El legado de la carrera de armamentos nucleares en casa:Contaminación tóxica, costos de limpieza asombrosos y una cultura de secreto gubernamental

La película de Christopher Nolan”oppenheimer” ha centrado nueva atención en los legados de la Proyecto Manhattan – el programa de la Segunda Guerra Mundial para desarrollar armas nucleares.Como los aniversarios de la Bombardeos de Hiroshima y Nagasaki. en agosto6 y agostoAl acercarse el 9 de enero de 1945, es un momento oportuno para examinar más a fondo los dilemas que planteó la creación de la bomba atómica.

El Proyecto Manhattan generó una trinidad de legados interconectados.Inició un carrera armamentista mundial que amenaza la supervivencia de la humanidad y del planeta tal como lo conocemos.También provocó daños generalizados a la salud pública y al medio ambiente debido a la producción y los ensayos de armas nucleares.Y generó una cultura de secreto gubernamental con preocupantes consecuencias políticas.

como investigador Al examinar la comunicación en contextos de ciencia, tecnología, energía y medio ambiente, he estudiado estos legados de la producción de armas nucleares.De 2000 a 2005, también trabajé en un junta asesora ciudadana que proporciona información a funcionarios federales y estatales sobre un programa masivo de limpieza ambiental en el Sitio nuclear de Hanford en el estado de Washington que continúa hoy.

Hanford es menos conocido que Los Álamos, Nuevo México, donde los científicos diseñaron las primeras armas atómicas, pero también fue crucial para el Proyecto Manhattan.Allí, una enorme instalación industrial secreta producía el combustible de plutonio para el prueba de la trinidad el 16 de julio de 1945, y la bomba que incineró Nagasaki unas semanas después.(La bomba de Hiroshima fue alimentada con uranio producido en Oak Ridge, Tennesse, en otro de los principales sitios del Proyecto Manhattan.)

Más tarde, los trabajadores de Hanford hizo la mayor parte del plutonio utilizado en los EE.UU.arsenal nuclear durante la Guerra Fría.En el proceso, Hanford se convirtió en uno de los lugares más contaminados de la Tierra.Se prevé que los costos totales de limpieza alcancen hasta 640 mil millones de dólares, y el trabajo no se completará hasta dentro de décadas, o nunca.

Víctimas de pruebas nucleares.

La producción y los ensayos de armas nucleares han perjudicado la salud pública y el medio ambiente de múltiples maneras.Por ejemplo, un nuevo estudio publicado en forma preimpresa en julio de 2023 mientras espera una revisión científica por pares encuentra que las consecuencias de la prueba nuclear Trinity llegó a 46 EE.UU.estados y partes de Canadá y México.

Decenas de familias que vivían cerca del sitio –muchas de ellas hispanas o indígenas– quedaron expuestas, sin saberlo, a la contaminación radiactiva.Hasta ahora, ellos no han sido incluidos en el programa federal para compensar a los mineros de uranio y a los “downwinders”” que desarrolló enfermedades relacionadas con la radiación después de exponerse a pruebas nucleares atmosféricas posteriores.

Sin embargo, el 27 de julio de 2023, EE.UU.El Senado votó para extender la Ley de Compensación por Exposición a la Radiación y ampliarlo a comunidades cercanas al sitio de prueba de Trinity en Nuevo México.Se está examinando un proyecto de ley complementario en la Cámara de Representantes.

El La mayor superficie terrestre de EE. UU.pruebas, Además de las pruebas realizadas bajo el agua, se llevaron a cabo en las islas del Pacífico.Mientras tanto, la Unión Soviética y otras naciones llevaron a cabo sus propios programas de prueba. A nivel mundial hasta 2017, las naciones con armas nucleares hicieron explotar 528 armas sobre la superficie o bajo el agua, y 1.528 adicionales bajo tierra.

Estimando ¿Cuántas personas han sufrido efectos en la salud? de estas pruebas es notoriamente difícil.También lo es la contabilidad perturbaciones en las comunidades que fueron desplazados por estos experimentos.

Suelo y agua contaminados

La producción de armas nucleares también ha expuesto a muchas personas, comunidades y ecosistemas a la contaminación radiológica y química tóxica.Aquí, Hanford ofrece lecciones inquietantes.

A partir de 1944, los trabajadores de este sitio remoto en el este del estado de Washington irradiaron combustible de uranio en reactores y luego lo disolvieron en ácido para extraer su contenido de plutonio.Los nueve reactores de Hanford, ubicados a lo largo del río Columbia para proporcionar una fuente de agua de refrigeración, descargaron agua contaminados con sustancias químicas radiactivas y peligrosas al río a través 1987, cuando se cerró el último reactor en funcionamiento..

