A medida que caen los récords de calor, ¿cuánto calor es demasiado para el cuerpo humano?

El calor extremo ha estado batiendo récords en toda Europa, Asia y América del norte, con millones de personas sofocadas por un calor y una humedad muy por encima de lo “normal” durante días enteros.

El Valle de la Muerte alcanzó una temperatura de 128 grados Fahrenheit (53,3 grados Celsius) el 16 de julio de 2023: no es el día más caluroso jamás registrado en el mundo, pero está cerca.Phoenix rompió una racha récord con 19 días seguidos con temperaturas superiores a 110 F (43,3 C), y se pronosticaban más, acompañadas de varias noches que nunca bajaron de 90 F (32,2 C).A nivel global, la Tierra probablemente tuvo su La semana más calurosa registrada en la historia moderna a principios de julio.

Las olas de calor son sobrealimentándose a medida que cambia el clima – duran más, se vuelven más frecuentes y simplemente se vuelven más calientes.

Una pregunta que mucha gente se hace es:“¿Cuándo hará demasiado calor para la actividad diaria normal tal como la conocemos, incluso para los adultos jóvenes y sanos?”

La respuesta va más allá de la temperatura que ves en el termómetro.También se trata de humedad. Nuestro investigación está diseñado para obtener la combinación de los dos, medida como "temperatura de bulbo húmedo". Juntos, el calor y la humedad exponen a las personas a un riesgo mucho mayor, y la combinación se vuelve peligroso en niveles más bajos de lo que los científicos creían anteriormente.

Los límites de la adaptabilidad humana

Los científicos y otros observadores se han alarmado por la creciente frecuencia del calor extremo combinado con una alta humedad.

La gente suele señalar una estudio publicado en 2010 que teorizó que una temperatura de bulbo húmedo de 95 F (35 C) -igual a una temperatura de 95 F con 100% de humedad, o 115 F con 50% de humedad- sería el límite superior de seguridad, más allá del cual el cuerpo humano puede ya no se enfría evaporando el sudor de la superficie del cuerpo para mantener una temperatura central estable.

No fue hasta hace poco que este límite se probó en humanos en entornos de laboratorio.Los resultados de estas pruebas muestran un motivo de preocupación aún mayor.

La fuente de alimentación H.E.A.T.Proyecto

Para responder a la pregunta "¿qué tan caliente es demasiado caliente?" Trajimos a hombres y mujeres jóvenes y sanos al Laboratorio Noll de la Universidad Penn State experimentar estrés por calor en una cámara ambiental controlada.

Estos experimentos proporcionan información sobre qué combinaciones de temperatura y humedad comienzan a ser dañinas incluso para los seres humanos más sanos.

Cada participante tragó un pequeño pastilla de telemetria que monitoreaba continuamente su temperatura corporal profunda o central.Luego se sentaron en una cámara ambiental, moviéndose lo suficiente para simular las actividades mínimas de la vida diaria, como ducharse, cocinar y comer.Los investigadores aumentaron lentamente la temperatura en la cámara o la humedad en cientos de experimentos separados y monitorearon cuando la temperatura central del sujeto comenzó a aumentar.

Esa combinación de temperatura y humedad en la que la temperatura central de la persona comienza a aumentar continuamente se llama "límite ambiental crítico.”

Por debajo de esos límites, el cuerpo es capaz de mantener una temperatura central relativamente estable durante largos períodos de tiempo.Por encima de esos límites, la temperatura central aumenta continuamente y aumenta el riesgo de enfermedades relacionadas con el calor con exposiciones prolongadas.

Cuando el cuerpo se sobrecalienta, el corazón tiene que trabajar más para bombear el flujo sanguíneo a la piel para disipar el calor, y cuando también se suda, eso disminuye los fluidos corporales.En el caso más grave, la exposición prolongada puede provocar un golpe de calor, un problema potencialmente mortal que requiere tratamiento médico y enfriamiento rápido e inmediato.

Nuestros estudios sobre hombres y mujeres jóvenes sanos muestran que este límite ambiental superior es aún más bajo que el teorizado 35 C.Ocurre a una temperatura de bulbo húmedo de aproximadamente 87 F (31 C) en una variedad de ambientes por encima del 50 % de humedad relativa.Eso equivaldría a 87 F con 100 % de humedad o 100 F (38 C) con 60 % de humedad.

Seco vs.ambientes húmedos

Las olas de calor actuales en todo el mundo están excediendo esos límites ambientales críticos y acercándose, si no excediendo, incluso a los límites teorizados de bulbo húmedo de 95 F (35 C).

En Medio Oriente, Asaluyeh, Irán, registró un episodio extremadamente peligroso. temperatura máxima de bulbo húmedo de 92,7 F (33,7 C) en 16 de julio de 2023. India y Pakistán Ambos también han alcanzado niveles peligrosos en los últimos años.

En ambientes cálidos y secos, los límites ambientales críticos no están definidos por las temperaturas de bulbo húmedo, porque casi todo el sudor que produce el cuerpo se evapora, lo que enfría el cuerpo.Sin embargo, la cantidad de sudor que los humanos podemos sudar es limitada y también ganamos más calor debido a las temperaturas más altas del aire.

Tenga en cuenta que estos límites se basan únicamente en evitar que la temperatura corporal aumente excesivamente.Incluso las temperaturas y la humedad más bajas pueden ejercer presión sobre el corazón y otros sistemas del cuerpo.

Un artículo reciente de nuestro laboratorio demostró que el ritmo cardíaco comienza a aumentar mucho antes que nuestra temperatura central, mientras bombeamos sangre a la piel.Y si bien superar estos límites no representa necesariamente el peor de los casos, la exposición prolongada puede volverse nefasta para las poblaciones vulnerables, como las personas mayores y las que padecen enfermedades crónicas.

Nuestro enfoque experimental ahora se ha centrado en probar a hombres y mujeres mayores, ya que incluso el envejecimiento saludable hace que las personas sean menos tolerantes al calor.La mayor prevalencia de enfermedades cardíacas, problemas respiratorios y otros problemas de salud, así como ciertos medicamentos, pueden exponerlos a un riesgo aún mayor de sufrir daños.Las personas mayores de 65 años constituyen algunas Del 80% al 90% de las víctimas de las olas de calor.

Cómo mantenerse seguro

Mantenerse bien hidratado y buscar áreas donde refrescarse, incluso por períodos cortos, es importante cuando hace mucho calor.

Mientras más ciudades en los Estados Unidos se están expandiendo centros de enfriamiento para ayudar a las personas a escapar del calor, todavía habrá muchas personas que experimentarán estas condiciones peligrosas con no hay forma de refrescarse.

Incluso aquellos con acceso al aire acondicionado podrían no encenderlo debido a la alto costo de la energía – algo común en Phoenix – o debido a cortes de energía a gran escala durante olas de calor o incendios forestales, como es cada vez más común en el oeste de EE. UU.

En total, sigue aumentando la evidencia de que el cambio climático no es sólo un problema para el futuro.Es un problema al que la humanidad se enfrenta actualmente y que debe afrontar de frente.

Esta es una actualización de un artículo. publicado originalmente 6 de julio de 2022.