Cómo California podría ahorrar lluvia para aliviar futuras sequías, en lugar de ver cómo las épicas lluvias atmosféricas de los ríos desembocan en el Pacífico

California ha visto tanta lluvia En las últimas semanas, los campos agrícolas se han inundado y los arroyos y zanjas de drenaje normalmente secos se han convertido en torrentes de agua que corren hacia el océano.Sin embargo, la mayor parte del estado permanece en sequía.

Toda esa escorrentía en medio de una sequía plantea la pregunta: ¿por qué no se puede recolectar y almacenar más agua de lluvia para la larga y seca primavera y verano, cuando es necesaria?

como un hidrogeólogo En la Universidad de California en Santa Cruz, me interesa saber qué se puede hacer para recolectar la escorrentía de tormentas como ésta a gran escala.Hay dos fuentes principales de almacenamiento de agua a gran escala que podrían ayudar a mitigar la sequía:retener esa agua detrás de represas y ponerla en el suelo.

¿Por qué California no captura más escorrentía ahora?

Cuando California sufre tormentas como la ríos atmosféricos que ocurrió en diciembre de 2022 y enero de 2023, los administradores del agua en todo el estado probablemente sacuden la cabeza y se preguntan por qué no pueden retener más de esa agua.La realidad es que es un tema complicado.

California tiene grandes represas y embalses que pueden almacenar grandes volúmenes de agua, pero suelen estar en la montaña.Y una vez que están cerca de su capacidad, es necesario liberar agua para estar listos para la próxima tormenta.A menos que haya otro embalse río abajo, gran parte de esa agua irá al océano.

En áreas más pobladas, una de las razones por las que el escurrimiento de aguas pluviales no se recolecta automáticamente para su uso a gran escala es porque el primer escurrimiento de las carreteras es a menudo contaminado.Las inundaciones también pueden causar sistema séptico se desborda.Entonces esa agua tendría que ser tratada.

Se podría decir, bueno, el agua capturada no tiene por qué ser agua potable, simplemente podríamos usarla en campos de golf.Pero entonces necesitarías un lugar para almacenar el agua y necesitarías una forma de distribuirla, con tuberías y bombas separadas, porque no puedes ponerla en las mismas tuberías que el agua potable.

Poner agua en la tierra

Hay otra opción, y es colocarlo bajo tierra, donde podría ayudar a reponer los suministros de agua subterránea.

La recarga gestionada se ha utilizado durante décadas en muchas áreas para reponer activamente los suministros de agua subterránea.Pero las técnicas han estado ganando más atención últimamente a medida que los pozos se secan en medio de la prolongada sequía.Las agencias locales han propuesto más de 340 proyectos de recarga en California, y el estado estima que podrían recargar 500.000 adicionales acre-pies de agua al año en promedio si todas estuvieran construidas.

Un método que está siendo discutido por el Departamento de Recursos Hídricos del estado y otros es Flood-MAR, o recarga de acuíferos gestionada por inundaciones.Durante los grandes caudales de los ríos, los administradores del agua podrían potencialmente desviar parte de ese flujo hacia grandes partes del paisaje e inundar miles de acres para recargar los acuíferos que se encuentran debajo.El concepto es inundar la tierra en invierno y luego cultivarla en verano.

Flood-MAR es prometedor, siempre que podamos encontrar personas que estén dispuestas a inundar sus tierras y puedan garantizar derechos de agua.Además, no todos los rincones del paisaje están preparados para recibir esa agua.

Se podrían inundar 1.000 acres en un rancho, y gran parte podría permanecer inundada durante días o semanas.Dependiendo de qué tan rápido penetre el agua, algunos cultivos estarán bien, pero otros podrían resultar dañados.También existen preocupaciones sobre la creación de hábitats que fomenten plagas o pongan en riesgo la seguridad alimentaria.

Otro desafío es que la mayoría de los grandes caudales de los ríos se encuentran en la parte norte del estado, y muchas de las áreas que experimentan el peores déficits de agua subterránea están en el centro y sur de California.Para llevar ese exceso de agua a los lugares que lo necesitan se requiere transporte y distribución, lo que puede ser complejo y costoso.

Alentar a los propietarios de tierras a involucrarse

En el Valle de Pájaro, una importante región agrícola al borde de la Bahía de Monterey, mis colegas regionales y yo estamos intentando un tipo diferente de proyecto de recarga de aguas subterráneas donde hay mucha escorrentía desde las laderas de las colinas durante las grandes tormentas.

La idea es desviar parte de esa escorrentía y desviarla hacia cuencas de infiltración, que ocupan unos pocos acres, donde el agua puede acumularse y filtrarse hacia el suelo.Podría ser en tierras agrícolas o en espacios abiertos con las condiciones adecuadas del suelo.Buscamos suelos gruesos que faciliten la filtración del agua por los huecos entre los granos.Pero gran parte del paisaje está cubierto o sustentado por suelos más finos que no permiten una rápida infiltración, por lo que es importante una cuidadosa selección del sitio.

Un programa en el Valle del Pájaro alienta a los propietarios de tierras a participar en proyectos de recarga dándoles un reembolso en la tarifa que pagan por el uso del agua a través de un “recarga de medición neta”mecanismo.

Hicimos un análisis de costo-beneficio de este enfoque y descubrimos que incluso cuando se agregan todos los costos de capital para la construcción y el transporte de parte del suelo, los costos son competitivos con la búsqueda de suministros alternativos de agua, y es más barato que la desalinización o el reciclaje de agua. .

¿Será la lluvia suficiente para acabar con la sequía?

Se necesitarán muchos métodos y varios años húmedos para compensar el largo período de escasez de precipitaciones en la región.Una tormenta ciertamente no es suficiente, y ni siquiera un año lluvioso es suficiente.

Para las cuencas que dependen del agua subterránea, el proceso de recarga lleva años.Si esta es la última tormenta de esta temporada, dentro de un mes podríamos volver a tener problemas.