I pesci leone invasivi si sono diffusi a sud, dai Caraibi al Brasile, minacciando gli ecosistemi e i mezzi di sussistenza

Le acque costiere del Brasile pullulano di una ricca gamma di specie che dipingono un arazzo vivente sotto le onde.Questo mondo sottomarino è particolarmente speciale perché molte delle sue specie lo sono endemico – non si trovano da nessun’altra parte sulla Terra.L'Atlantico sudoccidentale ospita 111 specie di pesci endemici della barriera corallina, ognuno dei quali svolge un ruolo cruciale nell'intricata rete della vita marina.

Un ospite non invitato è arrivato in queste acque tropicali:IL Pesce leone rosso del Pacifico (Pterois volitans).Famoso per il suo aspetto straordinario e il suo appetito vorace, il pesce leone è stato avvistato per la prima volta al largo della Florida nel 1985 e si è diffuso in tutti i Caraibi, uccidendo un gran numero di pesci della barriera corallina.

Ora ha superato un ostacolo formidabile:il pennacchio del fiume Amazzonia-Orinoco, che sfocia nell'Atlantico dal Brasile nordorientale.Questo massiccio scarico di acqua dolce dura da molto tempo fungeva da barriera separando le specie ittiche caraibiche da quelle più a sud lungo la costa del Brasile.

Scienziati e gestori ambientali concordano ampiamente sul fatto che l’invasione dei pesci leone in Brasile è un potenziale disastro ecologico.Come a ecologista marino, credo che mitigare il danno richiederà un approccio globale che affronti i danni ecologici, sociali ed economici provocati da questo pesce predatore.

Tracciare la diffusione del pesce leone

È facile capire perché il pesce leone piace agli appassionati di acquari.Originari delle calde acque dell'oceano Indo-Pacifico, sono lunghi da 12 a 15 pollici, con strisce rosse e bianche e pinne lunghe e vistose.Si proteggono con spine dorsali che provocano dolorose punture velenose.

I pesci leone furono rilevati per la prima volta nell'Oceano Atlantico nel 1985 al largo di Dania Beach, in Florida, probabilmente scartato da un collezionista di pesci tropicali.Da allora si sono diffusi in tutto il Mar dei Caraibi, nel Golfo del Messico e fino al nord Bermuda e Carolina del Nord – uno dei invasioni marine di maggior successo mai registrate.Un parente stretto, il pesce leone comune o pesce fuoco diavolo (Miglia Pterois), ha invasero il Mar Mediterraneo e si sta diffondendo rapidamente lì.

I pesci leone possono essere mangiati in sicurezza se sono adeguatamente preparati a rimuovere le loro spine velenose.In Florida e nei Caraibi, tornei di caccia al pesce leone sono diventati popolari come metodo di controllo.Tuttavia, il pesce leone spostarsi in acque più profonde man mano che crescono, quindi la caccia da sola non può impedirne la diffusione.

Gli scienziati marini hanno previsto per anni che un giorno i pesci leone sarebbero arrivati ​​lungo la costa orientale del Sud America. Un unico avvistamento nel 2014, molto lontano dal pennacchio Amazzonico-Orinoco, è stato probabilmente il risultato di un rilascio in acquario piuttosto che di una migrazione naturale.

Poi, nel dicembre 2020, i pescatori locali hanno catturato una coppia di pesci leone sulle barriere coralline zona mesofotica o “crepuscolare”. diverse centinaia di piedi sotto il possente pennacchio del Rio delle Amazzoni.Un subacqueo ha anche incontrato un pesce leone nell'arcipelago oceanico di Fernando de Noronha, 220 miglia (350 chilometri) al largo della costa tropicale del Brasile.

Nuovi fronti di invasione si sono rapidamente aperti lungo le coste settentrionali e nord-orientali del Brasile, coprendo otto stati e diversi habitat marini. Sono stati censiti più di 350 pesci leone lungo una fascia costiera di 1.720 miglia (2.765 chilometri).

Predatori aggressivi senza nemici naturali

Come molte specie introdotte, i pesci leone nell’Atlantico non devono affrontare meccanismi naturali di controllo della popolazione come predazione, malattie e parassitismo che ne limitano il numero nell’Indo-Pacifico.Uno studio del 2011 ha scoperto che i pesci leone sulle barriere coralline delle Bahamas lo erano più grande e abbondante rispetto alle loro controparti del Pacifico.

I pesci leone prosperano in molti habitat marini, dalle mangrovie alle praterie di alghe fino alle barriere coralline di acque profonde e ai relitti di navi.Sono cacciatori aggressivi e persistenti nutrirsi di pesci più piccoli, comprese le specie che mantengono pulite le barriere coralline e altre che costituiscono cibo per importanti specie commerciali come dentici e cernie.In uno studio del 2008, quando il pesce leone apparve sulle barriere coralline delle Bahamas, le popolazioni di piccoli pesci giovanili della barriera corallina diminuito dell’80% entro cinque settimane.

