Qu’est-ce qui cause les tremblements de terre ?Un géologue explique où ils sont les plus courants et pourquoi

Tremblements de terre, grands et petits, cela arrive chaque jour le long de zones qui entourent le monde comme les coutures d’une balle de baseball.La plupart ne dérangent personne, donc ils ne font pas la une des journaux.Mais de temps en temps, un tremblement de terre catastrophique frappe des personnes quelque part dans le monde, provoquant d'horribles destructions et d'immenses souffrances.

En octobre.Le 7 décembre 2023, un séisme de magnitude 6,3 a frappé près de la ville historique de Herat, en Afghanistan, laissant plus de 1 000 personnes morts dans les décombres, selon les estimations.Il a été suivi par deux autres tremblements de terre, tout aussi puissants, le octobre11 et oct.15.Quelques semaines plus tôt, en septembre.8, un séisme de magnitude 6,8 a secoué les anciens villages dans les montagnes de l'Atlas au Maroc, tuant près de 3 000 personnes.En février 2023, une vaste zone de Turquie et Syrie a été dévastée par deux tremblements de terre majeurs qui se sont succédés.

Comme un géologue, j'étudie les forces qui provoquent les tremblements de terre.Voici pourquoi certaines zones sismiques sont très actives tandis que d’autres peuvent rester calmes pendant des générations avant que la tension ne se transforme en événement catastrophique.

La croûte terrestre s’écrase sur elle-même et se désagrège

Les tremblements de terre font partie du comportement normal de la Terre.Ils se produisent avec le mouvement des plaques tectoniques qui forment le couche externe de la planète.

Vous pouvez considérer les plaques comme une coque externe plus ou moins rigide qui doit se déplacer pour permettre à la Terre de dégager sa chaleur interne.

Ces plaques portent les continents et les océans, et elles sont continuellement en mouvement. crashs au ralenti les uns avec les autres.Les plaques océaniques froides et denses plongent sous les plaques continentales et retournent dans le manteau terrestre. connue sous le nom de subduction.Lorsqu'une plaque océanique coule, elle entraîne tout derrière elle et ouvre une faille ailleurs qui est remplie par la matière chaude montant du manteau qui se refroidit ensuite.Ces failles sont de longues chaînes de volcans sous-marins, appelés dorsales médio-océaniques.

Les tremblements de terre accompagnent à la fois la subduction et le rifting.En fait, c’est ainsi que les limites des plaques ont été découvertes pour la première fois.

Dans les années 1950, lorsqu'un un réseau sismique mondial a été créé pour surveiller les essais nucléaires, les géophysiciens ont remarqué que la plupart des tremblements de terre se produisent le long de bandes relativement étroites qui soit bordent les bassins océaniques, comme dans le Pacifique, soit coupent en plein milieu des bassins, comme dans l'Atlantique.

Ils ont également remarqué que les tremblements de terre le long des zones de subduction sont peu profonds du côté océanique, mais s'enfoncer plus profondément sous le continent.Si vous tracez les tremblements de terre en 3D, ils définissent des caractéristiques en forme de dalle qui retracent les plaques s'enfonçant dans le manteau.

Une expérience :Comment fonctionne un tremblement de terre

Pour comprendre ce qui se passe lors d’un tremblement de terre, joignez les paumes de vos mains et appuyez avec une certaine force.Vous modélisez une faille aux limites de plaques.Chaque main est une assiette et la surface de vos mains est la faute.Vos muscles constituent le système tectonique des plaques.

Maintenant, ajoutez un peu de force vers l’avant à votre main droite.Vous constaterez qu’il finira par avancer lorsque la force vers l’avant surmontera la friction entre vos paumes.Cette brusque secousse en avant est le tremblement de terre.

Les scientifiques expliquent les tremblements de terre en utilisant ce qu’on appelle le théorie du rebond élastique.

