Les selfies animaliers nuisent aux animaux, même lorsque les scientifiques partagent des images avec des avertissements dans les légendes.

L'un des plus grands privilèges de être primatologue c'est passer du temps dans des endroits éloignés avec des singes et des singes, vivre à proximité de ces animaux dans leurs habitats et vivre leur vie quotidienne.En tant qu’humain du 21e siècle, j’ai immédiatement envie de prendre des photos de ces rencontres et de les partager sur les réseaux sociaux.

Les médias sociaux peuvent aider les scientifiques à faire connaître les espèces que nous étudions, à promouvoir leur conservation et à obtenir des emplois et des financements pour la recherche.Cependant, le partage d’images d’animaux sauvages en ligne peut également contribuer au trafic illégal d’animaux et interactions néfastes entre l’homme et la faune.Pour les espèces en voie de disparition ou menacées, cette attention peut les expose à des risques supplémentaires.

Mes recherches visent à trouver des moyens permettant aux scientifiques et aux défenseurs de l’environnement d’exploiter le pouvoir des médias sociaux tout en évitant leurs pièges.Mon collègue, Cathryn Freund, écologiste et communicatrice scientifique, et je pense que nous avons quelques réponses.À notre avis, les professionnels de la faune ne devraient jamais s’inclure dans des photos avec des animaux.Nous pensons également que présenter des animaux en bas âge et des animaux en interaction avec les humains amène les spectateurs à réfléchir à ces créatures d’une manière contre-productive pour la conservation.

Montrer et raconter ?

De nombreux biologistes de la conservation réfléchissent sérieusement au rôle que les médias sociaux peuvent et devraient jouer dans leur travail.Par exemple, la section sur les interactions homme-primate de l’Union internationale pour la conservation de la nature a publié des lignes directrices pour comment utiliser des images de primates sauvages et comment organiser des visites d'observation des primates.

Ces lignes directrices recommandent que lorsque les scientifiques montrent des photos d'eux-mêmes avec un primate sauvage, la légende indique que la personne sur l'image est un chercheur ou un défenseur de l'environnement qualifié.Cependant, il n’existe pas beaucoup de données permettant d’évaluer si cette approche est efficace.

Nous voulions tester si les gens lisaient réellement ces légendes et si les légendes informatives contribuaient à freiner le désir des téléspectateurs de vivre des expériences similaires ou de posséder l’animal comme animal de compagnie.

Dans une étude publiée en 2023, mes collègues et moi avons créé deux fausses publications Instagram – l’une montrant un humain près d’un gorille sauvage, l’autre se concentrant sur une main humaine gantée tenant un loris mince – un petit primate ressemblant à un lémurien originaire d’Asie du Sud-Est.La moitié de ces photos portaient des légendes basiques comme « Moi avec un gorille de montagne » ou « Moi avec mon sujet de recherche » ;l'autre moitié comprenait des légendes plus détaillées qui indiquaient également : « Tous les animaux sont observés » (gorille) ou « capturés et manipulés (loris) en toute sécurité et sans cruauté pour la recherche avec les permis et la formation appropriés ».

Nous avons montré à plus de 3 000 adultes une de ces fausses publications Instagram et leur avons demandé de répondre à une enquête.Les résultats nous ont choqués.

Les téléspectateurs qui ont vu les publications Instagram avec la légende plus détaillée ont reconnu que la photo représentait une recherche.Mais quelle que soit la légende, plus de la moitié des téléspectateurs étaient d'accord ou tout à fait d'accord pour dire qu'ils souhaiteraient vivre une expérience similaire avec le loris ou le gorille.

Plus de la moitié des téléspectateurs étaient d'accord ou tout à fait d'accord avec le fait que ils voudraient ces animaux comme animaux de compagnie et que les animaux feraient de bons animaux de compagnie.Vraisemblablement, les participants ne savaient rien des habitudes de vie, du comportement ou des besoins de survie des animaux, ni du fait qu’aucune de ces espèces n’était adaptée pour être un animal de compagnie.

Pourquoi l'impact des médias est important

Même si ces réponses peuvent paraître simplement sentimentales ou naïves, les recherches montrent que les médias – en particulier les réseaux sociaux – contribuent aux rencontres humaines néfastes avec la faune sauvage et au commerce des animaux exotiques.