La costa nordorientale del Brasile, con la sua ricca attività di pesca artigianale, si trova in prima linea contro questa minaccia invasiva.I pesci leone sono presenti nelle zone costiere foreste di mangrovie E estuari – corpi idrici salmastri dove i fiumi incontrano il mare.Queste aree fungono da vivai per importanti specie ittiche commerciali.Perderli aumenterebbe il rischio di fame in una regione che è già alle prese con una sostanziale disuguaglianza sociale.

I pescatori devono affrontare anche il pericolo delle punture di pesce leone, che non sono letali per l'uomo, ma può causare ferite dolorose che potrebbero richiedere cure mediche.

Di fronte all'invasione:Le sfide del Brasile

Le invasioni biologiche sono più facili da controllare nelle fasi iniziali, quando la popolazione degli invasori continua a crescere lentamente.Tuttavia, il Brasile ha reagito lentamente all’incursione dei pesci leone.

L’Atlantico equatoriale sudoccidentale, dove si sta verificando l’invasione, è stato studiato meno approfonditamente rispetto ai Caraibi.C’è stata poca mappatura dei fondali marini ad alta risoluzione, che aiuterebbe gli scienziati a identificare potenziali habitat di pesci leone e ad anticipare dove i pesci leone potrebbero diffondersi o concentrare le loro popolazioni.La comprensione della portata dell’invasione si basa in gran parte su stime, che probabilmente sottorappresentano la sua reale portata.

Inoltre, le acque torbide lungo gran parte della costa brasiliana rendono difficile per gli scienziati monitorare e documentare l’invasione.Nonostante il loro aspetto distintivo, i pesci leone sono difficili da individuare e registrare in acque torbide, il che rende difficile per scienziati, subacquei e pescatori tenere un registro accurato della loro diffusione.

Un altro fattore ancora è che dal 2018 al 2022, sotto l’ex presidente Jair Bolsonaro, il governo brasiliano tagliare drasticamente il bilancio scientifico nazionale, riducendo i finanziamenti per le indagini sul campo.La pandemia di COVID-19 ha ridotto ulteriormente la ricerca sul campo a causa dei lockdown e delle misure di distanziamento sociale.

Recuperare il tempo perduto

Il Brasile ha una storia di monitoraggio inadeguato rilevamento precoce delle invasioni marine.Il pesce leone non fa eccezione.Finora le azioni sono state reattive e spesso avviate troppo tardi per essere pienamente efficaci.

Come uno dei tanti scienziati brasiliani che avvertito ripetutamente riguardo a una potenziale invasione di pesci leone negli ultimi dieci anni, sono scoraggiato dal fatto che il mio Paese abbia mancato l’occasione per agire tempestivamente.Ora, però, i ricercatori marini e le comunità locali si stanno intensificando.

Data la lunghezza della costa brasiliana, i metodi di monitoraggio tradizionali sono spesso insufficienti.Ci siamo quindi rivolti alla scienza dei cittadini e alla tecnologia dell’informazione per colmare le lacune delle nostre conoscenze.

Nell'aprile 2022, un gruppo di ricercatori accademici ha guidato il lancio di un cruscotto on-line, che viene aggiornato continuamente con i dati provenienti da indagini scientifiche e autovalutazioni della comunità locale.Questa piattaforma interattiva è gestita da un gruppo di ricerca guidato da scienziati marini Marcelo Soares E Tommaso Giarrizzo dell'Università Federale del Ceará.

La dashboard consente a chiunque, dai pescatori ai subacquei ricreativi e ai turisti, di caricare dati sulle osservazioni dei pesci leone.Queste informazioni supportano gli sforzi di risposta rapida, la pianificazione strategica per misure preventive nelle aree ancora prive di pesci leone e lo sviluppo di programmi localizzati di rimozione dei pesci leone.

Credo che i pesci leone siano qui per restare e che col tempo si integreranno negli ecosistemi marini del Brasile, proprio come hanno fatto nei Caraibi.Data questa realtà, la nostra strategia più pragmatica ed efficace è ridurre le popolazioni di pesci leone al di sotto dei livelli che causano danni ecologici inaccettabili.

Le regioni lungo la costa ancora prive di pesci leone potrebbero trarre vantaggio da azioni precoci e preventive.Piani di sorveglianza completi dovrebbero includere programmi di educazione ambientale sulle specie esotiche;approcci di rilevamento precoce, utilizzando tecniche come l'analisi del DNA ambientale;iniziative di scienza dei cittadini per monitorare e segnalare gli avvistamenti di pesci leone, partecipare ad abbattimenti organizzati e aiutare a raccogliere dati di ricerca;e indagini genetiche per identificare modelli di connettività tra le popolazioni di pesci leone lungo la costa del Brasile e tra le popolazioni brasiliane e caraibiche.

Il Brasile ha perso la sua opportunità iniziale di prevenire l’invasione del pesce leone, ma credo che con un’azione strategica e rapida e la collaborazione internazionale, potrà mitigare gli impatti di questa specie invasiva e salvaguardare i suoi ecosistemi marini.

Questo articolo è stato aggiornato per riflettere che il numero corretto di specie di pesci endemici della barriera corallina nell'Atlantico sudoccidentale è 111.