Ancré dans la conviction

Cesar Chavez était un leader syndical et un militant des droits civiques qui a consacré sa vie à améliorer les conditions de travail et les droits des ouvriers agricoles aux États-Unis.En tant que fervent militant non-violent, il a recherché la justice par des moyens pacifiques et a souvent travaillé aux côtés de l'AFSC. 

Première vie et expériences  

Né le 31 mars 1927 près de Yuma, en Arizona, Cesar a été victime d'injustice économique dès son plus jeune âge.Pendant la Grande Dépression, sa famille a perdu sa propriété à cause d'une saisie et a rejoint plus de 300 000 autres personnes qui ont émigré en Californie à la recherche de meilleures opportunités. 

Après la huitième année, Cesar a quitté l’école pour devenir ouvrier agricole à plein temps.Il a connu les conditions difficiles et les indignités auxquelles les ouvriers étaient confrontés quotidiennement au profit des producteurs.Plus tard dans sa vie, il a réfléchi : « Il est ironique que ceux qui labourent la terre, cultivent et récoltent les fruits, les légumes et autres aliments qui remplissent vos tables en abondance n’aient plus rien pour eux. » 

En 1946, il rejoint les États-Unis.Marine pendant deux ans avant de retourner aux travaux agricoles.Il a également épousé Helen Fabela, avec qui il a eu huit enfants. 

Dans les années 1950, l’AFSC a commencé à plaider auprès des travailleurs agricoles migrants pour obtenir des services de base tels que l’accès à l’eau.En 1952, Cesar a commencé à travailler comme organisateur d'inscription des électeurs pour la Community Service Organization (CSO), une organisation latino-américaine de défense des droits civiques soutenue par l'AFSC.Là, il a appris les techniques d'organisation auprès de l'organisateur communautaire renommé Fred Ross.Cesar deviendra plus tard le directeur national du CSO.En 1962, Cesar quitte l'organisation pour cofonder la National Farm Workers Association (NFWA) avec Dolores Huerta. 

Unir les travailleurs 

L’un des moments clés de la carrière de Cesar – et de l’histoire syndicale – a été la grève et le boycott du raisin de Delano.La grève a commencé en 1965, menée par le Comité d'organisation des travailleurs agricoles (AWOC), une organisation syndicale à prédominance philippine qui plaide pour des salaires plus élevés et de meilleures conditions de travail. 

La NFWA s'est jointe à la grève une semaine après son début, unissant les travailleurs mexicains et philippins dans un partenariat sans précédent.Grâce à l’organisation populaire, au boycott des consommateurs de raisins non syndiqués, aux marches et aux grèves de la faim, le mouvement a attiré une attention et un soutien généralisés à l’échelle nationale.En 1970, la grève a finalement abouti à la victoire, avec une convention collective qui a amélioré les salaires, la santé et d’autres avantages des travailleurs. 

Pendant ce temps, la NFWA a fusionné avec l'AWOC pour former les United Farm Workers (UFW).Le personnel de l’AFSC a défendu la création de l’UFW en fournissant des lieux de réunion et en finançant le négociateur en chef du syndicat.L'AFSC a également lancé un fonds pour les grévistes et leurs familles et a fourni un soutien organisationnel et administratif. 

Sous la direction de Cesar, l’UFW a négocié des centaines de contrats pour les ouvriers agricoles et a été le fer de lance de l’adoption de la loi historique sur les relations de travail dans l’agriculture en 1975.La loi donne aux travailleurs agricoles de Californie le droit de se syndiquer et de négocier de meilleurs salaires et conditions de travail.Il s’agissait de l’une des premières lois de ce type, ouvrant la voie à une réforme du travail à travers le pays. 

Un héritage de non-violence 

Tout au long de sa vie, les efforts de César ont été profondément ancrés dans son engagement en faveur de la non-violence.Alors même que les troubles sociaux s’intensifiaient, il a exhorté les autres à poursuivre le changement social par une action non-violente.Dans une lettre de 1968 à l'AFSC, César écrit : 

« Il existe un danger rampant que nous nous retrouvions seuls prêchant la non-violence dans le désert de la tourmente.Il faut que davantage de gens comprennent et aiment cet idéal et c'est ce travail qui nous préoccupe.  

Pour ses décennies de travail, l'AFSC a nommé César à trois reprises au prix Nobel de la paix au cours de sa vie, la première nomination remontant à 1971.Dans la lettre de nomination, l'AFSC a souligné son travail de longue date en faveur de la dignité humaine, son leadership et son engagement personnel envers la cause. 

"César Chavez est et est resté un simple membre du mouvement qu'il dirige", peut-on lire dans la lettre.« Les forces spirituelles sur lesquelles il s'appuie sont celles des gens qui ont toujours travaillé la terre de quelqu'un d'autre.Sa vie exprime les valeurs fondamentales et la foi du peuple ainsi que ses paroles et ses actes. 

Cesar est décédé le 23 avril 1993 à San Luis, en Arizona.Bien qu’il n’ait jamais reçu le prix Nobel de la paix, il a reçu à titre posthume la Médaille présidentielle de la liberté en 1994.Il a laissé derrière lui un héritage d’autonomisation et d’action collective, démontrant le pouvoir des gens ordinaires qui s’unissent pour mettre en œuvre le changement.Au-delà des droits du travail, le travail de Cesar a été crucial dans le mouvement plus large pour les droits civiques aux États-Unis, reliant la lutte pour les droits des travailleurs agricoles au mouvement plus large pour la justice sociale. 

Aujourd’hui, l’impact de Cesar est évident dans le travail de l’AFSC avec les ouvriers agricoles de La Vallée Centrale de Californie, Oregon et Washington, New Mexico, et de nombreuses communautés à travers le monde.Ses principes d'action non violente, d'organisation populaire et d'engagement inébranlable en faveur des droits des travailleurs continuent de guider l'approche de l'AFSC en matière d'initiatives de justice économique. Apprenez-en davantage sur le travail de l’AFSC en faveur de la justice économique pour tous.