L’héritage de la course aux armements nucléaires dans notre pays :Contamination toxique, coûts de nettoyage faramineux et culture du secret gouvernemental

Le film de Christopher Nolan «Oppenheimer» a attiré une nouvelle attention sur l’héritage du Projet Manhattan – le programme de développement d’armes nucléaires de la Seconde Guerre mondiale.Comme les anniversaires du bombardements d'Hiroshima et de Nagasaki en août.6 et août.Le 9 septembre 1945 approche, le moment est venu d’examiner plus en profondeur les dilemmes engendrés par la création de la bombe atomique.

Le projet Manhattan a engendré une trinité d’héritages interconnectés.Il a initié une course mondiale aux armements qui menace la survie de l’humanité et de la planète telle que nous la connaissons.Cela a également entraîné des dommages considérables à la santé publique et à l’environnement dus à la production et aux essais d’armes nucléaires.Et cela a généré une culture du secret gouvernemental avec des conséquences politiques troublantes.

En tant que chercheur examinant la communication dans les contextes scientifiques, technologiques, énergétiques et environnementaux, j'ai étudié ces héritage de la production d'armes nucléaires.De 2000 à 2005, j'ai également servi dans un conseil consultatif citoyen qui fournit une contribution aux responsables fédéraux et étatiques sur un programme massif de nettoyage de l'environnement au Site nucléaire de Hanford dans l'État de Washington, qui se poursuit aujourd'hui.

Hanford est moins connue que Los Alamos, au Nouveau-Mexique, où les scientifiques ont conçu les premières armes atomiques, mais elle a également joué un rôle crucial dans le projet Manhattan.Là, une énorme installation industrielle secrète produisait le combustible au plutonium pour le Test de la Trinité le 16 juillet 1945, et la bombe qui incinère Nagasaki quelques semaines plus tard.(La bombe d'Hiroshima était alimentée par de l'uranium produit en Oak Ridge, Tennessee, sur un autre des principaux sites du projet Manhattan.)

Plus tard, les travailleurs de Hanford a fabriqué la majeure partie du plutonium utilisé aux États-Unisarsenal nucléaire tout au long de la guerre froide.Ce faisant, Hanford est devenu l’un des endroits les plus contaminés de la planète.Les coûts totaux de nettoyage devraient atteindre jusqu'à 640 milliards de dollars américains, et le travail ne sera pas terminé avant des décennies, voire jamais.

Victimes des essais nucléaires

La production et les essais d’armes nucléaires nuisent à la santé publique et à l’environnement de multiples manières.Par exemple, une nouvelle étude publiée sous forme de prépublication en juillet 2023 en attendant un examen scientifique par les pairs révèle que les retombées de l'essai nucléaire de Trinity atteint 46 États-UnisÉtats et parties du Canada et du Mexique.

Des dizaines de familles qui vivaient à proximité du site – dont beaucoup étaient hispaniques ou autochtones – ont été, sans le savoir, exposées à une contamination radioactive.Jusqu'à présent, ils n'ont pas été inclus dans le programme fédéral pour indemniser les mineurs d’uranium et les « downwinders »» qui a développé des maladies liées aux radiations après avoir été exposé à des essais nucléaires atmosphériques ultérieurs.

Cependant, le 27 juillet 2023, les États-UnisLe Sénat a voté en faveur de la prolongation de la loi sur l'indemnisation des expositions aux radiations et étendez-le aux communautés proches du site d'essai de Trinity au Nouveau-Mexique.Un projet de loi complémentaire est à l'étude à la Chambre des représentants.

Le le plus grand projet aérien des États-Unisessais, ainsi que des tests menés sous l'eau, ont eu lieu dans les îles du Pacifique.Pendant ce temps, l’Union soviétique et d’autres pays menaient leurs propres programmes de tests. À l’échelle mondiale jusqu’en 2017, les pays dotés de l’arme nucléaire ont fait exploser 528 armes au-dessus du sol ou sous l’eau, et 1 528 supplémentaires sous terre.

Estimation combien de personnes ont souffert de problèmes de santé à partir de ces tests est notoirement difficile.Il en va de même pour la comptabilité perturbations dans les communautés qui ont été déplacés par ces expériences.

Sol et eau pollués

La production d’armes nucléaires a également exposé de nombreuses personnes, communautés et écosystèmes à une pollution radiologique et chimique toxique.Ici, Hanford propose des leçons troublantes.

