Los selfies sobre vida silvestre dañan a los animales, incluso cuando los científicos comparten imágenes con advertencias en las leyendas

Uno de los mayores privilegios de ser primatólogo es pasar tiempo en lugares remotos con monos y simios, vivir cerca de estos animales en sus hábitats y experimentar su vida diaria.Como ser humano del siglo XXI, tengo un impulso inmediato de tomar fotografías de estos encuentros y compartirlas en las redes sociales.

Las redes sociales pueden ayudar a los científicos a crear conciencia sobre las especies que estudiamos, promover su conservación y obtener empleos y financiación para la investigación.Sin embargo, compartir imágenes de animales salvajes en línea también puede contribuir al tráfico ilegal de animales y interacciones dañinas entre humanos y vida silvestre.Para especies amenazadas o en peligro de extinción, esta atención puede ponerlos en mayor riesgo.

Mi investigación busca encontrar formas para que los científicos y conservacionistas aprovechen el poder de las redes sociales evitando sus trampas.Mi colega, la ecologista y comunicadora científica Cathryn Freund, y creo que tenemos algunas respuestas.En nuestra opinión, los profesionales de la vida silvestre nunca deberían aparecer en fotografías con animales.También creemos que presentar animales bebés y animales interactuando con humanos lleva a los espectadores a pensar en estas criaturas de maneras que son contraproducentes para la conservación.

¿Mostrar y contar?

Muchos biólogos conservacionistas están pensando detenidamente en el papel que pueden y deben desempeñar las redes sociales en su trabajo.Por ejemplo, la Sección de Interacciones entre Humanos y Primates de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza ha publicado directrices para cómo utilizar imágenes de primates salvajes y cómo realizar recorridos de observación de primates.

Estas pautas recomiendan que cuando los científicos muestren fotografías de ellos mismos con un primate salvaje, el título debe indicar que la persona en la imagen es un investigador o conservacionista capacitado.Sin embargo, no hay muchos datos que evalúen si este enfoque es efectivo.

Queríamos probar si las personas realmente leían estos subtítulos y si los subtítulos informativos ayudaban a frenar el deseo de los espectadores de tener experiencias similares o de tener el animal como mascota.

En un estudio publicado en 2023, mis colegas y yo creamos dos publicaciones simuladas en Instagram: una que muestra a un humano cerca de un gorila salvaje y la otra se centra en una mano humana enguantada que sostiene un loris delgados – un pequeño primate parecido a un lémur originario del sudeste asiático.La mitad de estas fotografías llevaban leyendas básicas como “Yo con un gorila de montaña” o “Yo con mi sujeto de investigación”;la otra mitad incluía leyendas más detalladas que también decían: "Todos los animales son observados" (gorila) o "capturados y manipulados (loris) de forma segura y humana para investigaciones con los permisos y la capacitación adecuados".

Mostramos a más de 3000 adultos una de estas publicaciones simuladas de Instagram y les pedimos que completaran una encuesta.Los resultados nos sorprendieron.

Los espectadores que vieron las publicaciones de Instagram con el título más detallado reconocieron que la imagen representaba una investigación.Pero independientemente del título, más de la mitad de los espectadores estuvieron de acuerdo o muy de acuerdo en que querrían buscar una experiencia similar con el loris o el gorila.

Más de la mitad de los espectadores estuvieron de acuerdo o totalmente de acuerdo en que querrían estos animales como mascotas y que los animales serían buenas mascotas.Presumiblemente, los participantes no sabían nada sobre los hábitos de vida, el comportamiento o las necesidades de supervivencia de los animales, o que ninguna de estas especies es adecuada para ser una mascota.

Por qué es importante el impacto de los medios

Si bien estas respuestas pueden parecer meramente sentimentales o ingenuas, las investigaciones muestran que los medios de comunicación –particularmente las redes sociales– contribuyen a los encuentros humanos dañinos con la vida silvestre y al comercio de mascotas exóticas.

