Le inondazioni dei laghi glaciali in Alaska e in Himalaya mostrano rischi in evoluzione in un mondo che si riscalda

Nell'agosto 2023, i residenti di Juneau, in Alaska, guardato come il fiume Mendenhall è salito a livelli storici nel giro di poche ore.L'acqua che scorre minare la riva del fiume e inghiottì interi gruppi di alberi e molteplici edifici.

La fonte dell'alluvione non è stata una forte pioggia: si è trattato di un piccolo ghiacciaio lago situato in una valle laterale accanto al ghiacciaio Mendenhall.

I laghi arginati dai ghiacciai come questo lo sono abbondante in Alaska.Si formano quando una valle laterale perde il ghiaccio più velocemente della valle principale, lasciando un bacino libero dal ghiaccio che può riempirsi d'acqua.Questi laghi possono rimanere stabili per anni, ma spesso raggiungono un punto critico, quando l’elevata pressione dell’acqua apre un canale sotto il ghiacciaio.

Quello rapido e catastrofico drenaggio delle acque del lago quello che segue si chiama a Inondazione da esplosione di un lago glaciale, o GLOF in breve.Le acque della piena corrono a valle per ore o giorni e spesso colpiscono inaspettatamente.

Le inondazioni dei laghi glaciali hanno distrutto case, infrastrutture e la vita umana in tutto il mondo.Hanno ucciso centinaia di persone in Europa e migliaia di persone in entrambe Sud America e dell'Asia centrale.A livello globale, un stimato 15 milioni di persone vivono a valle di questi laghi, quelli che vivono nelle alte montagne asiatiche sono quelli maggiormente a rischio.

Inondazione da un lago glaciale nell'Himalaya l'11 ottobre.5, 2023, ha lasciato decine di persone morte in India, quando l’acqua ha spazzato via i ponti, danneggiato una centrale idroelettrica e allagato piccole città.Sono state mostrate le immagini satellitari che il livello del lago è sceso notevolmente entro poche ore.

Studio I laghi glaciali dell’Alaska e i pericoli che, in particolare, i laghi arginati dai ghiacciai possono creare.La nostra ultima ricerca mostra come questi laghi stanno cambiando con l’aumento della temperatura globale.

Quando i ghiacciai trattengono i laghi

Alcuni laghi glaciali sono arginati da morene – cumuli di roccia e detriti lasciati indietro quando il ghiacciaio si ritira.L’eccessiva pressione derivante da precipitazioni estreme, da una valanga o da una frana nel lago può far crollare queste dighe, innescando un’alluvione devastante.I funzionari dicono che probabilmente è quello che è successo quando l’Himalaya Il lago Lhonak ha allagato le città in India nell'ottobre 2023.

I laghi arginati dai ghiacciai, come il Suicide Basin al largo del ghiacciaio Mendenhall, sono invece arginati dal ghiacciaio stesso.

Questi laghi glaciali tendono a riempirsi e prosciugarsi ripetutamente a causa dell'apertura e chiusura ciclica di un percorso di drenaggio sotto il ghiaccio.I cicli di riempimento e scarico possono creare pericoli ogni due anni o più volte l'anno.

Come stanno cambiando i rischi dei laghi glaciali in Alaska

In un nuovo studio, abbiamo identificato 120 laghi arginati dai ghiacciai in Alaska, 106 dei quali si sono prosciugati almeno una volta dal 1985.

Questi laghi si sono prosciugati complessivamente 1.150 volte in 35 anni.Si tratta di una media di 33 eventi ogni anno in cui un lago drena il suo contenuto, inviando un impulso d'acqua a valle e creando condizioni potenzialmente pericolose.

Molti di questi laghi si trovano in località remote e spesso non vengono rilevati, mentre altri sono molto più vicini alle comunità, come Suicide Basin, che si trova entro 5 miglia dalla capitale dello stato e si è spesso prosciugato negli ultimi dieci anni.

Il nostro studio ha scoperto che, nel complesso, i laghi arginati dai ghiacciai in Alaska sono diminuiti di volume dal 1985, mentre la frequenza delle esplosioni rimane invariata.Ciò suggerisce un declino regionale dei potenziali pericoli derivanti dai laghi arginati dai ghiacciai perché è disponibile meno acqua immagazzinata, una tendenza che è stata documentato per i laghi arginati dai ghiacciai in tutto il mondo.

Per comprendere meglio questa tendenza, immagina una vasca da bagno.Più alti sono i bordi della vasca, maggiore è la quantità di acqua che può contenere.Per un lago arginato da un ghiacciaio, il ghiacciaio funge da lato della vasca da bagno.Il riscaldamento dell’aria sta causando lo scioglimento e l’assottigliamento dei ghiacciai, abbassando le pareti della vasca e quindi accogliendo meno acqua.Ciò riduce il volume totale di acqua disponibile per una potenziale inondazione da esplosione di un lago glaciale.

I laghi più piccoli, tuttavia, hanno subito cambiamenti di area meno significativi nel tempo.Come ha chiaramente illustrato l’evento dell’agosto 2023, anche i piccoli laghi possono avere effetti significativi a valle.

Gli abitanti dell'Alaska hanno assistito a un nuovo record di distruzione a Juneau a causa dell'alluvione.L'acqua ha raggiunto quasi 15 piedi all'indicatore del fiume Mendenhall - 3 piedi sopra il suo record precedente.

Solo nell’estate del 2023, l’Alaska ha assistito a inondazioni record o quasi record causate da numerosi laghi arginati dai ghiacciai vicino ad aree popolate o infrastrutture, come Bacino suicida, vicino a Juneau; Lago arginato dal ghiacciaio Skilak, che interessa il fiume Kenai;E Lago di neve, che colpisce lo Snow River.Questi laghi sono rimasti all'incirca lo stesso volume ma negli ultimi anni hanno prodotto inondazioni più grandi.

Una possibile spiegazione è che con una diga di ghiaccio più sottile e più debole, l’acqua può defluire molto più rapidamente, anche se sono necessarie ulteriori ricerche per comprenderne i meccanismi.Indipendentemente da ciò, ci ricorda che questi laghi ed eventi sono imprevedibili.

In che modo l’aumento delle temperature influenzerà questi laghi?

La perdita dei ghiacciai in Alaska sta accelerando man mano che le temperature aumentano.A causa del grande volume di ghiacciai e delle numerose valli piene di ghiaccio che si intersecano in Alaska, c’è un’alta probabilità che nuovi laghi si sviluppino man mano che le valli laterali deglaciano, introducendo nuovi potenziali pericoli.

È probabile che molti di questi laghi si sviluppino in località remote e la loro presenza può essere notata solo nelle immagini satellitari che rivelano i cambiamenti nel tempo.

Data l'abbondanza di laghi glaciali e loro potenziale minaccia per la vita umana, i sistemi di allarme rapido e di monitoraggio sono scarsi in modo preoccupante.Sono in corso sforzi, come quelli in Himalaya E Chile, ma sono necessarie ulteriori ricerche per sviluppare sistemi di monitoraggio affidabili e a basso costo e per migliorare la nostra comprensione di questi pericoli in evoluzione.