L'estrazione di oro, argento e litio su territorio federale non comporta alcuna royalty al Tesoro degli Stati Uniti, a causa di una legge del 1872

Quando il Congresso aprì gli Stati Unititerre pubbliche per l'estrazione mineraria nel 1872, la nazione aveva meno di un secolo.I minatori utilizzavano picconi, pale e tubi dell'acqua pressurizzata per staccare minerali preziosi come oro e argento.

Oggi, l’estrazione mineraria è un settore ad alta tecnologia, ma è ancora governato dal Legge mineraria del 1872.Come avveniva 150 anni fa, le aziende possono estrarre preziosi giacimenti minerari dai terreni federali senza pagare alcuna royalty agli Stati Uniti.Tesoro.

Anche quando le terre che in precedenza erano disponibili per l’estrazione mineraria ricevevano un nuovo status protetto come parchi nazionali o monumenti, la legge mineraria del 1872 protegge le rivendicazioni minerarie esistenti su quelle terre.Ecco perché una società chiamata Energy Fuels Inc. ha appena iniziato l’estrazione dell’uranio nel gennaio 2024 in un sito in Arizona a 10 miglia dal Grand Canyon e all'interno di a nuovo monumento nazionale.

Minerali come litio, uranio e rame sono essenziali per passaggio dai combustibili fossili alle energie rinnovabili, e per molti altri usi nella nostra società sempre più tecnologica.L’amministrazione Biden vuole produrre questi materiali a livello nazionale, piuttosto che fare affidamento su fonti straniere, soprattutto da paesi come la Repubblica Democratica del Congo, dove persistono gli abusi sul lavoro minorile nel settore minerario.

Come a studioso di risorse naturali e suolo pubblico, Sono d'accordo con molti altri che sostengono che la legge mineraria del 1872 lo sia arcaico e in ritardo per un aggiornamento.Permette alla moderna industria mineraria di sviluppare risorse preziose su terreni pubblici senza restituire alcun valore al contribuente americano, e di estrarre in aree che hanno ecosistemi sensibili o che contengono importanti risorse culturali per le popolazioni indigene.

Sviluppo esente da royalty

Consentire ai cittadini di entrare, esplorare e infine sviluppare rivendicazioni su terre federali con preziosi giacimenti minerari faceva parte di un’ampia spinta per colonizzare l’Occidente.Il Congresso approvò la legge mineraria del 1872 appena un decennio dopo Legge sulla fattoria, che concedeva ai coloni fino a 160 acri di terreno pubblico dietro pagamento di una piccola tassa se ci vivevano e lo coltivavano, e tre anni dopo la completamento della ferrovia transcontinentale nel 1869.

Oggi, i terreni pubblici federali aperti sono gestiti da NOI.Servizio forestale o il Ufficio di gestione del territorio.In entrambi i casi, sono considerati disponibili per l'estrazione di rocce dure.

Aziende che vogliono svilupparsi carbone, petrolio, gas naturale, energia geotermica e solare o eolica sui terreni pubblici firmano contratti di locazione e pagano royalties in cambio dell’utilizzo di questi terreni per generare ricchezza privata.Ad esempio, l’attuale tasso di royalty per la produzione di petrolio e gas su terreni federali è 16,67% del valore di mercato di questi combustibili.

Non è così per le compagnie minerarie, anche se estraggono metalli preziosi come oro e argento.Secondo una stima del Dipartimento degli Interni, il valore dell’oro, dell’argento, del rame, del molibdeno, del piombo e dello zinco estratti nei terreni federali in Occidente nel 2019 è stato pari a circa 4,9 miliardi di dollari.Se le società avessero pagato le royalties, avrebbero restituito milioni di dollari agli Stati Uniti.Tesoro.

Un minatore che individua un prezioso giacimento minerario su terreni pubblici e rispetta le leggi federali e statali gode del diritto di esplorare e quindi sviluppare il terreno e può persino impedire ad altri di farlo.Ci sono due principali regole di qualificazione.

In primo luogo, le rivendicazioni possono essere localizzate solo su terreni pubblici aperti che non sono stati ritirati dall’uso per altri scopi, come la protezione delle risorse culturali o delle aree selvagge.In secondo luogo, la legge del 1872 si applica solo ai giacimenti minerari di valore, che definisce come quelli su terreni contenenti minerali localizzabili che una persona prudente svilupperebbe perché i minerali possono essere estratti e commercializzati con profitto.

Questi materiali possono includere minerali preziosi, come oro e argento;minerali metallici, come uranio, piombo, rame o zinco;o minerali non metallici, come alcuni tipi di calcare, bentonite e amianto.Le proposte minerarie di alto profilo oggi includono miniere di rame in Arizona E miniere di litio nel Nevada.

Decenni di dibattito

Le richieste di riforma della legge del 1872 emersero per la prima volta alla fine del XIX secolo e da allora sono persistite.

