Un énorme gisement de terres rares découvert en Suède

La Suède a annoncé la découverte d'un immense gisement de terres rares, fondamentales pour la transition verte et pour lesquelles l'UE dépend de la Chine.

• Le plus grand gisement européen de terres rares a été découvert en Suède.
• Ce sont des éléments chimiques difficiles à extraire, mais nécessaires à la transition verte.
• Pour le moment, nous dépendons exclusivement de la Chine.

Un énorme gisement de terres rares a été découvert en Suède, le plus grand jamais trouvé en Europe, ce qui pourrait devenir fondamental pour libérer l’Union européenne du monopole quasi total qu’exerce actuellement la Chine sur ces ressources très précieuses.La découverte a été faite à Kiruna par Lkab, la société minière publique suédoise:lors d'une conférence de presse convoquée pour l'occasion, le PDG Jan Moström il a parlé de ressources de plus d'un million de tonnes de terres rares.

« C'est une bonne nouvelle, non seulement pour Lkab, la région et le peuple suédois, mais aussi pour l'Europe et le climat – a expliqué Moström – Il s’agit du plus grand gisement connu d’éléments de terres rares dans notre région du monde et pourrait devenir un élément clé pour la production de matières premières clés absolument cruciales pour permettre la transition verte.Nous sommes confrontés à un problème d'approvisionnement.Sans terres rares, il ne peut y avoir de véhicules électriques. »

Que sont les terres rares 

Les terres rares sont un groupe d'éléments chimiques possédant des propriétés physiques et chimiques similaires, utilisés dans un large éventail d'applications de haute technologie, notamment les appareils électroniques, les téléphones portables, les écrans à cristaux liquides, les batteries, les éoliennes et les aimants.

 Il s'agit de 17 éléments chimiques:scandium, yttrium et les 15 lanthanoïdes ou, dans l'ordre du tableau périodique, Lanthane, Cérium, Praséodyme, Néodyme, Prométhium, Samarium, Europium, Gadolinium, Terbium, Dysprosium, Holmium, Erbium, Thulium, Ytterbium et Lutetium.

Malgré son nom, le terme « terres rares » est attribué à ces éléments chimiques spéciaux présents dans les minéraux. pas à cause de leur manque de présence, mais en raison de leur identification difficile ainsi que de la complexité du processus d’extraction et de traitement de minéral pur.Une complexité qui entraîne également, dans de nombreux cas, des impacts environnementaux importants.

Le plus grand entrepôt d'Europe

Kiruna, la ville la plus septentrionale de Suède, est situé à environ 20 miles du cercle polaire arctique en Laponie suédoise.L'exploitation minière de Lkab a lieu à proximité immédiate, dans ce qui était déjà considéré comme la plus grande mine minérale souterraine du monde et appelée Per Geijer.Les grandes quantités de terres rares (Métaux des terres rares, ou Réé) serait suffisant pour répondre à une grande partie de la demande future de l'UE en matière de production d'aimants permanents nécessaires aux moteurs, entre autres, des véhicules électriques et des éoliennes, ce qui donnerait un élan considérable à l'utilisation de sources renouvelables.

À ce jour, aucun élément de terres rares n'est extrait en Europe et, dans le même temps, la demande devrait augmenter considérablement dans les années à venir en raison de l’électrification à laquelle les États européens ont recours pour respecter leurs engagements de réduction des émissions de CO2 d’origine fossile :ceci, explique Lkab, "conduira à un sous-approvisionnement mondial et, par conséquent, à une phase de tensions géopolitiques croissantes". Selon l'évaluation de la Commission européenne, la demande d’éléments de terres rares pour les voitures électriques et les éoliennes, entre autres, devrait plus que quintupler d’ici 2030.

