L’exploitation de l’or, de l’argent et du lithium sur les terres fédérales ne rapporte aucune redevance au Trésor américain – en raison d’une loi de 1872

Lorsque le Congrès a ouvert la porte aux États-Unisterres publiques pour l'exploitation minière en 1872, la nation avait moins d'un siècle.Les mineurs utilisaient des pioches, des pelles et des tuyaux d’eau sous pression pour extraire des minéraux précieux comme l’or et l’argent.

Aujourd'hui, l'exploitation minière est une industrie de haute technologie, mais elle est toujours régie par les Loi minière de 1872.Comme c’était le cas il y a 150 ans, les entreprises peuvent exploiter de précieux gisements minéraux sur des terres fédérales sans payer de redevances aux États-Unis.Trésorerie.

Même lorsque des terres autrefois disponibles pour l'exploitation minière reçoivent un nouveau statut protégé en tant que parcs nationaux ou monuments, la loi minière de 1872 protège les claims miniers existants sur ces terres.C'est pourquoi une société appelée Energy Fuels Inc. vient de commencer à extraire de l'uranium en janvier 2024 sur un site en Arizona à 10 miles du Grand Canyon et à l'intérieur d'un nouveau monument national.

Les minéraux comme le lithium, l'uranium et le cuivre sont essentiels pour passer des combustibles fossiles aux énergies renouvelables, et pour de nombreuses autres utilisations dans notre société de plus en plus technologique.L’administration Biden souhaite produire ces matériaux au niveau national, plutôt que de compter sur des sources étrangères – notamment de pays comme la République démocratique du Congo, où les abus liés au travail des enfants dans l’industrie minière persistent.

En tant que spécialiste des ressources naturelles et des terres publiques, je suis d'accord avec beaucoup d'autres qui soutiennent que la loi minière de 1872 est archaïque et en retard pour une mise à jour.Il permet à l’industrie minière moderne de développer des ressources précieuses sur les terres publiques sans restituer aucune valeur au contribuable américain, et d’exploiter des mines dans des zones dotées d’écosystèmes sensibles ou contenant des ressources culturelles importantes pour les peuples autochtones.

Développement libre de droits

Permettre aux citoyens d’entrer, d’explorer et finalement de développer des revendications sur des terres fédérales contenant de précieux gisements minéraux faisait partie d’une vaste campagne visant à coloniser l’Ouest.Le Congrès a adopté la loi minière de 1872, dix ans seulement après la Loi sur la propriété familiale, qui donnait aux colons jusqu'à 160 acres de terres publiques moyennant de petits frais de réclamation s'ils y vivaient et les cultivaient, et trois ans après la achèvement du chemin de fer transcontinental en 1869.

Aujourd'hui, les terres publiques fédérales ouvertes sont gérées soit par le NOUS.Service forestier ou le Bureau de la gestion des terres.Dans les deux cas, ils sont considérés comme disponibles pour l’exploitation minière des roches dures.

Les entreprises qui souhaitent se développer charbon, pétrole, gaz naturel, géothermie et énergie solaire ou éolienne sur les terres publiques, signent des baux et paient des redevances en échange de l'utilisation de ces terres pour générer de la richesse privée.Par exemple, le taux de redevance actuel pour la production pétrolière et gazière sur les terres fédérales est de 16,67% de la valeur marchande de ces carburants.

Ce n’est pas le cas des sociétés minières, même si elles extraient des métaux précieux comme l’or et l’argent.Selon une estimation du ministère de l'Intérieur, la valeur de l'or, de l'argent, du cuivre, du molybdène, du plomb et du zinc extraits sur les terres fédérales de l'Ouest en 2019 était de environ 4,9 milliards de dollars américains.Si les entreprises avaient payé des redevances, elles auraient restitué des millions de dollars aux États-Unis.Trésorerie.

Un mineur qui localise un gisement minéral précieux sur des terres publiques et se conforme aux lois fédérales et étatiques jouit du droit d'explorer puis de développer le terrain, et peut même empêcher d'autres de le faire.Il existe deux principales règles de qualification.

Premièrement, les claims ne peuvent être situés que sur des terres publiques ouvertes qui n'ont pas été retirées de leur utilisation à d'autres fins, comme la protection de ressources culturelles ou de zones de nature sauvage.Deuxièmement, la loi de 1872 ne s’applique qu’aux gisements de minéraux de valeur, qu’elle définit comme ceux situés sur des terres contenant des minéraux localisables qu’une personne prudente développerait parce que ces minéraux peuvent être extraits et commercialisés avec profit.

Ces matériaux peuvent inclure des minéraux précieux, tels que l’or et l’argent ;les minéraux métalliques, tels que l'uranium, le plomb, le cuivre ou le zinc ;ou des minéraux non métalliques, tels que certains types de calcaire, de bentonite et d'amiante.Les propositions minières les plus médiatisées aujourd'hui comprennent mines de cuivre en Arizona et mines de lithium au Nevada.