Por ejemplo, las películas y los libros de Harry Potter, que presentaban a los búhos como criaturas mágicas utilizadas por los magos, dieron lugar a una Fuerte aumento del comercio ilegal de búhos en Indonesia.Los búhos alguna vez fueron conocidos colectivamente en Indonesia como "Burung Hantu" o "pájaro fantasma", pero ahora en los mercados de aves del país se les llama comúnmente "Burung Harry Potter".

Los estudios demuestran que las imágenes de personas sosteniendo loris impulsan las capturas y ventas ilegales de loris y otros primates.Luego, los propietarios publican más vídeos en los que muestran cómo manejan a los animales de forma inadecuada; por ejemplo, haciendo cosquillas a los loris, lo que le hace levantar los brazos.Los espectadores ven este comportamiento como lindo, pero en realidad los animales lo hacen para activarse. glándulas tóxicas en la parte superior de sus brazos y llevar veneno a sus bocas preparándose para defenderse.

En investigaciones anteriores, descubrimos que cuando los centros de rescate y rehabilitación de orangutanes presentan bebés orangutanes y humanos interactuando con orangutanes en videos de YouTube, estas publicaciones recibió más vistas que vídeos de orangutanes adultos o de orangutanes que no interactúan con personas.Sin embargo, las personas que vieron videos que mostraban orangutanes bebés, o humanos interactuando con los animales, publicaron comentarios que apoyaban menos la conservación de los orangutanes.También declararon con mayor frecuencia que querían tener orangutanes como mascotas o interactuar con ellos.

Muchas personas que buscan encuentros con la vida silvestre no son conscientes del daño que causan estas experiencias.animales puede transmitir enfermedades a los humanos, pero también funciona al revés:Los humanos pueden transmitir enfermedades potencialmente mortales a animales salvajes, incluidos el sarampión, los virus del herpes y los virus de la gripe.

Cuando los humanos se mueven por el hábitat de un animal (o peor aún, lo manipulan o persiguen), provocan reacciones de estrés y alterar el comportamiento del animal.Los animales pueden evitar los sitios de alimentación o gastar tiempo y energía huyendo en lugar de buscar comida.

Tener animales salvajes como mascotas es aún más problemático.He trabajado con varios centros de rescate y rehabilitación que albergan a orangutanes que anteriormente se tenían como mascotas o atracciones turísticas.Estos animales suelen tener muy mala salud y hay que enseñarles a socializar, moverse entre los árboles y encontrar su propio alimento, ya que se les ha privado de estos comportamientos naturales.

Lo último que quiere hacer cualquier biólogo conservacionista responsable que estudie especies en peligro de extinción es fomentar este tipo de contacto entre humanos y vida silvestre.

Comentar en lugar de compartir

Muchos bien intencionados investigadores y conservacionistas, junto con miembros del publico, han publicado imágenes de ellos mismos cerca de animales salvajes en las redes sociales.Yo también lo hice, antes de entender las consecuencias.

Nuestros hallazgos indican que la información de los subtítulos no es suficiente para evitar que las personas busquen encuentros con animales.A nuestro modo de ver, la respuesta es que los investigadores dejen de tomar y compartir estas fotografías con el público en general.

Cuando los científicos crean publicaciones, recomendamos seleccionar imágenes que muestren solo vida silvestre, en el contexto más natural posible, o solo personas en el campo, no ambas juntas.Los investigadores, conservacionistas y el público pueden revisar el historial de sus redes sociales y eliminar o recortar imágenes que muestren la interacción entre humanos y vida silvestre.

Los científicos también pueden comunicarse con personas que publican imágenes de humanos interactuando con animales salvajes, explicarles por qué las imágenes pueden ser dañinas y sugerir eliminarlas.Predicar con el ejemplo y compartir esta información son acciones sencillas que pueden salvar la vida de los animales.

Catherine Freund, directora de comunicación científica del Museo de Ciencias Phillip y Patricia Frost de Miami, contribuyó a este artículo.