Se descubre un enorme depósito de tierras raras en Suecia

Suecia ha anunciado el descubrimiento de un enorme depósito de tierras raras, fundamentales para la transición verde y para las que la UE depende de China.

• En Suecia se ha encontrado el mayor depósito europeo de tierras raras.
• Se trata de elementos químicos difíciles de extraer, pero necesarios para la transición verde.
• Actualmente dependemos exclusivamente de China.

En Suecia se ha descubierto un enorme depósito de tierras raras. el más grande jamás encontrado en Europa, que podría resultar fundamental para liberar a la Unión Europea del monopolio casi total que actualmente ejerce China sobre estos preciosos recursos.El descubrimiento fue realizado en Kiruna por Lkab, la empresa minera estatal sueca:En una conferencia de prensa convocada para la ocasión, el Director general Jan Moström habló de recursos de más de un millón de toneladas de tierras raras.

“Estas son buenas noticias, no sólo para Lkab, la región y el pueblo sueco, sino también para también para Europa y el clima – explicó Moström – Este es el mayor depósito conocido de tierras raras en nuestra parte del mundo y podría convertirse en un componente clave para la producción de materias primas clave que son absolutamente cruciales para permitir la transición verde.Estamos ante un problema de suministro.Sin tierras raras no puede haber vehículos eléctricos".

¿Qué son las tierras raras? 

Las tierras raras son un grupo de elementos químicos con propiedades físicas y químicas similares que se utilizan en una amplia gama de aplicaciones de alta tecnología, incluidos dispositivos electrónicos, teléfonos móviles, pantallas de cristal líquido, baterías, turbinas eólicas e imanes.

 se trata de 17 elementos químicos:escandio, itrio y los 15 lantánoides o, en el orden de la tabla periódica, lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio y lutecio.

A pesar del nombre, el término “tierras raras” se asigna a estos elementos químicos especiales que se encuentran en los minerales. no por su falta de presencia, pero debido a su difícil identificación así como a la Complejidad del proceso de extracción y procesamiento. de mineral puro.Una complejidad que también conlleva, en muchos casos, importantes impactos ambientales.

El almacén más grande de Europa

Kiruna, la ciudad más septentrional de Suecia, se encuentra a unas 20 millas del Círculo Polar Ártico en la Laponia sueca.La explotación minera Lkab tiene lugar en las inmediaciones, en lo que ya se consideraba la mina subterránea de minerales más grande del mundo, llamada Per Geijer.Las grandes cantidades de tierras raras (metales de tierras raras, o ree) encontrado sería suficiente para satisfacer gran parte de la demanda futura de la UE para la producción de imanes permanentes necesarios para motores de, entre otros, vehículos eléctricos y turbinas eólicas, dando un gran impulso al uso de fuentes renovables.

Hasta la fecha, En Europa no se extraen tierras raras. y, al mismo tiempo, se espera que la demanda aumente drásticamente en los próximos años debido a la electrificación a la que están recurriendo los estados europeos para cumplir compromisos de reducción del CO2 de origen fósil:esto, explica Lkab, "conducirá a una escasez de oferta mundial y, en consecuencia, a una fase de crecientes tensiones geopolíticas". Según la evaluación de la Comisión Europea, se espera que la demanda de elementos de tierras raras para automóviles eléctricos y turbinas eólicas, entre otros, se multiplique por más de cinco para 2030.

Hoy Europa depende casi totalmente de las importaciones de estos minerales, en el que China domina completamente el mercado, con una producción anual de alrededor de 130 mil toneladas (datos de 2019) y con alrededor de 37 por ciento de las reservas mundiales.ellos siguen Estados Unidos, con un 12 por ciento, el Birmania (10.5) elAustralia (10) y luego varios países africanos, generalmente políticamente inestables y caracterizados por una fuerte influencia económica china.Por tanto, el camino hacia la autosuficiencia y la independencia de la UE respecto de Rusia (en materia de fósiles) y de China puede pasar a partir del descubrimiento del yacimiento de Kiruna.

Aún queda un largo camino

Un camino que, sin embargo, todavía es largo.El primer paso hacia una posible extracción de tierras raras del yacimiento de Per Geijer, situado a unos 700 metros de profundidad, es presentar una solicitud de concesión, que Lkab pretende obtener de aquí a 2023.Después, como explica el propio director general Jan Moström: “tomará al menos 10-15 años antes de que podamos empezar a extraer y suministrar materias primas al mercado.Pero la atención de la Comisión Europea sobre este tema es muy alta, para garantizar el acceso a materiales críticos, y la Ley de materias primas críticas en el que trabaja la Comisión, es decisivo.Necesitamos cambiar los procesos de permisos para asegurar una mayor extracción de este tipo de materia prima en Europa.El acceso es hoy un factor de riesgo crucial tanto para la competitividad de la industria europea como para la transición climática".

Impactos ambientales negativos

También hay un aspecto más crítico de la historia.De hecho, la extracción y el procesamiento de tierras raras pueden tener impactos ambientales negativos, como deforestación, elcontaminación del agua y el pérdida de hábitat para especies animales.De hecho, antes de ser utilizables, las tierras raras deben ser sometidas a un proceso de disolución en ácidos, filtrado y limpieza, de modo que durante El procesamiento produce productos tóxicos y, en algunos casos, radiactivos. ELEn este sentido, es esclarecedor lo informado por la BBC en un reportaje que habla de la extracción de suelo marino en Mongolia.

Por esta razón, es importante que las actividades de extracción y procesamiento se realicen de manera responsable y sostenible.En general, las tierras raras son elementos esenciales para el desarrollo y el crecimiento económico, pero su disponibilidad limitada y los impactos ambientales de su extracción requieren una gestión cuidadosa y una diversificación de las fuentes.Esta es también la razón por la que la Unión Europea anunció en septiembre de 2022 el lanzamiento de un Ley de materias primas críticas, con el objetivo de abordar la dependencia de Europa de China en materia de tierras raras y, más en general, de todas aquellas materias primas críticas (incluidos el fósforo y el cobalto) esenciales para superar la producción de energía a partir de fuentes fósiles:el plan debe ser presentado para finales de marzo de 2023 e identificará proyectos estratégicos a lo largo de la cadena de suministro, desde la extracción hasta la refinación, desde el procesamiento hasta reciclaje.

En su discurso sobre el estado de la Unión Europea de septiembre de 2022, la Presidenta de la Comisión Europea, Ursula Von der Leyen Recordó que "sin un acceso seguro y sostenible a las materias primas necesarias, nuestra ambición de convertirnos en el primer continente climáticamente neutro está en riesgo".

 

“Debemos evitar volver a ser dependientes, como hemos hecho con el petróleo y el gas”, advirtió Von der Leyen.“Pronto el litio y las tierras raras serán más importantes que el petróleo y el gas.Sólo nuestra demanda de tierras raras se quintuplicará de aquí a 2030 y debemos evitar volver a ser dependientes” como ocurrió dramáticamente con Rusia en materia de combustibles fósiles.En opinión de la Comisión, el suministro debe estar ante todo sostenible y responsable, ya que la alta concentración de la oferta en países con estándares sociales y ambientales más bajos no sólo representa un riesgo para la seguridad del suministro, sino que también puede agravar los problemas sociales y ambientales.Por eso en Europa miramos con gran interés el descubrimiento realizado en un país con altos estándares como Suecia.