Aux Galapagos, une mouche vampire menace la survie des pinsons de Darwin

Les pinsons de Darwin sont l'une des espèces endémiques des îles Galapagos.Cependant, à cause d’une mouche introduite par erreur par l’homme, ils risquent de disparaître.

Deux grandes fenêtres par lesquelles le soleil entre.Microscopes et lames, cahiers.Une image ronde au centre de laquelle se trouve un puce mort, mais parfaitement conservé. Une odeur âcre d'alcool utilisé pour maintenir l'environnement stérile.Aux murs, une série de grandes étagères blanches sur quelles vitrines pleines de mouches et de post-its reposent.

Nous sommes à Fondation Charles Darwin, dans le'Île Santa Cruz, l'un des principauxArchipel des Galapagos, où le Dr Paola Lahuatte coordonne le laboratoire où physiologie reproductive de la mouche ce qui menace la survie de nombreuses espèces oiseaux terrestres qui résident sur les îles.

« En taille et en couleur, elle est complètement similaire à la mouche commune – explique le Dr Lahuatte – et, en revanche, il s'agit de Philornis Downsi, une espèce exotique envahissante que nous avons surnommé la mouche vampire aviaire.Tout en parlant, elle observe avec fascination les petits diptères qui se pressent dans les vitrines, leur nouvel habitat.

« Les femelles adultes de cet insecte pondent leurs œufs dans les nids des oiseaux terrestres, au-dessus des poussins ou sur le bec, à l'intérieur de leurs narines.Après un ou deux jours, les larves hématophages émergent et commencent lentement à apostasier jusqu'à la base du nid d'où ils émergent la nuit, pour ne pas être découverts, et continuent à se nourrir du sang et des tissus des nouveau-nés.D'où le surnom de vampire.Les larves se nymphosent à la base des nids après environ sept jours et émergent sous forme d'adultes au cours des deux semaines suivantes », explique le Dr Lahuatte.

Bien qu'aucun impact sur les oiseaux marins n'ait encore été détecté, la présence de la mouche a d'énormes conséquences pour biodiversité de l'archipel "car il n'existe aucun ennemi naturel de l'espèce qui puisse contrôler sa propagation". Parmi les oiseaux les plus touchés figurent les pinsons de Darwin – animal emblématique des îles dont l'observation a permis à l'homonyme scientifique développer la théorie de l'évolution – et notamment le pinson des mangroves.

A à peine survécu àinvasion de chats et de rats domestiques, ce dernier vit dans une aire de répartition très étroite, ce qui le rend encore plus fragile.

« Chez cette espèce, dont il ne reste qu’une centaine de spécimens, la mortalité des poussins est désormais de cent pour cent, ce qui reflète également un autre aspect fondamental pour sa survie.Mourant directement dans le nid, aucun spécimen n’atteint l’âge adulte et, à ce jour, le résultat reproducteur est nul.En d’autres termes, il n’y a pas assez d’individus sexuellement matures capables de se reproduire, ce qui favorise les épisodes d’hybridation avec d’autres espèces. »

Paola Lahuatte

Un extraterrestre introduit par l'homme

Comme cela arrive souvent quand on parle de introduction d'espèces exotiques – c’est-à-dire qu’ils se retrouvent à coloniser un territoire différent de leur étendue historique – l’homme a également joué un rôle dans ce cas un rôle malheureusement fondamental même s'il n'est pas au courant.

Analyses des études entomologiques ont en effet permis de retracer l'entrée de la mouche aux Galapagos dans les années soixante, quand cela aurait été introduit accidentellement par l'homme à travers une certaine charge de fruit – dont les spécimens se nourrissent sous leur forme adulte – ou via des matières premières telles que bois qui, à l’intérieur d’eux, cachaient les larves.Une fois "débarquée" dans l'archipel, elle cholonisé l'environnement profitant duabsence de prédateurs et la richesse des proies totalement non préparées à la dangereuse invasion.