Par exemple, les films et les livres de Harry Potter, qui présentaient les hiboux comme des créatures magiques utilisées par les sorciers, ont conduit à une forte augmentation du commerce illégal de chouettes en Indonésie.Les hiboux étaient autrefois collectivement connus en Indonésie sous le nom de « Burung Hantu » ou « oiseau fantôme », mais aujourd'hui, sur les marchés aux oiseaux du pays, ils sont communément appelés « Burung Harry Potter ».

Des études montrent que les images de personnes tenant des loris entraînent des captures et des ventes illégales de loris et autres primates.Les propriétaires publient ensuite d’autres vidéos les montrant manipulant les animaux de manière inappropriée – par exemple : chatouiller le loris, ce qui lui fait lever les bras.Les téléspectateurs trouvent ce comportement mignon, mais en fait, les animaux le font pour activer glandes toxiques dans le haut des bras et déplace le venin vers leur bouche en préparation pour se défendre.

Lors de recherches antérieures, nous avons constaté que lorsque les centres de sauvetage et de réadaptation des orangs-outans présentent des bébés orangs-outans et des humains interagissant avec des orangs-outans dans des vidéos YouTube, ces publications a reçu plus de vues que les vidéos d’orangs-outans adultes ou d’orangs-outans n’interagissant pas avec les gens.Cependant, les personnes qui ont regardé des vidéos montrant des bébés orangs-outans ou des humains interagissant avec les animaux ont publié des commentaires moins favorables à la conservation des orangs-outans.Ils ont également déclaré plus fréquemment qu’ils souhaitaient posséder des orangs-outans comme animaux de compagnie ou interagir avec eux.

De nombreuses personnes qui recherchent des rencontres avec la faune ne sont pas conscientes des dommages que ces expériences causent.Animaux peut transmettre des maladies aux humains, mais cela fonctionne aussi dans l'autre sens :Les humains peuvent transmettre des maladies potentiellement mortelles aux animaux sauvages, y compris les virus de la rougeole, de l’herpès et de la grippe.

Lorsque les humains se déplacent dans l’habitat d’un animal – ou pire, manipulent ou poursuivent l’animal – ils provoquent des réactions de stress et modifier le comportement de l’animal.Les animaux peuvent éviter les sites d’alimentation ou consacrer du temps et de l’énergie à fuir au lieu de chercher de la nourriture.

Posséder des animaux sauvages comme animaux de compagnie est encore plus problématique.J'ai travaillé avec plusieurs centres de sauvetage et de réhabilitation qui hébergent des orangs-outans autrefois gardés comme animaux de compagnie ou comme attractions touristiques.Ces animaux sont généralement en très mauvaise santé et doivent apprendre à socialiser, à se déplacer dans les arbres et à trouver leur propre nourriture, car ils ont été privés de ces comportements naturels.

La dernière chose que souhaite faire tout biologiste responsable qui étudie les espèces menacées est d’encourager ce type de contact entre l’homme et la faune.

Commentez au lieu de partager

Beaucoup de bonnes intentions chercheurs et défenseurs de l'environnement, avec membres du public, ont publié des images d'eux-mêmes à proximité d'animaux sauvages sur les réseaux sociaux.Je l'ai fait aussi, avant d'en comprendre les conséquences.

Nos résultats indiquent que les informations sous-titrées ne suffisent pas à empêcher les gens de rechercher des rencontres avec des animaux.À notre avis, la réponse est que les chercheurs cessent de prendre et de partager ces photos avec le grand public.

Lorsque les scientifiques créent des publications, nous recommandons de sélectionner des images qui montrent uniquement des animaux sauvages, dans un contexte aussi naturel que possible, ou uniquement des personnes sur le terrain – et non les deux à la fois.Les chercheurs, les défenseurs de l’environnement et le public peuvent revenir sur leur historique sur les réseaux sociaux et supprimer ou recadrer les images qui montrent l’interaction entre l’homme et la faune.

Les scientifiques peuvent également contacter les personnes qui publient des images d’humains interagissant avec des animaux sauvages, expliquer pourquoi ces images peuvent être nocives et suggérer de les supprimer.Donner l’exemple et partager ces informations sont des gestes simples qui peuvent sauver la vie des animaux.

Catherine Freund, directeur de la communication scientifique au Phillip and Patricia Frost Museum of Science à Miami, a contribué à cet article.