Dopo tutto, la legge ha trasferito preziose risorse pubbliche in mani private praticamente a costo zero, scaricando al contempo sul pubblico i conseguenti oneri ambientali, come gli stagni contaminato da cianuro tossico.L'attività mineraria su terreni pubblici, soprattutto prima degli anni '70, venne interrotta una moltitudine di zone contaminate che le agenzie federali stanno ancora lavorando per ripulire a spese dei contribuenti.

Oggi, le attività minerarie sono soggette a moderne leggi sulla gestione del territorio e sull’ambiente, come il Clean Water Act.Ma queste leggi non sono state scritte specificamente per affrontare il settore minerario e non coprono completamente questioni come smaltimento dei rifiuti minerari.

Studioso di diritto dell'Università della California John Leshy, ex avvocato del Dipartimento degli Interni e principale esperto di diritto minerario della nazione, descrisse con forza nel suo libro del 1987: “La legge mineraria:Uno studio sul moto perpetuo”, come questo statuto abbia languito per decenni, ampiamente considerato inadatto ai tempi moderni e tuttavia sfuggente alla riforma.Ex professore di diritto dell'Università del Colorado Charles Wilkinson definì la legge un “signore di ieri” nel suo classico libro del 1992, “Attraversamento del meridiano successivo:Terra, acqua e il futuro dell'Occidente.”

I sostenitori della riforma sostengono l'adozione del tipo di modello di locazione tradizionale che viene utilizzato per la maggior parte delle altre risorse sui terreni pubblici negli Stati Unitie altrove.Ad esempio, per la produzione di petrolio e gas sui terreni federali E offshore nelle acque federali, le agenzie identificano le aree con potenziale di sviluppo e organizzano aste competitive per affittare lotti per l'esplorazione e lo sviluppo.

I riformisti sono anche favorevoli a tutele ambientali più rigorose che affronterebbero questioni come gestione e smaltimento dei rifiuti minerari.Infine, sostengono che l’attività mineraria dovrebbe essere vietata nelle aree ecologicamente sensibili o che lo sono importante per le popolazioni indigene o le nazioni tribali.

Al contrario, l’industria mineraria e i suoi sostenitori si lamentano di ciò le leggi esistenti ostacolano le attività minerarie.A loro avviso, il governo federale applica la legge mineraria del 1872 in un modo che costringe le aziende a impiegare anni per ottenere le necessarie approvazioni.Un rapporto del 2015 preparato per l’industria mineraria stimava che il tempo medio necessario per ottenere tutti i permessi per una grande miniera negli Stati Uniti fosseera dai sette ai dieci anni, rispetto ai due anni in Canada e Australia.

L’industria sostiene inoltre che imporre un requisito di royalty renderebbe difficile per le aziende farlo produrre materiali critici in modo redditizio, sebbene queste società attualmente pagare royalties a 12 stati occidentali per l'estrazione mineraria su territorio demaniale.

Nel settembre 2023, il Dipartimento dell'Interno ha pubblicato un rapporto di 168 pagine formulare raccomandazioni per migliorare l'estrazione mineraria su terreni pubblici.Richiede:

– porre maggiore enfasi sulla tutela dell'ambiente nel rilascio delle autorizzazioni minerarie;

– Prevenire l’estrazione mineraria in aree importanti per le nazioni tribali e le popolazioni indigene;

– Sostituzione della legge mineraria del 1872 con un sistema di leasing più tradizionale che imporrebbe royalties dal 4% all’8%;E

– Addebitare alle società minerarie una tariffa che verrebbe utilizzata per aiutare a ripulire i siti minerari abbandonati, simile a una tariffa simile le società di estrazione del carbone pagano dal 1977.

Le fatture lo sono in sospeso ora al Congresso, introdotto da legislatori del Nevada, un importante stato produttore di minerali.Queste misure manterrebbero la struttura della legge del 1872 adottando allo stesso tempo misure per semplificare le autorizzazioni per attività minerarie su larga scala.

Bilanciamento dei minerali critici e della conservazione

Le conversazioni sull’estrazione mineraria stanno assumendo una nuova urgenza mentre gli Stati Unitipersegue una transizione verso l’energia pulita e lavora per garantire materiali essenziali per una moderna economia basata sulla tecnologia.A mio avviso, concentrarsi in modo miope sui minerali critici e andare avanti con una nuova era di estrazione mineraria nazionale non dovrebbe avvenire senza riformare la legge del 1872.

Una riscrittura della legge potrebbe semplificare le autorizzazioni e creare un processo di pianificazione per l’estrazione mineraria su suolo pubblico che rispecchi il processo esistente per i progetti energetici.Arrestare il cambiamento climatico e promuovere una nuova economia verde può comportare alcuni compromessi tra obiettivi di protezione ambientale a breve e lungo termine.

Ma queste scelte possono essere fatte con attenzione, concentrandosi sulla protezione delle preziose terre pubbliche americane.Nel 1872, le terre e le risorse naturali della nostra nazione potevano sembrare inesauribili;oggi sappiamo che sono limitati e che utilizzarli in modo responsabile significa bilanciare sviluppo e gestione.