A l'heure actuelle, la présence de la mouche était confirmé dans toutes les îles – à l'exception des plus reculées comme Wolf, Genovesa, Espanola et Darwin – et concerne 18 espèces d'oiseaux terrestres, dont seize sont endémiques.Le résultat est un augmentation de la mortalité directe ou, au mieux, un diminution de l'espérance de vie en raison de malformations du bec – où le vole ils pondent généralement des œufs et les larves commencent leur cycle de vie – alla réduction du taux de croissance, jusqu'à l'anémie.

La situation est si grave qu'une équipe de scientifiques travaille chaque jour dans le laboratoire coordonné par le Dr Lahuatte. sans relâche pour voler les secrets de ce petit insecte tout aussi puissant, afin d'en apprendre le plus possible sur son habitudes de reproduction afin de pouvoir prochainement contrôler sa propagation.

« Si nous ne comprenons pas pleinement son comportement, nous ne pouvons espérer gagner cette bataille.C'est pourquoi nous travaillons avec des larves et des spécimens adultes.Notre objectif est de domestiquer un nombre toujours croissant de mouches, en les convainquant qu'il s'agit de leur habitat naturel et donc en les obligeant à se reproduire dans les caisses.A ce jour, nous parvenons à obtenir une production d'environ quatre cents spécimens par semaine mais nous souhaitons atteindre des millions d'individus d'ici deux ans".

Parmi les défis auxquels le laboratoire a dû faire face pour élever des mouches saines, il y a l'alimentation des larves qui, même s'ils ne peuvent certainement pas être considérés comme intelligents - du moins pas dans le sens le plus courant du terme - ils le sont certainement. prétentieux:en effet, pour les convaincre de manger, on leur sert chaque jour de vraies boulettes composées de sang poulet fourni par unferme que les chercheurs visitent périodiquement.

Stérilisation:une tromperie avec un bon but

Même si lorsqu’il s’agit d’espèces exotiques, l’éradication est souvent l’une des stratégies privilégiées, dans un contexte extrêmement délicat comme celui des Galapagos, et étant un petit insecte déjà répandu, il était il faut agir sur plusieurs fronts:parmi les options de contrôle adoptées figurent la capture par des appâts et des substances attractives pour les insectes, l'utilisation de produits chimiques et le traitement du nid des oiseaux avec des produits à faible risque.

Par ailleurs, dès que la colonie de mouches élevées en laboratoire est suffisamment importante, une campagne de stérilisation soutenue parAgence internationale de l'énergie atomique qui était disponible pour fournir au laboratoire les outils nécessaires pour irradier les insectes pendant la période de développement.

"De cette façon nous rendrons les spermatozoïdes inoffensifs des hommes sans qu'eux ni les femmes s'en rendent compte.On va littéralement se moquer d'eux en les laissant continuer à s'accoupler mais en vain », poursuit Lahuatte en souriant.

Les Galapagos :l'archipel où la faune a encore confiance en l'homme

Malgré leur isolement des côtes équatoriennes, les Galapagos n'ont jamais réussi à échapper à l'influence de l'homme.Depuis leur découverte, survenue en 1535, quand Tomás de Berlanga, évêque de Panama, atterri par erreur, ont subi des invasions, des transformations des terres, la surexploitation et la pollution.Certains des plus emblématiques des 1300 espèces endémiques vivant dans l'archipel, ont été persécuté pour leur chair, pour leur peau, leurs nageoires ou encore tout simplement pour le plaisir de les voir succomber au pouvoir de l'homme.

Pourtant, chaque jour, d'immenses colonies de lions de mer ils continuent de partager leurs plages avec des groupes de touristes enthousiastes.Des fous à pieds bleus et de magnifiques frégates survolent les bateaux de pêche tandis que de maladroits pélicans patrouillent sur les quais en attendant quelques restes de pêche. Tortues de mer émerger, de temps en temps, pour jeter un œil aux nouveaux arrivants et, sans crainte, somnoler dans les vagues... Dans ce qui continue d'être une démonstration exceptionnelle de confiance envers l’être humain.