La extracción de plutonio del combustible irradiado, una actividad llamada reprocesamiento, generó 56 millones de galones de desechos líquidos mezclados con venenos radiactivos y químicos.Los desechos fueron almacenados en tanques subterráneos diseñado para durar 25 años, partiendo del supuesto de que más adelante se desarrollaría una solución de eliminación.

Setenta y ocho años después de la construcción del primer tanque, esa solución sigue siendo difícil de alcanzar.Un proyecto para vitrificar, o incrustar los desechos del tanque en vidrio para su eliminación permanente, ha sido sumido en dificultades técnicas, de gestión y políticas, y amenazado repetidamente con la cancelación.

Ahora, los funcionarios están considerando mezclar algunos lodos radiactivos. con lechada de hormigón y enviarlos a otro lugar para su eliminación, o tal vez dejarlos en los tanques.Los críticos consideran esas propuestas como compromisos arriesgados.Mientras tanto, un estimado 1 millón de galones de desechos líquidos se han filtrado al suelo desde algunos tanques, amenazando al río Columbia, columna vertebral de la economía y la ecología del noroeste del Pacífico.

La basura radiactiva todavía ensucia algunas partes de Hanford.Cuerpos irradiados de animales de laboratorio fueron enterrado allí.El sitio alberga desechos radiactivos que van desde desechos médicos hasta reactores de propulsión de submarinos desmantelados y partes del reactor que se derritió parcialmente en Three Mile Island en Pensilvania en 1979.Los defensores de una limpieza completa de Hanford advierten que sin ese compromiso, el sitio se convertirá en un "zona de sacrificio nacional”, un lugar abandonado en nombre de la seguridad nacional.

Una cultura del secreto

Como muestra la película “Oppenheimer”, el secreto gubernamental ha envuelto las actividades de armas nucleares desde sus inicios.Es evidente que la ciencia y la tecnología de esas armas tienen un potencial peligroso y requieren una cuidadosa salvaguardia.Pero como he argumentado anteriormente, el principio de secreto rápidamente se extendió más ampliamente.Una vez más, Hanford proporciona un ejemplo.

En ocasiones, el combustible del reactor de Hanford se reprocesaba antes de que sus isótopos más radiactivos tuvieran tiempo de desintegrarse.En las décadas de 1940 y 1950, los gerentes a sabiendas liberó gases tóxicos al aire, contaminando tierras de cultivo y pastos a favor del viento.Algunas versiones admitieron una esfuerzo para monitorear el progreso nuclear soviético.Al rastrear las emisiones deliberadas de Hanford, los científicos aprendieron mejor cómo detectar y evaluar las pruebas nucleares soviéticas.

A mediados de la década de 1980, los residentes locales comenzaron a sospechar de un aparente exceso de enfermedades y muertes en su comunidad.Inicialmente, el estricto secreto –reforzado por la dependencia económica de la región del sitio de Hanford– dificultó que los ciudadanos preocupados obtuvieran información.

Una vez que se levantó el telón del secreto parcialmente levantado Bajo la presión de los residentes y periodistas de la zona, la indignación pública provocó dos importantes estudios de efectos sobre la salud que generó una feroz controversia.Al final de la década, más de 3.500 “downwinders” habían presentado demandas relacionadas con enfermedades que atribuían a Hanford.Un juez finalmente desestimó el caso en 2016 después de otorgar una compensación limitada a un puñado de demandantes, dejando un amargo legado de disputas legales y angustia personal.

Legados de precaución

Las instalaciones de armas atómicas actualmente activas también han sufrido su parte de contaminación nuclear y química tóxica.Entre ellos, Laboratorio Nacional de Los Álamos – hogar del complejo original de Oppenheimer, y ahora un sitio para investigaciones tanto militares como civiles – se ha enfrentado a contaminación de las aguas subterráneas, peligros en el lugar de trabajo relacionados con el metal tóxico berilio, y las lagunas en la planificación de emergencias y procedimientos de seguridad del trabajador.

Como cuenta la película de Nolan, J.Robert Oppenheimer y muchos otros científicos del Proyecto Manhattan habían preocupaciones profundas sobre cómo su trabajo podría crear peligros sin precedentes.Al observar los legados de la prueba Trinity, me pregunto si alguno de ellos imaginó la escala y el alcance de esos resultados.

Esta es una actualización de un artículo Publicado originalmente el 5 de marzo de 2018.