À partir de 1944, les travailleurs du site isolé de l’est de l’État de Washington ont irradié du combustible d’uranium dans des réacteurs, puis l’ont dissous dans de l’acide pour en extraire le plutonium.Les neuf réacteurs de Hanford, situés le long du fleuve Columbia pour fournir une source d'eau de refroidissement, rejetaient de l'eau contaminé par des produits chimiques radioactifs et dangereux dans la rivière à travers 1987, date de l'arrêt du dernier réacteur en activité.

L’extraction du plutonium du combustible irradié, une activité appelée retraitement, a généré 56 millions de gallons de déchets liquides contenant des poisons radioactifs et chimiques.Les déchets étaient stockés dans réservoirs souterrains conçu pour durer 25 ans, en partant de l’hypothèse qu’une solution de stockage serait développée ultérieurement.

Soixante-dix-huit ans après la construction du premier char, cette solution reste insaisissable.Un projet de vitrification, ou incorporer les déchets du réservoir dans le verre pour une élimination permanente, a été embourbé dans des difficultés techniques, managériales et politiques, et menacé à plusieurs reprises d’annulation.

Les autorités envisagent désormais de mélanger certaines boues radioactives avec coulis de béton et les expédier ailleurs pour les éliminer – ou peut-être les laisser dans les réservoirs.Les critiques considèrent ces propositions comme compromis risqués.Pendant ce temps, un estimé à 1 million de gallons Des déchets liquides se sont échappés de certains réservoirs dans le sol, menaçant le fleuve Columbia, l’épine dorsale de l’économie et de l’écologie du nord-ouest du Pacifique.

Des déchets radioactifs jonchent encore certaines parties de Hanford.Les corps irradiés d'animaux de laboratoire ont été enterré là.Le site abrite des débris radioactifs allant des déchets médicaux aux réacteurs de propulsion de sous-marins déclassés et parties du réacteur qui a partiellement fondu à Three Mile Island en Pennsylvanie en 1979.Les partisans d’un nettoyage complet de Hanford préviennent que sans un tel engagement, le site deviendra un «zone de sacrifice nationale», un lieu abandonné au nom de la sécurité nationale.

Une culture du secret

Comme le montre le film « Oppenheimer », le secret gouvernemental a occulté les activités liées aux armes nucléaires depuis leur création.De toute évidence, la science et la technologie de ces armes présentent un potentiel dangereux et nécessitent une protection minutieuse.Mais comme je l'ai déjà dit, le principe du secret s’est rapidement étendu plus largement.Là encore, Hanford donne un exemple.

Le combustible du réacteur de Hanford était parfois retraité avant que ses isotopes les plus radioactifs n’aient eu le temps de se désintégrer.Dans les années 1940 et 1950, les dirigeants sciemment libéré des gaz toxiques dans l’air, contaminant les terres agricoles et les pâturages sous le vent.Certaines versions prenaient en charge un effort pour surveiller les progrès nucléaires soviétiques.En suivant les émissions délibérées de Hanford, les scientifiques ont appris à mieux repérer et évaluer les essais nucléaires soviétiques.

Au milieu des années 1980, les résidents locaux ont commencé à se méfier de l’apparent excès de maladies et de décès dans leur communauté.Initialement, le secret strict – renforcé par la dépendance économique de la région à l’égard du site de Hanford – rendait difficile l’accès aux informations pour les citoyens concernés.

Une fois le rideau du secret levé partiellement levé sous la pression des habitants du quartier et des journalistes, l'indignation du public a suscité deux études majeures sur les effets sur la santé qui a suscité de vives controverses.À la fin de la décennie, plus de 3 500 « downwinders » avaient intenté des poursuites liées à des maladies qu’ils attribuaient à Hanford.Un juge enfin a rejeté l'affaire en 2016 après avoir accordé une indemnisation limitée à une poignée de plaignants, laissant un héritage amer de litiges juridiques et d'angoisse personnelle.

Un héritage de prudence

Les installations d’armes atomiques actuellement actives ont également connu leur part de contamination nucléaire et chimique toxique.Parmi eux, Laboratoire national de Los Alamos – qui abrite le complexe d’origine d’Oppenheimer, et maintenant un site de recherche militaire et civile – a dû faire face à pollution des eaux souterraines, dangers sur le lieu de travail liés au béryllium, un métal toxique, et aux lacunes dans la planification et la planification des mesures d'urgence. procédures de sécurité des travailleurs.

Comme le raconte le film de Nolan, J.Robert Oppenheimer et de nombreux autres scientifiques du projet Manhattan avaient profondes inquiétudes sur la façon dont leur travail pourrait créer des dangers sans précédent.En regardant l’héritage du test Trinity, je me demande si l’un d’entre eux a imaginé l’ampleur et la portée de ces résultats.

Ceci est une mise à jour d'un article initialement publié le 5 mars 2018.