En Chile, la minería del litio está provocando el hundimiento del Salar de Atacama

Chile conserva, en su subsuelo, algunas de las mayores reservas de litio del mundo, un material fundamental para la transición ecológica y por tanto cada vez más buscado.La extracción de este material, que ha sido sometido una oleada en los últimos años, sin embargo, está provocando el colapso del Salar de Atacama, el gran lago salino ubicado en la región de Antofagasta, al norte del país.Así lo descubrieron algunos investigadores de la Universidad de Chile, quienes comprobaron que la extracción de salmuera, rica en litio, está secando los acuíferos y provocando que el lago se hunda a un ritmo preocupante de 1 o 2 centímetros por año.

Chile es el segundo productor de litio del mundo y, con el avance de la "transición ecológica" y por ende con el aumento de la demanda de baterías de litio, la extracción de este material avanza a un ritmo cada vez mayor.Esto, inevitablemente, tiene consecuencias irreversibles para el medio ambiente.Mediante el uso de datos recopilados entre 2020 y 2023 por los satélites SAOCOM-1, pertenecientes a la Comisión Espacial Argentina de Estudios Espaciales, investigadores de la Universidad de Chile han logrado observado cómo el suelo bajo el Salar de Atacama va cediendo progresivamente.La disminución se debe, en particular, a pérdida de agua subterránea, lo que provoca la compactación de las aguas subterráneas y, en consecuencia, la pérdida de su porosidad y permeabilidad, factor que desencadena el hundimiento de la superficie.Todo esto es causado por las actividades mineras y de extracción de agua:De hecho, el litio se obtiene. por evaporación, proceso que provoca una caída importante del nivel del agua en los acuíferos subterráneos.Según un estudio de 2019, citado por investigadores chilenos, los niveles de agua subterránea han disminuido 10 metros en los últimos 15 años.

Francisco Delgado, investigador del Departamento de Geología de la Universidad de Chile y autor principal del estudio, informó que «El hundimiento [el descenso del terreno, ed.] debido a cambios irreversibles en la permeabilidad puede ser un problema muy serio".Respecto al hundimiento, Delgado explicó que “en Chile afortunadamente no tenemos este problema a gran escala y, preliminarmente, creemos que esto se debe a que la densidad poblacional y el bombeo de aguas subterráneas se dan a ritmos muy bajos. lugares mencionados anteriormente.Sin embargo, mediciones indican que en el Salar de Atacama se produce bombeo de salmuera rica en litio a una tasa más alta en comparación con la recarga de acuíferos".

Quienes sufren las consecuencias de la drástica modificación del medio ambiente son poblaciones indígenas que viven cerca del Salar de Atacama, cuyos recursos hídricos se están agotando lentamente.En abril de este año, con la (declarada) intención de proteger a las comunidades locales, el Presidente Boric anunció su intención de nacionalizar las reservas de litio del país.Sin embargo, será necesario más tiempo para verificar si políticas de este tipo realmente pueden dar resultados.

[por Valeria Casolaro]