Il collasso della circolazione dell’Oceano Atlantico è davvero imminente?La storia degli iceberg rivela alcuni indizi

Quando le persone pensano ai rischi del cambiamento climatico, l’idea di cambiamenti improvvisi è piuttosto spaventosa.Film come “Dopodomani” alimentano quella paura, con visioni di tempeste inimmaginabili e popolazioni in fuga per sfuggire ai rapidi cambiamenti delle temperature.

Mentre Hollywood si prende chiaramente delle libertà riguardo alla velocità e all’entità dei disastri, diversi studi recenti Avere ha sollevato allarmi nel mondo reale che una corrente oceanica cruciale che fa circolare il calore verso i paesi del nord potrebbe chiudere questo secolo, con conseguenze potenzialmente disastrose.

Questo scenario si è verificato in passato, più recentemente più di 16.000 anni fa.Tuttavia, fa affidamento sul fatto che la Groenlandia spargerà molto ghiaccio nell’oceano.

La nostra nuova ricerca, pubblicata sulla rivista Science, suggerisce che mentre la Groenlandia sta effettivamente perdendo enormi e preoccupanti volumi di ghiaccio in questo momento, potrebbe non continuare abbastanza a lungo per interrompere da solo la corrente.Uno sguardo più da vicino prove del passato mostra perché.

Sangue e acqua

Il sistema delle correnti atlantiche distribuisce calore e sostanze nutritive su scala globale, proprio come il sistema circolatorio umano distribuisce calore e sostanze nutritive in tutto il corpo.

L'acqua calda proveniente dai tropici circola verso nord lungo gli Stati Uniti.Costa atlantica prima di attraversare l'Atlantico.Quando parte dell'acqua calda evapora e l'acqua superficiale si raffredda, essa diventa più salato e denso.L'acqua più densa affonda e quest'acqua più fredda e densa circola verso sud in profondità.Le variazioni di calore e salinità alimentano il cuore pompante del sistema.

Se il sistema di circolazione atlantica si indebolisse, ciò potrebbe portare a un mondo di caos climatico.

Le calotte glaciali sono fatte di acqua dolce, quindi il rapido rilascio degli iceberg nell’Oceano Atlantico può abbassare la salinità dell’oceano e rallentare il battito cardiaco.Se l’acqua superficiale non fosse più in grado di affondare in profondità e la circolazione collassasse, è probabile che si verifichi un drammatico raffreddamento in tutta Europa e Nord America.Sia la foresta pluviale amazzonica che la regione africana del Sahel diventerebbero più secche, e il riscaldamento e lo scioglimento dell’Antartide accelererebbero, tutto in un colpo solo. questione di anni o decenni.

Oggi la calotta glaciale della Groenlandia si sta sciogliendo rapidamente e alcuni scienziati teme che l’attuale sistema atlantico possa essere diretto verso un punto di svolta climatica in questo secolo.Ma questa preoccupazione è giustificata?

Per rispondere a questa domanda dobbiamo guardare indietro nel tempo.

Una scoperta radioattiva

Negli anni '80, uno scienziato giovane di nome Hartmut Heinrich e i suoi colleghi hanno estratto una serie di carote di sedimenti di acque profonde dal fondo dell’oceano per studiare se i rifiuti nucleari potessero essere sepolti in modo sicuro nelle profondità del Nord Atlantico.

I nuclei dei sedimenti contengono la storia di tutto ciò che si è accumulato su quella parte del fondale oceanico centinaia di migliaia di anni.Heinrich ha trovato diversi strati con molti granuli minerali e frammenti di roccia provenienti dalla terra.

I granelli di sedimenti erano troppo grandi per essere stati trasportati in mezzo all’oceano solo dal vento o dalle correnti oceaniche.Heinrich si rese conto che dovevano esserlo portato lì dagli iceberg, che aveva raccolto rocce e minerali quando gli iceberg facevano ancora parte dei ghiacciai terrestri.

Gli strati con il maggior numero di detriti rocciosi e minerali, risalenti ad un'epoca in cui gli iceberg dovettero emergere in forza, coincisero con un grave indebolimento del sistema delle correnti atlantiche.Quei periodi sono ora conosciuti come Eventi di Heinrich.

COME paleoclima scienziati, utilizziamo documenti naturali come i campioni di sedimenti per comprendere il passato.Misurando gli isotopi dell'uranio nei sedimenti, siamo stati in grado di determinare il tasso di deposizione dei sedimenti lasciati cadere dagli iceberg.La quantità di detriti ce lo ha permesso stimare la quantità di acqua dolce quegli iceberg si sono aggiunti all’oceano e li confrontiamo con quelli di oggi per valutare se la storia potrebbe ripetersi nel prossimo futuro.

Perché una chiusura non è probabile a breve

Quindi, l’attuale sistema atlantico si sta dirigendo verso un punto di svolta climatica a causa dello scioglimento della Groenlandia?Pensiamo che sia improbabile nei prossimi decenni.

Mentre la Groenlandia sta perdendo enormi volumi di ghiaccio in questo momento – paragonabile in modo preoccupante a un evento Heinrich di medio livello – la perdita di ghiaccio probabilmente non continuerà abbastanza a lungo da fermare la corrente da sola.

Iceberg sono molto più efficaci a interrompere la corrente rispetto all’acqua di scioglimento dalla terra, in parte perché gli iceberg possono trasportare acqua dolce direttamente nei luoghi in cui la corrente affonda.Il futuro riscaldamento, tuttavia, costringerà la calotta glaciale della Groenlandia a farlo allontanarsi dalla costa troppo presto per fornire abbastanza acqua dolce tramite iceberg.

La forza della Circolazione Meridionale dell’Atlantico, o AMOC, è si prevede che diminuirà dal 24% al 39% entro il 2100.A quel punto, la formazione dell’iceberg della Groenlandia sarà più vicina agli eventi Heinrich più deboli del passato.Gli eventi di Heinrich, al contrario, durarono 200 anni o giù di lì.

Invece degli iceberg, si prevede che l’acqua di fusione che si riversa nell’Atlantico ai margini dell’isola diventerà la causa principale dello assottigliamento della Groenlandia.L’acqua di disgelo invia ancora acqua dolce nell’oceano, ma si mescola con l’acqua di mare e tende a spostarsi lungo la costa anziché rinfrescare direttamente l’oceano aperto come fanno gli iceberg alla deriva.

Ciò non significa che la corrente non sia a rischio

La traiettoria futura del sistema delle correnti atlantiche sarà probabilmente determinata da una combinazione degli iceberg in decelerazione ma più efficaci e del deflusso superficiale in accelerazione ma meno influente.Questo sarà aggravato dall’aumento della temperatura superficiale dell’oceano ciò potrebbe rallentare ulteriormente la corrente.

Quindi, il cuore pulsante della Terra potrebbe essere ancora a rischio, ma la storia suggerisce che il rischio non è così imminente come alcuni temono.

In “The Day After Tomorrow”, un rallentamento della corrente atlantica congelò New York City.Sulla base della nostra ricerca, possiamo trarre conforto dal sapere che uno scenario del genere è improbabile nella nostra vita.Tuttavia, restano necessari forti sforzi per fermare il cambiamento climatico per garantire la protezione delle generazioni future.