Des décennies de débat

Les appels à une réforme de la loi de 1872 sont apparus pour la première fois à la fin du XIXe siècle et ont persisté depuis.

Après tout, la loi a transféré de précieuses ressources publiques à des mains privées pratiquement sans frais, tout en imposant au public les charges environnementales qui en résultent, comme les étangs. contaminé par du cyanure toxique.L'exploitation minière sur les terres publiques, surtout avant les années 1970, a laissé une multitude de zones contaminées que les agences fédérales s'efforcent toujours de nettoyer aux frais des contribuables.

Aujourd’hui, les opérations minières sont soumises à des lois modernes en matière de gestion des terres et d’environnement, telles que la Clean Water Act.Mais ces lois n’ont pas été écrites spécifiquement pour lutter contre l’exploitation minière et ne couvrent pas entièrement des questions telles que élimination des déchets miniers.

Juriste de l'Université de Californie John Leshy, ancien avocat du ministère de l’Intérieur et principal expert en droit minier du pays, a décrit avec force dans son livre de 1987 : «La loi minière :Une étude en mouvement perpétuel», comment ce statut a langui pendant des décennies, largement considéré comme inadapté aux temps modernes mais échappant à toute réforme.Ancien professeur de droit à l'Université du Colorado Charles Wilkinson a qualifié la loi de « seigneur d’hier » dans son livre classique de 1992, «Traverser le prochain méridien :La terre, l'eau et l'avenir de l'Occident.”

Les partisans de la réforme soutiennent l’adoption du type de modèle de location traditionnel qui est utilisé pour la plupart des autres ressources sur les terres publiques aux États-Unis.et ailleurs.A titre d'exemple, pour la production de pétrole et de gaz sur les terres fédérales et au large dans les eaux fédérales, les agences identifient les zones présentant un potentiel de développement et organisent des enchères compétitives pour louer des parcelles à des fins d'exploration et de développement.

Les réformistes sont également favorables à des garanties environnementales plus strictes qui permettraient de résoudre des problèmes tels que gestion et élimination des déchets miniers.Enfin, ils soutiennent que l'exploitation minière devrait être interdite dans les zones écologiquement sensibles ou important pour les peuples autochtones ou les nations tribales.

En revanche, l'industrie minière et ses partisans se plaignent du fait que les lois existantes entravent les activités minières.Selon eux, le gouvernement fédéral applique la loi minière de 1872 d'une manière qui oblige les entreprises à passer des années à obtenir les autorisations nécessaires.Un rapport de 2015 préparé pour l'industrie minière estimait que le temps moyen requis pour obtenir tous les permis pour une grande mine aux États-Unisétait sept à 10 ans, comparativement à deux ans au Canada et en Australie.

L'industrie soutient également que l'imposition d'une redevance rendrait difficile aux entreprises de produire des matériaux critiques de manière rentable, bien que ces sociétés soient actuellement payer des redevances à 12 États occidentaux pour l'exploitation minière sur les terres de l'État.

En septembre 2023, le ministère de l'Intérieur a publié un rapport de 168 pages formuler des recommandations pour améliorer l’exploitation minière sur les terres publiques.Il appelle à :

– Mettre davantage l'accent sur la protection de l'environnement dans l'octroi des permis miniers ;

– Empêcher l'exploitation minière dans les zones importantes pour les nations tribales et les peuples autochtones ;

– Remplacer la loi minière de 1872 par un système de location plus traditionnel qui imposerait des redevances de 4 à 8 % ;et

– Imposer aux sociétés minières des frais qui seraient utilisés pour aider à nettoyer les sites miniers abandonnés, semblables aux frais qui les sociétés minières de charbon paient depuis 1977.

Les factures sont en attente maintenant au Congrès, présenté par législateurs du Nevada, un État producteur majeur de minéraux.Ces mesures conserveraient la structure de la loi de 1872 tout en prenant des mesures pour rationaliser l'autorisation des activités minières à grande échelle.

Équilibrer les minéraux critiques et la conservation

Les discussions sur l’exploitation minière revêtent une nouvelle urgence alors que les États-Unispoursuit une transition énergétique propre et s’efforce de garantir les matériaux essentiels pour une économie moderne basée sur la technologie.À mon avis, se concentrer de manière myope sur les minéraux critiques et avancer vers une nouvelle ère d’exploitation minière nationale ne devrait pas se produire sans réformer la loi de 1872.

Une réécriture de la loi pourrait rationaliser l'octroi de permis et créer un processus de planification pour l'exploitation minière sur les terres publiques qui reflète le processus existant pour les projets énergétiques.Mettre un terme au changement climatique et alimenter une nouvelle économie verte peut impliquer certains compromis entre les objectifs de protection de l’environnement à court et à long terme.

Mais ces choix peuvent être faits de manière réfléchie, en mettant l’accent sur la protection des précieuses terres publiques américaines.En 1872, les terres et les ressources naturelles de notre pays semblaient inépuisables ;aujourd’hui, nous savons qu’ils sont limités et que les utiliser de manière responsable signifie équilibrer développement et gestion.