Que sont les nanoplastiques ?Un ingénieur explique ses inquiétudes concernant les particules trop petites pour être visibles

Il est devenu courant de lire que les microplastiques – des petits morceaux de plastique plus petits qu’une gomme à crayon – apparaissent partout et dans tout, y compris l'océan, les terres agricoles, la nourriture et le corps humain.Aujourd’hui, un nouveau terme attire l’attention :nanoplastiques.Ces particules sont encore plus petites que les microplastiques – si petites qu’elles sont invisibles à l’œil nu.

Les nanoplastiques sont un type de microplastique qui se distingue par sa taille extrêmement petite.Les microplastiques mesurent généralement moins de 5 millimètres de diamètre ;les nanoplastiques mesurent entre 1 et 1 000 nanomètres.À titre de comparaison, un cheveu humain moyen mesure environ 80 000 à 100 000 nanomètres de large.

Les nanoplastiques suscitent une préoccupation croissante grâce aux récentes avancées technologiques qui ont permis aux chercheurs de mieux les détecter et les analyser.Leur plus petite taille signifie qu’ils sont plus facilement transportés sur de longues distances et dans des environnements plus diversifiés que les microplastiques.Ils peuvent pénétrer plus facilement dans les cellules et les tissus des organismes vivants, ce qui pourrait entraîner des effets toxicologiques différents et plus aigus.

Des études menées au cours des deux dernières années ont révélé la présence de nanoplastiques dans sang humain, dans cellules hépatiques et pulmonaires, et dans les tissus reproducteurs tels que le placenta et les testicules.Partout dans le monde, des nanoplastiques ont été découverts dans les airs, dans l'eau de mer, dans la neige et dans le sol.

Nous savons déjà que les microplastiques sont présents les hauteurs du mont Everest à tranchées océaniques profondes.Il est désormais de plus en plus évident que les nanoplastiques sont plus répandus que les microplastiques plus gros dans l’environnement.

D'où ils viennent et où ils vont

Les nanoplastiques sont créés lorsque des produits du quotidien tels que des vêtements, des emballages d’aliments et de boissons, des articles d’ameublement, des sacs en plastique, des jouets et des articles de toilette se dégradent.Cela peut être dû à des facteurs environnementaux tels que la lumière du soleil ou usure due à l'action mécanique.Beaucoup produits de soins personnels, comme les gommages et les shampoings, peuvent également libérer des nanoplastiques.

Comme les particules de plastique plus grosses, les nanoplastiques peuvent provenir de divers types de polymères, notamment le polyéthylène, le polypropylène, le polystyrène et le chlorure de polyvinyle.Les produits en plastique étant largement utilisés, il est difficile d’éviter les nanoplastiques dans notre vie quotidienne.

Lorsque les plastiques atteignent l’échelle nanométrique, ils posent des questions et des défis uniques en raison de leur nature. taille minuscule et propriétés et composition de surface variables.Étant donné que les nanoplastiques sont petits, ils peuvent facilement pénétrer dans les cellules et les tissus, contrairement aux particules plus grosses.S’ils s’accumulent dans les organismes vivants, ils pourraient potentiellement provoquer des effets biologiques néfastes.

Le devenir des nanoplastiques dans l’environnement est un sujet de recherche en cours.Les scientifiques ne savent pas encore si les nanoplastiques se dégradent davantage dans divers environnements en particules plus petites ou en les polymères, qui sont leurs éléments de base – de grosses molécules constituées de nombreuses petites molécules enchaînées.

Détection des nanoplastiques

Trouver des nanoplastiques est un défi car ils sont très petits et ont des compositions et structures chimiques diverses.Les chercheurs perfectionnent différentes approches pour détecter les nanoplastiques, en utilisant des techniques telles que Spectroscopie Raman, chromatographie et spectrométrie de masse.Ces méthodes permettent de voir les formes et d’analyser les propriétés des particules nanoplastiques.

Dans une étude réalisée en 2024, des chercheurs de l'Université de Columbia ont présenté une nouvelle technologie capable de voir et compter les nanoplastiques dans l'eau en bouteille avec une sensibilité et une spécificité élevées.Contrairement aux études précédentes qui ne pouvaient détecter qu’une quantité limitée de particules nanoplastiques, cette étude a révélé que chaque litre d’eau en bouteille analysé contenait plus de 100 000 particules plastiques, dont la plupart étaient des nanoplastiques.

D’autres études doivent être réalisées avant que les scientifiques puissent déterminer si toute l’eau en bouteille contient des nanoplastiques.Mais cette nouvelle technique ouvre la porte à des recherches plus approfondies.

Les particules nanoplastiques sont-elles toxiques ?

La toxicité des nanoplastiques est un autre domaine de recherche en cours.Certaines études suggèrent que ces particules pourraient présenter des risques importants aux écosystèmes et santé humaine.Une étude récente suggère qu'ils pourraient être un facteur de risque de maladie cardiaque.

Une autre préoccupation concerne le fait que les polluants chimiques, les métaux lourds et les agents pathogènes pourraient adhérer aux nanoplastiques et se concentrer dans l’environnement.Ce processus pourrait potentiellement exposer les organismes vivants à de fortes concentrations de ces substances nocives.

Les nanoplastiques font clairement partie des environnements modernes, mais les scientifiques ont besoin de davantage de recherches et d’informations pour comprendre quels types de menaces ils pourraient représenter.Comme le disent souvent les toxicologues : « La dose fait le poison ». En d’autres termes, l’exposition réelle compte beaucoup.Il est difficile d'évaluer la toxicité sans connaître les concentrations réelles.

Il est bien connu que les plus gros débris de plastique peuvent se fragmenter en nanoplastiques, mais il reste encore beaucoup à apprendre sur la façon dont ces fragments se dégradent davantage.Les chercheurs s’efforcent de détecter et de comprendre les nanoplastiques dans de nombreux environnements afin de pouvoir développer des stratégies efficaces pour gérer et atténuer les effets de ces matériaux sur les personnes et la planète.