El pez león invasor se ha extendido hacia el sur desde el Caribe hasta Brasil, amenazando ecosistemas y medios de vida.

Las aguas costeras de Brasil están repletas de una rica variedad de especies que pintan un tapiz viviente bajo las olas.Este mundo submarino es particularmente especial porque muchas de sus especies están endémico – no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra.El Atlántico sudoccidental alberga 111 especies endémicas de peces de arrecife, cada uno de los cuales juega un papel crucial en la intrincada red de la vida marina.

Un huésped no deseado ha llegado a estas aguas tropicales:el Pez león rojo del Pacífico (pterois volitans).Reconocido por su impresionante apariencia y apetito voraz, el pez león fue detectado por primera vez en Florida en 1985 y se ha extendido por todo el Caribe. matando peces de arrecife en grandes cantidades.

Ahora ha superado un obstáculo formidable:la pluma del río Amazonas-Orinoco, que desemboca en el Atlántico desde el noreste de Brasil.Esta descarga masiva de agua dulce lleva mucho tiempo funcionó como una barrera separando las especies de peces del Caribe de aquellas más al sur a lo largo de la costa de Brasil.

Los científicos y gestores ambientales coinciden ampliamente en que la invasión del pez león en Brasil es un desastre ecológico potencial.como un ecologista marino, Creo que mitigar el daño requerirá un enfoque integral que aborde los daños ecológicos, sociales y económicos causados ​​por este pez depredador.

Siguiendo la propagación del pez león

Es fácil ver por qué el pez león atraer a los entusiastas del acuario.Originarios de las cálidas aguas del océano Indo-Pacífico, miden de 12 a 15 pulgadas de largo, con rayas rojas y blancas y aletas largas y llamativas.Se protegen con espinas dorsales que provocan dolorosas picaduras venenosas.

El pez león fue detectado por primera vez en el Océano Atlántico en 1985 frente a Dania Beach, Florida, probablemente descartado por un recolector de peces tropicales.Desde entonces se han extendido por el Mar Caribe, el Golfo de México y hacia el norte hasta Bermudas y Carolina del Norte – uno de los Las invasiones marinas más exitosas registradas.Un pariente cercano, el pez león común o pez fuego diablo (Millas pterois), tiene invadió el mar Mediterráneo y se está extendiendo rápidamente allí.

El pez león se puede comer de forma segura si se prepara adecuadamente para eliminar sus espinas venenosas.En Florida y el Caribe, torneos de caza del pez león se han vuelto populares como método de control.Sin embargo, el pez león moverse a aguas más profundas a medida que crecen, por lo que la caza por sí sola no puede evitar que se propaguen.

Los científicos marinos han anticipado durante años que algún día el pez león llegaría a la costa oriental de América del Sur. Un solo avistamiento en 2014, muy alejado de la columna Amazon-Orinoco, probablemente fue el resultado de una liberación en un acuario más que de una migración natural.

Luego, en diciembre de 2020, los pescadores locales capturaron un par de peces león en los arrecifes de coral del zona mesofótica o “crepuscular” varios cientos de pies debajo de la poderosa columna del río Amazonas.Un buzo también encontró un pez león en el archipiélago oceánico de Fernando de Noronha, a 350 kilómetros (220 millas) de la costa tropical de Brasil.

Rápidamente se han abierto nuevos frentes de invasión a lo largo de las costas norte y noreste de Brasil, abarcando ocho estados y diversos hábitats marinos. Se han contabilizado más de 350 peces león a lo largo de una franja costera de 1.720 millas (2.765 kilómetros).

Depredadores agresivos sin enemigos naturales.

Como muchas especies introducidas, el pez león en el Atlántico no enfrenta mecanismos naturales de control de su población, como la depredación, las enfermedades y el parasitismo, que limitan su población en el Indo-Pacífico.Un estudio de 2011 encontró que el pez león en los arrecifes de las Bahamas era más grande y más abundante que sus homólogos del Pacífico.

El pez león prospera en muchos hábitats marinos, desde manglares y praderas marinas hasta arrecifes de aguas profundas y naufragios.Son cazadores agresivos y persistentes que alimentarse de peces más pequeños, incluidas especies que mantienen limpios los arrecifes de coral y otras que son alimento para importantes especies comerciales como pargos y meros.En un estudio de 2008, cuando apareció el pez león en los arrecifes de las Bahamas, las poblaciones de pequeños peces juveniles de arrecife disminuyó en un 80% en cinco semanas.

