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Terremotos, grandes y pequeños, sucede todos los días a lo largo de zonas que envuelven el mundo como costuras en una pelota de béisbol.La mayoría no molesta a nadie, por lo que no aparecen en las noticias.Pero de vez en cuando un terremoto catastrófico golpea a personas en algún lugar del mundo con una destrucción horrible y un sufrimiento inmenso.
En octubreEl 7 de septiembre de 2023, un terremoto de magnitud 6,3 sacudió cerca de la histórica ciudad de Herat, Afganistán, dejando más de 1.000 personas muertos entre los escombros, según estimaciones.Fue seguido por Dos terremotos más, igual de potentes, en octubre11 y octubre.15.Unas semanas antes, en septiembre.8, un terremoto de magnitud 6,8 destrozó pueblos antiguos en las montañas del Atlas de Marruecos, matando a casi 3.000 personas.En febrero de 2023, una gran superficie de Turquía y Siria fue devastada por dos grandes terremotos que se produjeron en estrecha sucesión.
Como un geólogo, estudio las fuerzas que causan los terremotos.He aquí por qué algunas zonas sísmicas son muy activas mientras que otras pueden permanecer tranquilas durante generaciones antes de que el estrés se convierta en un evento catastrófico.
La corteza terrestre choca contra sí misma y se separa
Los terremotos son parte del comportamiento normal de la Tierra.Ocurren con el movimiento de las placas tectónicas que forman la capa exterior del planeta.
Puedes pensar en las placas como una capa exterior más o menos rígida que tiene que desplazarse para permitir que la Tierra emita su calor interno.
Estas placas transportan los continentes y los océanos, y están continuamente en accidentes en cámara lenta unos con otros.Las frías y densas placas oceánicas se sumergen bajo las placas continentales y regresan al manto de la Tierra en un proceso. conocido como subducción.Cuando una placa oceánica se hunde, arrastra todo detrás de ella y abre una grieta en otro lugar que se llena con material caliente que se eleva desde el manto y que luego se enfría.Estas fisuras son largas cadenas de volcanes submarinos, conocidos como dorsales oceánicas.
Los terremotos acompañan tanto a la subducción como al rifting.De hecho, así fue como se descubrieron por primera vez los límites de las placas.
En la década de 1950, cuando un Se estableció la red sísmica global. Para monitorear las pruebas nucleares, los geofísicos observaron que la mayoría de los terremotos ocurren a lo largo de bandas relativamente estrechas que bordean los bordes de las cuencas oceánicas, como en el Pacífico, o cortan justo por la mitad de las cuencas. como en el atlántico.
También notaron que los terremotos a lo largo de las zonas de subducción son poco profundos en el lado oceánico pero profundizar bajo el continente.Si trazas los terremotos en 3D, definen características similares a losas que trazan las placas que se hunden en el manto.
Un experimento:Cómo funciona un terremoto
Para entender lo que sucede durante un terremoto, junte las palmas de las manos y presione con algo de fuerza.Estás modelando una falla en el límite de una placa.Cada mano es un plato y la superficie de tus manos es la culpa.Tus músculos son el sistema de placas tectónicas.
Ahora, agrega algo de fuerza hacia adelante a tu mano derecha.Descubrirá que eventualmente se sacudirá hacia adelante cuando la fuerza de avance supere la fricción entre sus palmas.Ese repentino tirón hacia adelante es el terremoto.
Los científicos explican los terremotos utilizando lo que se conoce como teoría del rebote elástico.
Las placas rápidas se mueven a una velocidad de hasta 20 centímetros (8 pulgadas) por año, impulsadas principalmente por las placas oceánicas que se hunden en las zonas de subducción.Con el tiempo, quedan pegados entre sí por la fricción en el límite de la placa.El movimiento intentado deforma elásticamente la zona límite de la placa, como un resorte cargado.En algún momento, la energía elástica acumulada supera la fricción y la placa se mueve hacia adelante, provocando un terremoto.
Pero el fuerzas impulsoras de las placas no se detiene, por lo que el límite de placas comienza a acumular energía elástica nuevamente, lo que provocará otro terremoto, quizás pronto o quizás en un futuro lejano.
En los océanos, los límites de las placas son estrechos y están bien definidos porque las rocas subyacentes son muy rígidas.Pero dentro de los continentes, los límites de las placas son a menudo amplias zonas de terreno montañoso deformado atravesado por muchas fallas.Esas fallas pueden persistir durante eones, incluso si el límite de la placa se vuelve inactivo.Por eso a veces los terremotos ocurren lejos de los límites de las placas.
Terremotos, rápidos y lentos
El comportamiento cíclico de las fallas permite a los sismólogos estimar los riesgos de terremotos estadísticamente.Los límites de placas con movimientos rápidos, como los que se encuentran a lo largo de la costa del Pacífico, acumulan energía elástica rápidamente y tienen el potencial de provocar frecuentes terremotos de gran magnitud.
Las fallas en los límites de las placas de movimiento lento tardan más en alcanzar un estado crítico.A lo largo de algunas fallas, pueden pasar cientos o incluso miles de años entre grandes terremotos.Esto da tiempo para que las ciudades crezcan y para que la gente pierda la memoria ancestral de terremotos pasados.
El terremoto de Marruecos es un ejemplo.Marruecos está situado en la frontera entre las placas africana y euroasiática, que poco a poco van chocando entre sí.
El enorme cinturón de montañas que se extiende desde el Atlas del norte de África hasta los Pirineos, los Alpes y la mayor parte de las montañas del sur de Europa y Oriente Medio es producto de esta colisión de placas.Sin embargo, debido a que estos movimientos de placas son lentos cerca de Marruecos, los grandes terremotos no son tan frecuentes.
Afganistán es más propenso a los terremotos.Tiene numerosas fallas creadas por la colisión de la India contra Eurasia.La Placa India, que es vieja y rígida, ha estado avanzando hacia el margen sur de Eurasia durante los últimos 40 millones de años.Se pueden ver pruebas de esta colisión lenta en la forma en que las cadenas montañosas (y los terremotos) envuelven ambos lados de la India.
Preparándose para el grande
Un hecho importante acerca de los terremotos catastróficos es que, en la mayoría de los casos, los terremotos no matan a las personas, sino los edificios que caen.
La mayoría de los estadounidenses han oído hablar de La falla de San Andrés de California y el riesgo sísmico para San Francisco y Los Ángeles.El último gran terremoto en la falla de San Andrés Golpe en Loma Prieta, en el área de la Bahía de San Francisco, en 1989.Su magnitud, 6,9, fue comparable a la del terremoto de Marruecos, pero murieron 63 personas frente a miles.Esto se debe en gran medida a que los códigos de construcción en estos Estados Unidos propensos a terremotos.Las ciudades ahora están diseñadas para mantener las estructuras en pie cuando la Tierra tiembla.
El las excepciones son los tsunamis, las enormes olas generadas cuando un terremoto desplaza el fondo marino, desplazando el agua sobre él.Un tsunami que azotó Japón en 2011 tuvo consecuencias horribles, independientemente de la calidad de la ingeniería en las ciudades costeras.
Desafortunadamente, los científicos sísmicos No puedo predecir exactamente cuando podría ocurrir un terremoto;sólo pueden estimar el peligro.
Este artículo, publicado originalmente en septiembre.El 13 de septiembre de 2023 se actualizó con otro poderoso terremoto en Afganistán.