Les alpinistes ont transformé le mont Everest en dépotoir, mais des solutions durables sont à portée de main

Le printemps est le moment idéal pour les alpinistes qui espèrent gravir le mont Everest, le plus haut sommet de la Terre au-dessus du niveau de la mer. Des centaines d'alpinistes du monde entier se rendent en Asie en avril et mai, en direction des camps de base au Népal et au Tibet.

Mais les pics déchiquetés ne seront pas la seule chose qu’ils verront.Surtout du côté népalais de l’Everest, le plus fréquenté, ils trouveront des champs d’ordures – notamment des canettes, des bouteilles, du plastique et des excréments humains et animaux.

Chaque année, plus de 60 000 randonneurs et grimpeurs visitent le Parc national et zone tampon de Sagarmatha, une bande de haute altitude de la région de Khumbu, au nord-est du Népal, qui comprend l'Everest et sept autres sommets.Quelque 400 à 500 alpinistes tentent chaque année de gravir l’Everest.

Le problème des déchets est devenu évident pour la première fois dans les années 1980 et 1990, lorsque l'escalade et le trekking dans les montagnes du Khumbu ont commencé à se développer.Numéros de grimpeurs et de randonneurs ont encore explosé au cours des 20 dernières années.

La majeure partie de la couverture médiatique de ce numéro se concentre sur les aspects négatifs et sensationnels, tels que corps gelés des grimpeurs qui restent là où ils sont morts, sur la montagne, car les opérations de déplacement sont risquées et coûteuses.

Nous sommes des érudits qui étudier les géosciences et géographie des montagnes, et l'un de nous (Alton Byers) a vécu au Népal et a travaillé avec les communautés autour de l'Everest.Nous sommes encouragés de constater des efforts accrus pour résoudre le problème massif des déchets de l’Everest.À notre avis, la technologie moderne et la coopération internationale sont essentielles pour mettre fin à l’accumulation de déchets dans ce cadre emblématique.

Pollution due aux déchets

Pour la plupart des visiteurs de cette région de l'Himalaya, le camp de base de l'Everest, situé sur le cours supérieur de l'Himalaya, Glacier Khumbu en retrait rapide est la destination ultime, à une altitude de 17 589 pieds (5 364 mètres).Autrefois un trek de deux à trois semaines depuis Katmandou, il est aujourd'hui plus probable que le voyage commence au Aéroport de Lukla, qui se trouve à environ 60 kilomètres du camp de base.

Les grimpeurs qui visent le sommet de l'Everest dépensent généralement jusqu'à deux mois à la montagne, y compris des semaines d'ascensions courtes et progressives au-dessus du camp de base et de redescente.Cela leur permet de s'acclimater à l'altitude avant de grimper vers des camps plus élevés puis vers le sommet.

Une grande partie de la nourriture et du matériel destinés à l'Everest commence également son voyage à Lukla.Une partie est expédiée au camp de base par hélicoptère, mais une grande partie du matériel y est transportée par yaks, croisements de yaks et de bovins appelés dzopkio, mulets et chevaux.

Beaucoup d’équipement, de nourriture et d’emballages, sans compter les animaux et les porteurs, cela signifie beaucoup de déchets.Une étude de 2010 a estimé que le tourisme dans les parcs généré 4,6 tonnes de déchets solides par jour pendant les périodes de pointe touristique en avril-mai et octobre-novembre.

Finalement, la plupart de ces déchets sont déversés dans des décharges inesthétiques à proximité des villages locaux.Là, il est brûlé, ajoutant des particules et des produits chimiques toxiques à l'air.Les cendres restantes sont enfouies, où elles peuvent contaminer les eaux souterraines.

Au camp de base, des microplastiques – provenant probablement de vêtements d'alpinisme, de tentes, de cordes et de bottes mis au rebut – ont été trouvés. dans des échantillons d'eau et de neige.Des niveaux élevés de substances perfluoroalkyles et polyfluoroalkyles, ou PFAS, largement connus sous le nom de « produits chimiques éternels », ont été trouvé sur le glacier du Khumbu, probablement à partir de matériaux utilisés pour imperméabiliser les chaussures d'escalade, les tentes et les vêtements.