Les plaques rapides se déplacent jusqu'à 20 centimètres par an, principalement sous l'effet des dalles océaniques qui s'enfoncent dans les zones de subduction.Au fil du temps, ils se collent les uns aux autres par friction à la limite des plaques.Le mouvement tenté déforme élastiquement la zone limite de la plaque, comme un ressort chargé.À un moment donné, l’énergie élastique accumulée surmonte le frottement et la plaque se projette vers l’avant, provoquant un tremblement de terre.

Mais le forces motrices des plaques ne s'arrêtent pas, alors la limite des plaques recommence à accumuler de l'énergie élastique, ce qui provoquera un autre tremblement de terre – peut-être bientôt ou peut-être dans un avenir lointain.

Dans les océans, les limites des plaques sont étroites et bien définies car les roches sous-jacentes sont très rigides.Mais à l’intérieur des continents, les limites des plaques sont souvent de vastes zones de terrain montagneux déformé sillonné par de nombreuses failles.Ces failles peuvent persister pendant des éternités, même si la frontière des plaques devient inactive.C’est pourquoi les tremblements de terre se produisent parfois loin des limites des plaques.

Tremblements de terre, rapides et lents

Le comportement cyclique des failles permet aux sismologues de estimer statistiquement les risques sismiques.Les limites de plaques présentant des mouvements rapides, comme celles situées le long du littoral du Pacifique, accumulent rapidement de l'énergie élastique et risquent de provoquer de fréquents tremblements de terre de grande magnitude.

Les failles lentes aux limites des plaques mettent plus de temps à atteindre un état critique.Le long de certaines failles, des centaines, voire des milliers d'années peuvent s'écouler entre de grands tremblements de terre.Cela laisse le temps aux villes de se développer et aux populations de perdre la mémoire ancestrale des tremblements de terre passés.

Le tremblement de terre au Maroc en est un exemple.Le Maroc est situé à la frontière entre les plaques africaine et eurasienne, qui s'écrasent lentement les uns sur les autres.

L’immense ceinture de montagnes qui s’étend de l’Atlas d’Afrique du Nord aux Pyrénées, aux Alpes et à la plupart des montagnes du sud de l’Europe et du Moyen-Orient est le produit de cette collision de plaques.Mais comme ces mouvements de plaques sont lents près du Maroc, les grands tremblements de terre ne sont pas si fréquents.

L'Afghanistan est plus sujet aux tremblements de terre.Elle présente de nombreuses failles créées par la collision de l’Inde contre l’Eurasie.La plaque indienne, ancienne et rigide, s'enfonce dans la marge sud de l'Eurasie depuis 40 millions d'années.Vous pouvez voir des preuves de cette collision lente dans la façon dont les chaînes de montagnes – et les tremblements de terre – s’enroulent de part et d’autre de l’Inde.

Se préparer pour le grand

Un fait important concernant les tremblements de terre catastrophiques est que, dans la plupart des cas, les tremblements de terre ne tuent pas de personnes, mais les chutes d’immeubles, oui.

La plupart des Américains ont entendu parler La faille de San Andreas en Californie et le risque sismique pour San Francisco et Los Angeles.Le dernier tremblement de terre majeur le long de la faille de San Andreas frappé à Loma Prieta, dans la région de la baie de San Francisco, en 1989.Sa magnitude, 6,9, était comparable à celle du séisme au Maroc, mais 63 personnes sont mortes contre des milliers.Cela est dû en grande partie au fait que les codes du bâtiment dans ces États-Unis sujets aux tremblements de terre sont en vigueur.les villes sont désormais conçues pour maintenir leurs structures debout lorsque la Terre tremble.

Le les exceptions sont les tsunamis, les énormes vagues générées lorsqu’un tremblement de terre déplace le fond marin, déplaçant l’eau au-dessus.Un tsunami qui a frappé Le Japon en 2011 a eu des conséquences horribles, quelle que soit la qualité de l’ingénierie dans les villes côtières.

Malheureusement, les scientifiques sismiques je ne peux pas prédire exactement quand un tremblement de terre pourrait survenir ;ils ne peuvent qu'estimer le danger.

Cet article, initialement publié en septembre.Le 13 décembre 2023 a été mis à jour avec un autre puissant tremblement de terre en Afghanistan.