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En agosto de 2023, los residentes de Juneau, Alaska, observó como el río Mendenhall aumentó a niveles históricos en cuestión de horas.El agua corriendo socavar la orilla del río y se tragó rodales enteros de árboles y múltiples edificios.
La fuente de la inundación no fueron las fuertes lluvias, sino un pequeño glaciar. lago ubicado en un valle lateral junto al glaciar Mendenhall.
Los lagos represados por glaciares como este son abundante en Alaska.Se forman cuando un valle lateral pierde su hielo más rápido que el valle principal, dejando una cuenca libre de hielo que puede llenarse de agua.Estos lagos pueden permanecer estables durante años, pero a menudo alcanzan un punto de inflexión, cuando la alta presión del agua abre un canal debajo del glaciar.
El rápido y catastrófico drenaje del agua del lago que sigue se llama inundación del estallido del lago glacial, o GLOF para abreviar.Las aguas de la inundación corren río abajo durante horas o días y, a menudo, llegan inesperadamente.
Las inundaciones de los lagos glaciales han destruido viviendas, infraestructura y la vida humana en todo el mundo.han matado cientos de personas en Europa y miles de personas en ambos Sudamerica y Asia central.A nivel mundial, un Se estima que 15 millones de personas viven río abajo de estos lagos, siendo los que se encuentran en las altas montañas de Asia los que corren mayor riesgo.
Inundación de un lago glacial en el Himalaya el 1 de octubre.5, 2023, dejó decenas de muertos en la India cuando el agua arrasó puentes, dañó una central hidroeléctrica e inundó pequeñas ciudades.Imágenes de satélite mostraron que el nivel del lago bajó notablemente en cuestión de horas.
yo estudio Los lagos glaciares de Alaska y los peligros que pueden crear los lagos represados por glaciares en particular.Nuestra última investigación muestra cómo estos lagos están cambiando a medida que aumentan las temperaturas globales.
Cuando los glaciares frenan los lagos
Alguno lagos glaciares están represados por morrenas – montículos de rocas y escombros que quedan cuando un glaciar retrocede.Demasiada presión de lluvias extremas o una avalancha o deslizamiento de tierra en el lago puede romper estas represas y provocar una inundación devastadora.Las autoridades dicen que eso es probablemente lo que sucedió cuando los Himalayas El lago Lhonak inundó ciudades en India en octubre de 2023.
Los lagos represados por glaciares, como Suicide Basin frente al glaciar Mendenhall, están represados por el propio glaciar.
Estos lagos glaciares tienden a llenarse y drenar repetidamente debido a la apertura y cierre cíclico de un camino de drenaje debajo del hielo.Los ciclos de llenado y drenaje pueden crear peligros cada dos años o varias veces al año.
Cómo están cambiando los peligros de los lagos glaciares en Alaska
En un nuevo estudio, identificamos 120 lagos represados por glaciares en Alaska, 106 de los cuales se han drenado al menos una vez desde 1985.
Estos lagos se han drenado colectivamente 1.150 veces en 35 años.Esto representa un promedio de 33 eventos cada año en los que un lago drena su contenido, enviando un pulso de agua río abajo y creando condiciones potencialmente peligrosas.
Muchos de estos lagos se encuentran en lugares remotos y a menudo pasan desapercibidos, mientras que otros están mucho más cerca de las comunidades, como Suicide Basin, que se encuentra a 5 millas de la capital del estado y se ha drenado con frecuencia durante la última década.
Nuestro estudio encontró que, en conjunto, los lagos represados por glaciares en Alaska han disminuido en volumen desde 1985, mientras que la frecuencia de las explosiones permanece sin cambios.Esto sugiere una disminución regional de los peligros potenciales de los lagos represados por glaciares porque hay menos agua almacenada disponible, una tendencia que se ha observado documentado para lagos represados por glaciares en todo el mundo.
Para comprender mejor esta tendencia, imaginemos una bañera.Cuanto más altos sean los lados de la bañera, más agua podrá contener.En el caso de un lago represado por un glaciar, el glaciar actúa como un lado de la bañera.El calentamiento de las temperaturas del aire está provocando que los glaciares se derritan y adelgacen, lo que reduce las paredes de la bañera y, por lo tanto, alberga menos agua.Eso reduce el volumen total de agua disponible para una posible inundación de un lago glacial.
Los lagos más pequeños, sin embargo, han tenido cambios menos significativos en su superficie a lo largo del tiempo.Como ilustró claramente el evento de agosto de 2023, incluso los lagos pequeños pueden tener efectos significativos río abajo.
Los habitantes de Alaska presenciaron un nuevo récord de destrucción en Juneau por la inundación.El agua llegó casi 15 pies en el ancho del río Mendenhall, 3 pies por encima de su récord anterior.
Solo en el verano de 2023, los habitantes de Alaska sufrieron inundaciones récord o casi récord de múltiples lagos represados por glaciares cerca de áreas pobladas o infraestructura, como Cuenca del suicidio, cerca de Juneau; Lago represado por el glaciar Skilak, que afecta al río Kenai;y lago de nieve, que impacta el río Snow.Estos lagos han mantenido aproximadamente el mismo volumen, pero han producido inundaciones mayores en los últimos años.
Una posible explicación es que con una presa de hielo más delgada y débil, el agua puede drenar mucho más rápidamente, aunque se necesita más investigación para comprender la mecánica.De todos modos, es un recordatorio de que estos lagos y eventos son impredecibles.
¿Cómo afectará el aumento de las temperaturas a estos lagos?
Se acelera la pérdida de glaciares en Alaska a medida que aumentan las temperaturas.Debido al gran volumen de glaciares y a los numerosos valles llenos de hielo que se cruzan en Alaska, existe una alta probabilidad de que se formen nuevos lagos a medida que los valles laterales se desglacien, lo que introduce nuevos peligros potenciales.
Es probable que muchos de estos lagos se desarrollen en lugares remotos, y es posible que su presencia sólo se note en imágenes de satélite que revelan cambios a lo largo del tiempo.
Dada la abundancia de lagos glaciares y su amenaza potencial para vidas humanas, los sistemas de alerta temprana y seguimiento son preocupantemente escasos.Se están realizando esfuerzos, como los del Himalaya y Chile, pero se necesita más investigación para desarrollar sistemas de monitoreo confiables y de bajo costo y mejorar nuestra comprensión de estos peligros en evolución.