La costa noreste de Brasil, con su rica actividad pesquera artesanal, se encuentra en la primera línea de esta amenaza invasora.El pez león está presente en las zonas costeras. bosques de manglares y estuarios – masas de agua salobre donde los ríos desembocan en el mar.Estas áreas sirven como viveros de importantes especies de peces comerciales.Perderlos aumentaría el riesgo de hambre en una región que ya está lidiando con una desigualdad social sustancial.

Los pescadores también enfrentan la amenaza de las picaduras de pez león, que no son letales para los humanos pero sí puede causar heridas dolorosas que pueda requerir tratamiento médico.

Frente a la invasión:Los desafíos de Brasil

Las invasiones biológicas son más fáciles de controlar en las primeras etapas, cuando la población invasora todavía está creciendo lentamente.Sin embargo, Brasil ha tardado en reaccionar ante la incursión del pez león.

El Atlántico sudoccidental ecuatorial, donde se está produciendo la invasión, ha sido menos estudiado que el Caribe.Ha habido pocos mapas de alta resolución del lecho marino, lo que ayudaría a los científicos a identificar hábitats potenciales del pez león y anticipar dónde el pez león podría expandirse a continuación o concentrar sus poblaciones.La comprensión de la magnitud de la invasión se basa en gran medida en estimaciones, que probablemente subestiman su verdadero alcance.

Además, las aguas turbias a lo largo de gran parte de la costa de Brasil dificultan que los científicos monitoreen y documenten la invasión.A pesar de su apariencia distintiva, el pez león es difícil de detectar y registrar en aguas turbias, lo que dificulta que los científicos, buzos y pescadores mantengan un registro preciso de su propagación.

Otro factor más es que desde 2018 hasta 2022, bajo el expresidente Jair Bolsonaro, el gobierno de Brasil recortar drásticamente el presupuesto nacional para ciencia, reduciendo la financiación para estudios de campo.La pandemia de COVID-19 redujo aún más la investigación de campo debido a los cierres y las medidas de distanciamiento social.

Recuperar el tiempo perdido

Brasil tiene un historial de seguimiento inadecuado de Detección temprana de invasiones marinas..El pez león no es una excepción.Hasta ahora las acciones han sido reactivas y a menudo se iniciaron demasiado tarde para ser plenamente efectivas.

Como uno de los muchos científicos brasileños que advirtió repetidamente sobre una posible invasión del pez león durante la última década, me desanima que mi país haya perdido la oportunidad de tomar medidas tempranas.Ahora, sin embargo, los investigadores marinos y las comunidades locales están dando un paso al frente.

Dada la longitud de la costa de Brasil, los métodos tradicionales de seguimiento suelen ser insuficientes.Por eso hemos recurrido a la ciencia ciudadana y la tecnología de la información para llenar los vacíos en nuestro conocimiento.

En abril de 2022, un grupo de investigadores académicos encabezó el lanzamiento de un tablero en línea, que se actualiza continuamente con datos de encuestas científicas y autoinformes de la comunidad local.Esta plataforma interactiva está mantenida por un grupo de investigación liderado por científicos marinos. Marcelo Soares y Tommaso Giarrizzo de la Universidad Federal de Ceará.

El panel permite que cualquier persona, desde pescadores hasta buceadores recreativos y turistas, cargue datos sobre observaciones del pez león.Esta información respalda los esfuerzos de respuesta rápida, la planificación estratégica de medidas preventivas en áreas aún libres de pez león y el desarrollo de programas localizados de eliminación de pez león.

Creo que el pez león llegó para quedarse y se integrará con el tiempo en los ecosistemas marinos de Brasil, al igual que lo ha hecho en el Caribe.Dada esta realidad, nuestra estrategia más pragmática y eficaz es reducir las poblaciones de pez león por debajo de niveles que causen daños ecológicos inaceptables.

Las regiones a lo largo de la costa que todavía están libres de pez león podrían beneficiarse de acciones tempranas y preventivas.Los planes integrales de vigilancia deberían incluir programas de educación ambiental sobre especies exóticas;enfoques de detección temprana, utilizando técnicas como el análisis del ADN ambiental;iniciativas de ciencia ciudadana para monitorear e informar sobre avistamientos de pez león, participar en sacrificios organizados y ayudar a recopilar datos de investigación;y estudios genéticos para identificar patrones de conectividad entre las poblaciones de pez león a lo largo de la costa de Brasil y entre las poblaciones brasileñas y caribeñas.

Brasil perdió su oportunidad inicial de prevenir la invasión del pez león, pero creo que con una acción estratégica y rápida y la colaboración internacional, puede mitigar los impactos de esta especie invasora y salvaguardar sus ecosistemas marinos.

Este artículo ha sido actualizado para reflejar que el número correcto de especies endémicas de peces de arrecife en el suroeste del Atlántico es 111.