El agua de deshielo se está infiltrando en la capa de hielo de Groenlandia a través de millones de pequeñas grietas, desestabilizando su estructura.

Estoy caminando a lo largo de la empinada orilla de un furioso torrente de aguas blancas, y aunque el cañón tiene sólo el ancho de una carretera, el caudal del río es mayor que el del Támesis de Londres.El rugido ensordecedor y el estruendo del agua que cae en cascada es increíble: un humilde recordatorio del poder puro de la naturaleza.

Al doblar una esquina, quedo asombrado ante una vista completamente surrealista:Se ha abierto una enorme fisura en el lecho del río y éste se traga el agua en un enorme remolino, lanzando enormes espumas de agua.Esto puede parecer una escena generada por computadora de una película de acción de gran éxito, pero es real.

Justo delante de mí se está formando un molino sobre la capa de hielo de Groenlandia.Sólo que esto realmente no debería estar sucediendo aquí: la comprensión científica actual no se adapta a esta realidad.

como un glaciólogo, He pasado 35 años investigando cómo el agua de deshielo afecta el flujo y la estabilidad de los glaciares y las capas de hielo.

Este enorme agujero que se está abriendo en la superficie es simplemente el comienzo del viaje del agua de deshielo a través de las entrañas de la capa de hielo.A medida que se canaliza hacia moulins, perfora una compleja red de túneles a través de la capa de hielo que se extienden muchos cientos de metros hacia abajo, hasta llegar al lecho de la capa de hielo.

Cuando llega al lecho, el agua de deshielo se decanta hacia el sistema de drenaje subglacial de la capa de hielo, muy parecido a una red urbana de aguas pluviales, aunque en constante evolución y retroceso.Lleva el agua de deshielo a los márgenes del hielo y finalmente termina en el océano, con importantes consecuencias para la termodinámica y el flujo de la capa de hielo suprayacente.

Escenas como esta y nueva investigación La mecánica de la capa de hielo está desafiando el pensamiento tradicional sobre lo que sucede dentro y debajo de las capas de hielo, donde las observaciones son extremadamente desafiantes pero tienen graves implicaciones.Sugieren que las capas de hielo que quedan en la Tierra en Groenlandia y la Antártida son mucho más vulnerables al calentamiento climático de lo que predicen los modelos, y que la Las capas de hielo pueden estar desestabilizándose desde el interior..

Esta es una tragedia en ciernes para el quinientos millones de personas que pueblan regiones costeras vulnerables, ya que las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida son en realidad gigantescas reservas de agua dulce congelada que encierran más de 65 metros (más de 200 pies) de aumento equivalente del nivel del mar global.Desde la década de 1990, su pérdida masiva se ha ido acelerando, convirtiéndose al mismo tiempo en el principal contribuyente y el comodín en el futuro aumento del nivel del mar.

Cómo las grietas estrechas se convierten en enormes fauces en el hielo

Los moulins son conductos casi verticales que capturan y canalizan el agua de deshielo que se escurre desde la superficie del hielo cada verano.Hay muchos miles en toda Groenlandia y pueden crecer hasta alcanzar tamaños impresionantes debido al espesor del hielo junto con las tasas de derretimiento superficial excepcionalmente altas que experimentan.Estos enormes abismos pueden ser tan grandes como canchas de tenis en la superficie, con cámaras escondidas en el hielo debajo que podrían tragarse catedrales.

Pero este nuevo molino que he presenciado está realmente lejos de cualquier campo de grietas y lagos de deshielo, donde la comprensión científica actual dicta que deberían formarse.

en un papel nuevo, David Chandler y demuestro que las capas de hielo están llenas de millones de pequeñas grietas que se abren a la fuerza por el agua de deshielo de los ríos y arroyos que las interceptan.

Debido a que el hielo de los glaciares es tan frágil en la superficie, estas grietas son omnipresentes en las zonas de deshielo de todos los glaciares, capas de hielo y plataformas de hielo.Sin embargo, debido a que son tan pequeños, no pueden ser detectados mediante sensores remotos por satélite.

En la mayoría de las condiciones, encontramos que una hidrofractura alimentada por corrientes como ésta permite que el agua penetre cientos de metros de profundidad antes de congelarse, sin que la grieta necesariamente penetre hasta el lecho para formar un molino completo.Pero incluso estas hidrofracturas de profundidad parcial tienen un impacto considerable en la estabilidad de la capa de hielo.

A medida que el agua entra, daña la estructura de la capa de hielo y libera su calor latente.La tela de hielo se calienta y suaviza y, por lo tanto, fluye y se derrite más rápido, al igual que la cera de una vela calentada.

Las hidrofracturas impulsadas por las corrientes dañan mecánicamente el hielo y transfieren calor al interior de la capa de hielo, desestabilizándola desde el interior.En última instancia, el tejido interno y la integridad estructural de las capas de hielo se están volviendo más vulnerables al calentamiento climático.

