Um enorme depósito de terras raras foi descoberto na Suécia

A Suécia anunciou a descoberta de um enorme depósito de terras raras, fundamental para a transição verde e para o qual a UE depende da China.

• O maior depósito europeu de terras raras foi encontrado na Suécia.
• Trata-se de elementos químicos difíceis de extrair, mas necessários para a transição ecológica.
• Neste momento dependemos exclusivamente da China.

Um enorme depósito de terras raras foi descoberto na Suécia, o maior já encontrado na Europa, o que poderá tornar-se fundamental para libertar a União Europeia do monopólio quase total actualmente exercido pela China sobre estes recursos tão preciosos.A descoberta foi feita em Kiruna por Lkab, a empresa estatal sueca de mineração:numa conferência de imprensa convocada para a ocasião, o CEO Jan Moström ele falou de recursos de mais de um milhão de toneladas de terras raras.

“Esta é uma boa notícia, não só para Lkab, para a região e para o povo sueco, mas também para também para a Europa e o clima – explicou Moström – Este é o maior depósito conhecido de elementos de terras raras na nossa parte do mundo e pode tornar-se um alicerce fundamental para a produção de matérias-primas essenciais que são absolutamente cruciais para permitir a transição verde.Estamos enfrentando um problema de abastecimento.Sem terras raras, não pode haver veículos elétricos.”

O que são terras raras 

As terras raras são um grupo de elementos químicos com propriedades físicas e químicas semelhantes, utilizados numa ampla gama de aplicações de alta tecnologia, incluindo dispositivos eletrónicos, telemóveis, ecrãs de cristais líquidos, baterias, turbinas eólicas e ímanes.

 É sobre 17 elementos químicos:escândio, ítrio e os 15 lantanóides ou, na ordem da tabela periódica, lantânio, cério, praseodímio, neodímio, promécio, samário, európio, gadolínio, térbio, disprósio, hólmio, érbio, túlio, itérbio e lutécio.

Apesar do nome, o termo “terras raras” é atribuído a esses elementos químicos especiais encontrados em minerais não por falta de presença, mas devido à sua difícil identificação, bem como à complexidade do processo de extração e processamento de mineral puro.Uma complexidade que também acarreta, em muitos casos, impactos ambientais significativos.

O maior armazém da Europa

Kiruna, a cidade mais ao norte da Suécia, está localizado a cerca de 32 quilômetros do Círculo Polar Ártico, na Lapônia sueca.A operação mineira do Lkab ocorre nas imediações, naquela que já era considerada a maior mina mineral subterrânea do mundo, e denominada Per Geijer.As grandes quantidades de terras raras (Metais de terras raras, ou Ree) seria suficiente para satisfazer grande parte da procura futura da UE no que diz respeito à produção de ímanes permanentes necessários para motores, entre outros, de veículos elétricos e turbinas eólicas, dando um grande impulso à utilização de fontes renováveis.

A data, nenhum elemento de terras raras é extraído na Europa e, ao mesmo tempo, espera-se que a procura aumente drasticamente nos próximos anos devido à electrificação a que os estados europeus estão a recorrer para cumprir os compromissos de redução do CO2 de base fóssil:isto, explica Lkab, “levará a uma suboferta global e, consequentemente, a uma fase de crescentes tensões geopolíticas”. De acordo com a avaliação da Comissão Europeia, espera-se que a procura de elementos de terras raras para carros elétricos e turbinas eólicas, entre outros, aumente mais de cinco vezes até 2030.

Hoje A Europa é quase totalmente dependente das importações destes minerais, em que a China domina completamente o mercado, com uma produção anual de cerca de 130 mil toneladas (dados de 2019) e detendo cerca de 37 por cento das reservas mundiais.Eles seguem Estados Unidos, com 12 por cento, o Mianmar (10.5) oAustrália (10) e depois vários países africanos, geralmente politicamente instáveis ​​e caracterizados por uma forte influência económica chinesa.O caminho para a auto-suficiência e independência da UE em relação à Rússia (no que diz respeito aos fósseis) e à China pode, portanto, passar pela descoberta do depósito de Kiruna.

Ainda é um longo caminho

Um caminho que ainda é longo, porém.O primeiro passo para uma possível extração de terras raras do depósito Per Geijer, localizado a cerca de 700 metros de profundidade, é fazer um pedido de concessão, que o Lkab pretende obter até 2023.Depois disso, conforme explicado pelo próprio CEO Jan Moström, “levará pelo menos 10-15 anos antes de podermos realmente começar a extrair e fornecer matérias-primas ao mercado.Mas a atenção da Comissão Europeia nesta questão é muito grande, para garantir o acesso a materiais críticos, e a Lei de Matérias-Primas Críticas em que a Comissão está a trabalhar, é decisivo.Precisamos de alterar os processos de licenciamento para garantir uma maior extração deste tipo de matéria-prima na Europa.O acesso é hoje um fator de risco crucial tanto para a competitividade da indústria europeia como para a transição climática.»

Impactos ambientais negativos

Há também um aspecto mais crítico da história.Na verdade, a extracção e processamento de terras raras pode ter impactos ambientais negativos, tais como desmatamento, opoluição da água e o perda de habitat para espécies animais.Na verdade, antes de serem utilizáveis, as terras raras devem ser submetidas a um processo de dissolução em ácidos, filtragem e limpeza, para que durante o processamento produz produtos tóxicos e, em alguns casos, radioativos. ONesse sentido, é esclarecedor o que foi relatado pela BBC em reportagem que fala sobre a extração de solo marinho na Mongólia.

Por esta razão, é importante que as atividades de extração e processamento sejam realizadas de forma responsável e sustentável.Em geral, as terras raras são elementos essenciais para o desenvolvimento e o crescimento económico, mas a sua disponibilidade limitada e os impactos ambientais da extracção exigem uma gestão cuidadosa e diversificação das fontes.É também por isso que a União Europeia anunciou em Setembro de 2022 o lançamento de um Lei de Matérias-Primas Críticas, com o objetivo de resolver a dependência da Europa da China em relação às terras raras e, de um modo mais geral, a todas as matérias-primas críticas (incluindo o fósforo e o cobalto) essenciais para superar a produção de energia a partir de fontes fósseis:o plano deve ser apresentado até o final de março de 2023 e identificará projetos estratégicos em toda a cadeia de abastecimento, da extração ao refino, do processamento ao reciclagem.

No seu discurso sobre o estado da União Europeia, em setembro de 2022, a Presidente da Comissão Europeia, Ursula Von der Leyen recordou que «sem acesso seguro e sustentável às matérias-primas necessárias, a nossa ambição de nos tornarmos o primeiro continente com impacto neutro no clima está em risco».

 

“Devemos evitar voltar a ser dependentes, como fizemos com o petróleo e o gás”, alertou Von der Leyen.“Em breve o lítio e as terras raras serão mais importantes que o petróleo e o gás.Só a nossa procura de terras raras aumentará cinco vezes até 2030 e devemos evitar tornar-nos novamente dependentes”, como aconteceu dramaticamente com a Rússia em relação aos combustíveis fósseis.Na perspectiva da Comissão, o abastecimento deve ser acima de tudo sustentável e responsável, uma vez que a elevada concentração da oferta em países com padrões sociais e ambientais mais baixos não só representa um risco para a segurança do abastecimento, mas também pode agravar os problemas sociais e ambientais.É por isso que na Europa olhamos com grande interesse para a descoberta feita num país com padrões elevados como a Suécia.