Inundações provocadas por lagos glaciais no Alasca e no Himalaia mostram riscos crescentes em um mundo em aquecimento

Em agosto de 2023, residentes de Juneau, Alasca, assisti como o rio Mendenhall atingiu níveis históricos em questão de horas.A água corrente minar a margem do rio e engoliu árvores inteiras e vários edifícios.

A origem da inundação não foram chuvas fortes – foi uma pequena tempestade glacial. lago localizado em um vale lateral próximo à geleira Mendenhall.

Lagos represados ​​por geleiras como este são abundante no Alasca.Eles se formam quando um vale lateral perde gelo mais rápido do que o vale principal, deixando uma bacia sem gelo que pode se encher de água.Estes lagos podem permanecer estáveis ​​durante anos, mas muitas vezes atingem um ponto de inflexão, quando a alta pressão da água abre um canal por baixo do glaciar.

A rápida e catastrófica drenagem da água do lago que segue é chamado de inundação de explosão de lago glacial, ou GLOF para abreviar.As águas da enchente correm rio abaixo durante horas ou dias e muitas vezes chegam inesperadamente.

Inundações provocadas por lagos glaciais destruíram casas, infraestrutura e a vida humana em todo o mundo.Eles mataram centenas de pessoas na Europa e milhares de pessoas em ambos Ámérica do Sul e Ásia Central.Globalmente, um estimado em 15 milhões de pessoas vivem a jusante destes lagos, estando os que vivem nas altas montanhas da Ásia em maior risco.

Inundações de um lago glacial no Himalaia em outubro.5, 2023, deixou dezenas de pessoas mortas na Índia, quando a água destruiu pontes, danificou uma central hidroeléctrica e inundou pequenas cidades.Imagens de satélite mostraram que o nível do lago caiu acentuadamente dentro de horas.

Eu estudo Os lagos glaciais do Alasca e os perigos que os lagos represados ​​pelas geleiras, em particular, podem criar.A nossa investigação mais recente mostra como estes lagos estão a mudar à medida que a temperatura global aumenta.

Quando as geleiras retêm os lagos

Alguns lagos glaciais estão amaldiçoados por morenas – montes de rochas e detritos que são deixados para trás à medida que uma geleira recua.Muita pressão de chuvas extremas ou uma avalanche ou deslizamento de terra no lago pode romper essas barragens, provocando uma inundação devastadora.As autoridades dizem que foi provavelmente isso que aconteceu quando o Himalaia Lago Lhonak inundou cidades na Índia em outubro de 2023.

Lagos represados ​​por geleiras, como a Bacia do Suicídio ao largo da geleira Mendenhall, são represados ​​pela própria geleira.

Esses lagos glaciais tendem a encher e drenar repetidamente devido a uma abertura e fechamento cíclicos de um caminho de drenagem sob o gelo.Os ciclos de enchimento e drenagem podem criar perigos a cada dois anos ou várias vezes por ano.

Como os perigos dos lagos glaciais estão mudando no Alasca

Em um novo estudo, identificamos 120 lagos represados ​​por geleiras no Alasca, 106 dos quais foram drenados pelo menos uma vez desde 1985.

Esses lagos drenaram coletivamente 1.150 vezes em 35 anos.Isto representa uma média de 33 eventos por ano em que um lago drena o seu conteúdo, enviando um pulso de água a jusante e criando condições potencialmente perigosas.

Muitos desses lagos estão em locais remotos e muitas vezes passam despercebidos, enquanto outros estão muito mais próximos de comunidades, como a Bacia do Suicídio, que fica a 8 quilômetros da capital do estado e foi frequentemente drenada durante a última década.

Nosso estudo descobriu que, como um todo, os lagos represados ​​por geleiras no Alasca diminuíram em volume desde 1985, enquanto a frequência das explosões permanece inalterada.Isto sugere um declínio regional nos riscos potenciais dos lagos represados ​​pelas geleiras porque há menos água armazenada disponível, uma tendência que tem sido documentado para lagos represados ​​por geleiras em todo o mundo.

Para entender melhor essa tendência, imagine uma banheira.Quanto mais altas forem as laterais da banheira, mais água ela poderá reter.Para um lago represado por uma geleira, a geleira atua como um lado da banheira.O aquecimento das temperaturas do ar está fazendo com que as geleiras derretam e fiquem mais finas, diminuindo as paredes da banheira e, portanto, acomodando menos água.Isso reduz o volume total de água disponível para uma potencial inundação de lago glacial.

Lagos menores, no entanto, tiveram mudanças menos significativas na área ao longo do tempo.Tal como o evento de Agosto de 2023 ilustrou claramente, mesmo pequenos lagos podem ter efeitos significativos a jusante.

Os habitantes do Alasca testemunharam um novo recorde de destruição em Juneau devido à enchente.A água chegou quase 15 pés na bitola do rio Mendenhall – 3 pés acima do recorde anterior.

Somente no verão de 2023, os habitantes do Alasca registraram inundações recordes ou quase recordes de vários lagos represados ​​por geleiras perto de áreas povoadas ou infraestruturas, como Bacia do Suicídio, perto de Juneau; Lago represado pela geleira Skilak, que afeta o rio Kenai;e Lago de neve, que impacta o Rio Snow.Estes lagos mantiveram aproximadamente o mesmo volume, mas produziram algumas inundações maiores nos últimos anos.

Uma explicação possível é que, com uma barragem de gelo mais fina e mais fraca, a água pode escoar muito mais rapidamente, embora sejam necessárias mais pesquisas para compreender a mecânica.Independentemente disso, é um lembrete de que estes lagos e eventos são imprevisíveis.

Como o aumento das temperaturas afetará esses lagos?

A perda de geleiras no Alasca está se acelerando à medida que as temperaturas sobem.Devido ao grande volume de geleiras e aos muitos vales que se cruzam cheios de gelo no Alasca, há uma grande probabilidade de que novos lagos se desenvolvam à medida que os vales laterais deglaciam, introduzindo novos perigos potenciais.

É provável que muitos destes lagos se desenvolvam em locais remotos e a sua presença só pode ser notada em imagens de satélite que revelam mudanças ao longo do tempo.

Dada a abundância de lagos glaciares e a sua ameaça potencial a vidas humanas, os sistemas de alerta precoce e de monitorização são preocupantemente escassos.Esforços estão em andamento, como os do Himalaia e Chile, mas é necessária mais investigação para desenvolver sistemas de monitorização fiáveis ​​e de baixo custo e para melhorar a nossa compreensão destes perigos em evolução.