Il motivo sorprendente per cui gli insetti girano intorno alle luci di notte:Perdono la cognizione del cielo

È un’osservazione antica quanto gli esseri umani che si riuniscono attorno ai fuochi:La luce notturna può attirare una folla di insetti che volteggia in modo irregolare.Nell'arte, nella musica e nella letteratura, questo spettacolo è una metafora duratura di attrazioni pericolose ma irresistibili.E osservare i loro movimenti frenetici dà davvero la sensazione che qualcosa non va: che invece di cercare cibo e sfuggire ai predatori, questi piloti notturni sono intrappolati da una luce.

Purtroppo, secoli di testimonianze di ciò che accade hanno prodotto poca certezza sul perché ciò accade.Come fa una semplice luce a trasformare navigatori veloci e precisi in prigionieri indifesi e svolazzanti?Stiamo esaminando i ricercatori volo, visione E evoluzione, e abbiamo utilizzato tecniche di tracciamento ad alta velocità ricerca appena pubblicata per fornire una risposta.

Falene sulla fiamma?

Molte vecchie spiegazioni per questo comportamento ipnotico non hanno avuto pieno successo.Una delle prime ipotesi era che gli insetti potessero essere attratti dal calore di una fiamma.Questo è stato interessante, come alcuni insetti davvero sono pirofili:Sono attratti dal fuoco e si sono evoluti per sfruttare le condizioni delle aree recentemente bruciate.Ma la maggior parte degli insetti attorno a una luce non rientrano in questa categoria e le luci fredde li attraggono piuttosto bene.

Un altro pensiero era che gli insetti fossero semplicemente attratti direttamente dalla luce, a risposta chiamata fototassi.Molti insetti si muovono verso la luce, forse per sfuggire a un ambiente buio o intrappolante.Ma se questa fosse la spiegazione dei grappoli attorno a una luce, ci si potrebbe aspettare che vadano a sbattere direttamente contro la fonte.Questa teoria fa ben poco per spiegare il comportamento selvaggio del movimento circolare.

Un'altra idea ancora era che gli insetti potessero confondere una luce vicina con la Luna, mentre tentavano di usarla navigazione celeste.Molti insetti fanno riferimento alla Luna per mantenere la rotta durante la notte.

Questa strategia si basa sul modo in cui gli oggetti a grande distanza sembrano fluttuare sul posto mentre ti muovi lungo un percorso rettilineo.Una Luna fissa indica che non hai fatto alcuna svolta involontaria, come potresti fare se fossi sbattuto da una folata di vento.Gli oggetti più vicini, tuttavia, non sembrano seguirti nel cielo ma vanno alla deriva mentre passi.

La teoria della navigazione celeste sosteneva che gli insetti lavorassero per mantenere stabile questa fonte di luce, girando bruscamente nel tentativo fallito di volare dritto.Un’idea elegante, ma questo modello prevede che molti voli si avvicineranno a una spirale verso una collisione, che di solito non corrisponde alle orbite che vediamo.Allora cosa sta succedendo veramente?

Voltando le spalle alla luce

Per esaminare questa domanda in dettaglio, noi e i nostri colleghi abbiamo catturato video ad alta velocità di insetti attorno a diverse fonti di luce per determinare con precisione le traiettorie di volo e le posture del corpo, sia nel laboratorio di Imperial College di Londra e in due siti sul campo in Costa Rica, CIEE e il Stazione biologica.Abbiamo scoperto che i loro schemi di volo non corrispondevano molto a nessun modello esistente.

Piuttosto, un’ampia fascia di insetti puntava costantemente la schiena verso le luci.Questo è un comportamento noto chiamato risposta alla luce dorsale.In natura, partendo dal presupposto che scende più luce dal cielo che dal suolo, questa risposta aiuta a mantenere gli insetti nell’orientamento corretto per volare.

Ma puntare la schiena verso le luci artificiali vicine altera le loro traiettorie di volo.Proprio come gli aeroplani virano per virare, a volte rotolando fino a quando il terreno sembra quasi dritto fuori dal finestrino, anche gli insetti virano.Quando le loro schiene si orientano verso una luce vicina, la sponda risultante li avvolge attorno alla luce, girando in cerchio ma raramente scontrandosi.

Questi percorsi orbitanti erano solo uno dei comportamenti che abbiamo osservato.Quando gli insetti volavano direttamente sotto una luce, spesso si inarcavano verso l'alto mentre questa passava dietro di loro, tenendo le spalle al bulbo finché, alla fine, volando verso l'alto, si fermavano e cadevano in aria.E ancora più avvincente, quando volavano direttamente sopra una luce, gli insetti tendevano a capovolgersi, voltando nuovamente le spalle alla luce ma poi schiantandosi bruscamente.

Perché avere una risposta alla luce dorsale?

Anche se la luce di notte può nuocere altri animali – ad esempio, di deviare gli uccelli migratori verso le aree urbane – gli animali più grandi non sembrano perdere il loro orientamento verticale.Allora perché gli insetti, il gruppo di volatili più antico e ricco di specie, fanno affidamento su una risposta che li rende così vulnerabili?

Potrebbe avere a che fare con le loro piccole dimensioni.Gli animali più grandi possono percepire la gravità direttamente con gli organi sensoriali attratti dalla sua accelerazione o da qualsiasi accelerazione.Gli esseri umani, ad esempio, usano il sistema vestibolare del nostro orecchio interno, che regola il nostro senso di equilibrio e di solito ci dà un'idea di quale sia la direzione verso il basso.

Ma gli insetti hanno solo piccole strutture sensoriali.E soprattutto quando eseguono manovre di volo rapide, l'accelerazione offre solo una scarsa indicazione della direzione verso il basso.Sembrano invece scommettere sulla luminosità del cielo.

Prima dell'illuminazione moderna, il cielo era solitamente più luminoso del suolo, sia di giorno che di notte, quindi forniva un segnale abbastanza affidabile per un piccolo volatore attivo che sperava di mantenere un orientamento stabile.Le luci artificiali che sabotano questa capacità, inducendo gli insetti a volare in cerchio, sono relativamente recenti.

Il crescente problema dell’illuminazione notturna

Con la diffusione della nuova tecnologia, le luci che pervadono la notte lo sono proliferando più velocemente che mai.Con l'introduzione di economici, luminosi, LED ad ampio spettro, molte aree, come le grandi città, non vedono mai una notte buia.

Gli insetti non sono le uniche creature colpite.L'inquinamento luminoso sconvolge i ritmi circadiani e i processi fisiologici negli altri animali, piante E umani, spesso con gravi conseguenze per la salute

Ma gli insetti intrappolati attorno a una luce sembrano avere la peggio.Incapaci di procurarsi il cibo, facilmente individuabili dai predatori e inclini all’esaurimento, molti muoiono prima che arrivi il mattino.

In linea di principio, l’inquinamento luminoso è una delle cose più facili da risolvere, spesso semplicemente premendo un interruttore. Limitare l'illuminazione esterna a una luce calda utile e mirata, non più intensa del necessario e non più lunga del necessario, può migliorare notevolmente la salute degli ecosistemi notturni.E le stesse pratiche utili agli insetti aiutano a ripristinare la vista del cielo notturno:Oltre un terzo della popolazione mondiale vive in aree dove il La Via Lattea non è mai visibile.

Sebbene gli insetti che volteggiano attorno ad una luce siano uno spettacolo affascinante, è sicuramente meglio per gli insetti e per gli animali benefici che forniscono agli esseri umani quando lasciamo la notte spenta e li lasciamo dedicare alle attività che svolgono così magistralmente sotto il cielo notturno.