Ces substances pourraient présenter des risques pour la santé des alpinistes de passage, mais constituent une menace plus sérieuse pour les personnes qui vivent dans les colonies voisines de Gorak Shep, Lobuche, Dugla et Pheriche pendant la majeure partie de l'année.Certains de ces villageois travaillent au camp de base de l’Everest et y sont également exposés.

Et puis il y a les eaux usées.La plupart des fosses septiques dans les centaines de lodges répartis dans tout le parc national et la zone tampon fuite, polluant davantage les eaux souterraines.Le Camp Four, le dernier site occupé par les alpinistes avant de tenter l'ascension de l'Everest, est couvert d'ordures et des excréments gelés et balayés par le vent.

Les parcs nationaux des pays développés disposent d'infrastructures pour gérer la gestion des déchets, le ramassage des déchets, le recyclage et le traitement des eaux usées.Au camp de base de l’Everest, il n’y a que des barils de collecte sous les toilettes.Chaque année, quelque 50 000 livres (22 000 kilogrammes) de déchets humains sont rejetés décharges à plusieurs kilomètres.

Des solutions pour un tourisme durable

Compte tenu de l'ampleur de ce problème, des initiatives sont en cours pour développer des solutions.

Le Comité de contrôle de la pollution de Sagarmatha, créée par le peuple sherpa local en 1991, est une organisation autochtone à but non lucratif chargée de surveiller les déchets dans les montagnes et les sommets soumis à permis.Le groupe se concentre sur le contrôle des déchets et le nettoyage périodique des camps de base.

En 2014, le gouvernement du Népal a commencé à exiger que chaque alpiniste qui grimpe au-dessus du camp de base de l'Everest rapporter 18 livres (8 kilogrammes) de déchets solides de la montagne ou renoncer à une caution de 4 000 $ US.Bien sûr, si vous avez payé 75 000 $ ou plus pour le voyage, perdre le dépôt n’est peut-être pas très incitatif.Beaucoup de gens choisissent d’y renoncer.

Une organisation à but non lucratif appelée Sagarmatha Suivant, créée en 2019, s'efforce de promouvoir le tourisme durable dans la région du Khumbu, en partenariat avec des entreprises et des organisations du monde entier.Le groupe a sensibilisé le public en produisant des œuvres d'art et des souvenirs à partir de déchets.Il a également lancé un programme « Carry Me Back » qui encourage les touristes à apporter des sacs de déchets solides d'un kilogramme, tels que des bouteilles en plastique déchiquetées, à la piste d'atterrissage de Lukla pour être traités et éliminés à Katmandou.

À la demande du gouvernement local, l’Université du Colorado à Boulder a développé un plan de gestion durable des déchets solides en 2019 pour le parc national et la zone tampon.La pandémie de COVID-19 a retardé la mise en œuvre du plan, qui propose de créer un processus en cinq étapes :tri des déchets, collecte, tri et déchiquetage, transfert vers les stations d'expédition et transport vers les installations de recyclage à Katmandou.

Une autre initiative à but non lucratif, le Projet NeverRest, a été créé pendant la pandémie pour fournir des solutions environnementales au mont Everest et à d’autres écosystèmes fragiles à travers le monde.NeverRest travaille avec l'Office du tourisme du Népal pour révolutionner la gestion des déchets en haute altitude grâce à la technologie moderne.

En 2023, l'organisation a présenté un plan conceptuel pour un camp de base durable de l'Everest cela permettrait d'installer des technologies telles que des tentes solaires portables pour réduire l'utilisation de combustibles fossiles ;urinoirs portatifs unisexes dotés de filtres multi-usages qui convertissent l'urine en eau ;des toilettes incinératrices qui transforment les déchets humains en cendres ;et des tentes à dôme géodésique modulaires conçues pour une rétention efficace de la chaleur afin de réduire la consommation d'énergie.

Au cours des 71 années qui ont suivi la création de Sir Edmund Hillary et du Sherpa Tenzing Norgay, première ascension réussie connue du mont Everest, ce sommet a été le théâtre d'expéditions audacieuses, de triomphes et de tragédies.Nous espérons que le problème des déchets de la région entrera bientôt dans l’histoire à mesure que de nouvelles approches et technologies apporteront des solutions pour l’Everest et d’autres sites isolés de haute montagne à travers le monde.