Au Chili, l’exploitation du lithium provoque le naufrage du Salar d’Atacama

Le Chili conserve, dans son sous-sol, certaines des plus grandes réserves de lithium au monde, matériau fondamental pour la transition écologique et donc de plus en plus recherché.L'extraction de ce matériau, qui a subi une poussée ces dernières années, cela provoque cependant l'effondrement du Salar d'Atacama, le grand lac salin situé dans la région d'Antofagasta, au nord du pays.C'est ce qu'ont découvert des chercheurs de l'Université du Chili, qui ont constaté que l'extraction de saumure, riche en lithium, assèche les aquifères et fait couler le lac à un rythme inquiétant de 1 ou 2 centimètres par an.

Le Chili est le deuxième producteur mondial de lithium et, avec l'avancement de la « transition écologique » et donc avec l'augmentation de la demande de batteries au lithium, l'extraction de ce matériau se déroule à un rythme toujours plus rapide.Cela a inévitablement des conséquences irréversibles sur l’environnement.Grâce à l'utilisation des données collectées entre 2020 et 2023 par les satellites SAOCOM-1, appartenant à la Commission spatiale argentine d'études spatiales, des chercheurs de l'Université du Chili ont en effet observé comment le sol sous le Salar d'Atacama s'effondre progressivement.La diminution est due notamment à perte d'eau souterraine, ce qui provoque le compactage des eaux souterraines et, par conséquent, la perte de leur porosité et de leur perméabilité, facteur qui déclenche l'affaissement de la surface.Tout cela est dû aux activités minières et d’extraction d’eau :le lithium est en fait obtenu par évaporation, un processus qui provoque une baisse significative du niveau d’eau dans les aquifères souterrains.Selon une étude de 2019 citée par des chercheurs chiliens, le niveau des eaux souterraines a diminué de 10 mètres au cours des 15 dernières années.

Francisco Delgado, chercheur au Département de Géologie de l'Université du Chili et auteur principal de l'étude, a rapporté que « l'affaissement [l'abaissement du terrain, ndlr] dû à changements irréversibles de perméabilité cela peut être un problème très grave."En ce qui concerne l'affaissement, Delgado a expliqué qu'«au Chili, heureusement, nous n'avons pas ce problème à grande échelle et, à titre préliminaire, nous pensons que cela est dû au fait que la densité de population et le pompage des eaux souterraines se produisent à des taux très élevés et inférieurs à ceux de l'eau souterraine. lieux mentionnés précédemment.Cependant, des mesures indiquent que le pompage de saumure riche en lithium a lieu dans le Salar d'Atacama. à un taux plus élevé par rapport à la recharge des aquifères".

Ceux qui subissent les conséquences de la modification drastique de l'environnement sont populations autochtones qui vivent à proximité du salar d'Atacama, dont les ressources en eau s'assèchent ainsi lentement.En avril de cette année, dans le but (déclaré) de protéger les communautés locales, le président Boric a annoncé son intention de nationaliser les réserves de lithium du pays.Il faudra toutefois davantage de temps pour vérifier si des politiques de ce type peuvent réellement produire des résultats.

[par Valéria Casolaro]