Aujourd'hui L'Europe est presque totalement dépendante des importations de ces minéraux, dans lequel la Chine domine complètement le marché, avec une production annuelle d'environ 130 000 tonnes (données 2019) et détenant environ 37 pour cent des réserves mondiales.Ils suivent États-Unis, avec 12 pour cent, le Birmanie (10.5) leAustralie (10) puis plusieurs pays africains, généralement politiquement instables et caractérisés par une forte influence économique chinoise.Le chemin vers l’autosuffisance et l’indépendance de l’UE vis-à-vis de la Russie (en matière de fossiles) et de la Chine peut donc passer par la découverte du gisement de Kiruna.

Encore un long chemin

Un chemin qui est cependant encore long.La première étape vers une éventuelle extraction de terres rares du gisement Per Geijer, situé à environ 700 mètres de profondeur, est de déposer une demande de concession, que Lkab vise à obtenir d'ici 2023.Après cela, comme l’explique le PDG Jan Moström lui-même : «cela prendra au moins 10-15 ans avant que nous puissions réellement commencer à extraire et à fournir des matières premières au marché.Mais l'attention de la Commission européenne sur cette question est très élevée, pour garantir l'accès aux matériaux critiques, et le Loi sur les matières premières critiques sur laquelle travaille la Commission, est déterminant.Nous devons modifier les processus d'autorisation pour garantir une plus grande extraction de ce type de matière première en Europe.L'accès constitue aujourd'hui un facteur de risque crucial tant pour la compétitivité de l'industrie européenne que pour la transition climatique."

Impacts environnementaux négatifs

Il y a aussi un aspect plus critique de l’histoire.En fait, l'extraction et le traitement des terres rares peuvent avoir des impacts environnementaux négatifs, tels que déboisement, lepollution de l'eau et le perte d'habitat pour les espèces animales.En effet, avant d'être utilisables, les terres rares doivent être soumises à un processus de dissolution dans des acides, de filtration et de nettoyage, de sorte que pendant la transformation produit des produits toxiques et, dans certains cas, radioactifs. LEEn ce sens, ce qui a été rapporté par la BBC dans un reportage qui parle de l’extraction des sols marins en Mongolie est éclairant.

C’est pourquoi il est important que les activités d’extraction et de transformation soient menées de manière responsable et durable.En général, les terres rares sont des éléments essentiels au développement et à la croissance économique, mais leur disponibilité limitée et les impacts environnementaux de leur extraction nécessitent une gestion prudente et une diversification des sources.C’est aussi pourquoi l’Union européenne a annoncé en septembre 2022 le lancement d’un Loi sur les matières premières critiques, dans le but de répondre à la dépendance de l'Europe vis-à-vis de la Chine pour les terres rares et plus généralement pour toutes ces matières premières critiques (dont le phosphore et le cobalt) essentielles pour vaincre la production d'énergie à partir de sources fossiles :le plan doit être présenté d'ici fin mars 2023 et identifiera les projets stratégiques tout au long de la chaîne d'approvisionnement, de l'extraction au raffinage, de la transformation à recyclage.

Dans son discours sur l’état de l’Union européenne en septembre 2022, la Présidente de la Commission européenne Ursula Von der Leyen il avait rappelé que "sans un accès sûr et durable aux matières premières nécessaires, notre ambition de devenir le premier continent climatiquement neutre est en danger".

 

« Nous devons éviter de redevenir dépendants, comme nous l’avons fait avec le pétrole et le gaz », a prévenu von der Leyen.« Bientôt, le lithium et les terres rares deviendront plus importants que le pétrole et le gaz.Notre demande en terres rares à elle seule va quintupler d’ici 2030 et nous devons éviter de redevenir dépendants », comme ce fut le cas de la Russie pour les combustibles fossiles.Pour la Commission, l'approvisionnement doit avant tout être durable et responsable, car la forte concentration de l'offre dans des pays ayant des normes sociales et environnementales moins élevées représente non seulement un risque pour la sécurité d'approvisionnement, mais peut également aggraver les problèmes sociaux et environnementaux.C'est pourquoi, en Europe, nous regardons avec beaucoup d'intérêt les découvertes faites dans un pays aux normes élevées comme la Suède.