Procesos emergentes que aceleran la pérdida de hielo

Durante las últimas dos décadas en las que los científicos han seguido seriamente el derretimiento y el flujo de la capa de hielo, los eventos de derretimiento se han convertido en más común y más intenso como las temperaturas globales aumentan – exacerbado aún más por Calentamiento del Ártico casi cuatro veces la media mundial.

La capa de hielo también está fluyendo y desprendiendo icebergs mucho más rápido.Ha perdido aproximadamente 270 mil millones de toneladas métricas de hielo al año desde 2002:más de un centímetro y medio (media pulgada) de aumento global del nivel del mar.Groenlandia contribuye ahora, en promedio, con alrededor de 1 milímetro (0,04 pulgadas) al presupuesto del nivel del mar anualmente.

Un estudio de 2022 encontró que incluso si el calentamiento atmosférico se detuviera ahora, al menos 27 centímetros (casi 1 pie) de aumento del nivel del mar es inevitable debido al desequilibrio de Groenlandia con sus últimas dos décadas de clima.

Comprender los riesgos que se avecinan es crucial.Sin embargo, la generación actual de modelos de capas de hielo utilizados para evaluar cómo responderán Groenlandia y la Antártida al calentamiento en el futuro no tiene en cuenta los procesos de amplificación que se están descubriendo.Eso significa que las estimaciones del aumento del nivel del mar de los modelos, utilizadas para informar los informes del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) y los formuladores de políticas en todo el mundo, son conservadoras y reducen las tasas de aumento global del mar en un mundo en calentamiento.

Nuestro nuevo hallazgo es sólo el último.Estudios recientes han demostrado que:

• Las corrientes oceánicas cada vez más cálidas están invadiendo el antártico y Tierra Verde costas, que fluyen bajo el plataformas de hielo socavar los glaciares de salida y desestabilizar sus frentes de parto.

• El aumento de las precipitaciones en la capa de hielo de Groenlandia no sólo reduce la acumulación de nieve, sino que también acelera el derretimiento de la superficie y el flujo de hielo.

• Algas y microbios, junto con derretimiento de la capa de nieve superficial, oscurece la superficie de la capa de hielo, absorbiendo más radiación solar, lo que También acelera el derretimiento del hielo..

• Placas de hielo superpuestas dentro del manto de nieve Se están formando a lo largo de la zona de acumulación, formando una barrera impermeable que agota la retención de agua de deshielo y provoca escorrentías extraordinarias.

• El agua en la base de la capa de hielo se derrite y ablanda el lecho congelado, provocando así el deslizamiento basal y Aceleración del flujo interior de la capa de hielo. a los márgenes.

En los últimos meses, otros artículos también describieron procesos de retroalimentación previamente desconocidos que se están produciendo debajo de las capas de hielo y que los modelos informáticos actualmente no pueden incluir.A menudo, estos procesos ocurren a una escala demasiado pequeña para que los modelos puedan captarlos, o la física simplista del modelo significa que los procesos en sí no pueden capturarse.

Dos de estos estudios identifican de forma independiente Aumento del derretimiento del submarino en la línea de puesta a tierra en Groenlandia y Antártida, donde grandes glaciares y corrientes de hielo desembocan en el mar y comienzan a levantarse de sus lechos como plataformas de hielo flotantes.Estos procesos aceleran enormemente la respuesta de la capa de hielo al cambio climático y, en el caso de Groenlandia, podrían potencialmente duplicar la pérdida de masa futura y su contribución al aumento del nivel del mar.

Los modelos climáticos actuales minimizan los riesgos

Junto con otros glaciólogos aplicados, “juicio experto estructurado”y un pocos modeladores sinceros, Sostengo que la generación actual de modelos de capas de hielo utilizados para informar al IPCC no captura los cambios abruptos que se observan en Groenlandia y la Antártida, ni los riesgos que se avecinan.

Los modelos de capas de hielo no incluyen estas retroalimentaciones emergentes y responden durante milenios a perturbaciones de fuerte calentamiento, lo que lleva a pronósticos lentos del nivel del mar que están adormeciendo a los responsables políticos con una falsa sensación de seguridad.Hemos recorrido un largo camino desde los primeros informes del IPCC a principios de la década de 1990, que trataban las capas de hielo polares como entidades completamente estáticas, pero aún nos falta captar la realidad.

Como científico de campo comprometido, soy muy consciente de lo privilegiado que soy de trabajar en estos entornos sublimes, donde lo que observo me inspira y me humilla.Pero también me llena de presentimientos sobre nuestras regiones costeras bajas y lo que le espera al futuro. 10% aproximadamente de la población mundial que vive en ellos.