesticar un número cada vez mayor de moscas, convencerlas de que éste es su hábitat natural y, por tanto, obligarlas a reproducirse en las cajas.Hasta la fecha podemos obtener una producción de alrededor de cuatrocientos ejemplares por semana pero queremos llegar a millones de ejemplares en los próximos dos años".

Entre los retos que ha tenido que afrontar el laboratorio en el cultivo de moscas sanas está la alimentación de las larvas que, aunque ciertamente no pueden considerarse inteligentes -al menos no en el sentido más común del término-, ciertamente lo son. pretencioso:de hecho, para convencerlos de comer, todos los días les sirven auténticas bolitas compuestas de sangre. pollo proporcionado por ungranja que los investigadores visitan periódicamente.

Esterilización:un engaño con un buen propósito

Aunque cuando se trata de especies exóticas, la erradicación suele ser una de las estrategias preferidas, en un contexto extremadamente delicado como el de Galápagos, y al ser un insecto pequeño y ya muy extendido, era necesario actuar en múltiples frentes:entre las opciones de control adoptadas se encuentran la captura mediante cebo y sustancias atractivas para los insectos, el uso de productos químicos y el tratamiento de nido de aves con productos de bajo riesgo.

Además, tan pronto como la colonia de moscas criadas en el laboratorio sea lo suficientemente grande, se iniciará una campaña de esterilización apoyada porOrganismo Internacional de Energía Atómica que estaba disponible para proporcionar al laboratorio la herramientas necesarias para irradiar insectos durante el periodo de desarrollo.

"De este modo haremos que los espermatozoides sean inofensivos de los machos sin que ni ellos ni las hembras se den cuenta.Literalmente nos burlaremos de ellos dejándolos seguir apareándose, pero será en vano”, continúa Lahuatte sonriendo.

Las Galápagos:el archipiélago donde la vida silvestre todavía tiene fe en los humanos

A pesar de su aislamiento de la costa de Ecuador, Las Galápagos nunca han logrado escapar de la influencia del hombre..Desde su descubrimiento, que se produjo en 1535, cuando Tomás de Berlanga, obispo de Panamá, allí aterrizó por error, han sufrido invasiones, transformaciones de tierras, sobreexplotación y contaminación.Algunos de los más emblemáticos del 1300 especies endémicas que habitan el archipiélago, han sido perseguido por su carne, por su piel, por sus aletas o incluso simplemente por el placer de verlos sucumbir al poder del hombre.

Sin embargo, cada día, enormes colonias de leones marinos continúan compartiendo sus playas con grupos de turistas entusiastas.Piqueros de patas azules y magníficas fragatas sobrevuelan los barcos de pesca, mientras que torpes pelícanos patrullan los muelles esperando restos de la pesca. tortugas marinas emerger, de vez en cuando, para echar un vistazo a los recién llegados y, sin miedo, dormitar entre las olas... En lo que sigue siendo una demostración excepcional de confianza hacia los seres humanos.