O legado da corrida armamentista nuclear em casa:Contaminação tóxica, custos de limpeza impressionantes e uma cultura de sigilo governamental

O filme de Christopher Nolan “Oppenheimer” concentrou nova atenção nos legados do Projeto Manhattan – o programa da Segunda Guerra Mundial para desenvolver armas nucleares.Como os aniversários do bombardeios de Hiroshima e Nagasaki em agosto6 e agosto.Com a aproximação de 9 de setembro de 1945, é um momento oportuno para examinar mais profundamente os dilemas criados pela criação da bomba atômica.

O Projeto Manhattan gerou uma trindade de legados interconectados.Iniciou um corrida armamentista mundial que ameaça a sobrevivência da humanidade e do planeta como o conhecemos.Também levou a danos generalizados à saúde pública e ao meio ambiente decorrentes da produção e dos testes de armas nucleares.E gerou uma cultura de sigilo governamental com consequências políticas preocupantes.

Como pesquisador examinando a comunicação em contextos científicos, tecnológicos, energéticos e ambientais, estudei estes legados da produção de armas nucleares.De 2000 a 2005, também servi em um conselho consultivo do cidadão que fornece informações às autoridades federais e estaduais sobre um programa massivo de limpeza ambiental no Central nuclear de Hanford no estado de Washington que continua até hoje.

Hanford é menos conhecida do que Los Alamos, Novo México, onde os cientistas projetaram as primeiras armas atômicas, mas também foi crucial para o Projeto Manhattan.Lá, uma enorme instalação industrial secreta produzia o combustível de plutônio para o Teste da Trindade em 16 de julho de 1945, e a bomba que incinerou Nagasaki algumas semanas depois.(A bomba de Hiroshima foi alimentada por urânio produzido em Oak Ridge, Tennessee, em outro dos principais locais do Projeto Manhattan.)

Mais tarde, os trabalhadores de Hanford produziu a maior parte do plutônio usado nos EUAarsenal nuclear durante a Guerra Fria.No processo, Hanford tornou-se um dos lugares mais contaminados da Terra.Os custos totais de limpeza deverão atingir até US$ 640 bilhões, e o trabalho não será concluído durante décadas, ou nunca.

Vítimas de testes nucleares

A produção e os testes de armas nucleares prejudicaram a saúde pública e o meio ambiente de diversas maneiras.Por exemplo, um novo estudo lançado em forma de pré-impressão em julho de 2023, enquanto se aguarda a revisão científica por pares, conclui que as consequências do teste nuclear Trinity alcançou 46 EUAestados e partes do Canadá e do México.

Dezenas de famílias que viviam perto do local – muitas delas hispânicas ou indígenas – foram expostas, sem saber, à contaminação radioativa.Até agora, eles não foram incluídos no programa federal de compensar mineradores de urânio e “downwinders””Que desenvolveu doenças ligadas à radiação após exposição a testes nucleares atmosféricos posteriores.

Em 27 de julho de 2023, entretanto, os EUAO Senado votou para estender a Lei de Compensação de Exposição à Radiação e expandi-lo para comunidades próximas ao local de teste Trinity no Novo México.Um projeto de lei complementar está sob consideração na Câmara dos Deputados.

O maior superfície dos EUAtestes, juntamente com testes realizados debaixo d’água, foram realizados nas ilhas do Pacífico.Entretanto, a União Soviética e outras nações conduziram os seus próprios programas de testes. Globalmente até 2017, as nações com armas nucleares explodiram 528 armas acima do solo ou debaixo d'água, e mais 1.528 no subsolo.

Estimando quantas pessoas sofreram efeitos na saúde desses testes é notoriamente difícil.A contabilidade também é perturbações nas comunidades que foram deslocados por esses experimentos.

Solo e água poluídos

A produção de armas nucleares também expôs muitas pessoas, comunidades e ecossistemas à poluição radiológica e química tóxica.Aqui, Hanford oferece lições preocupantes.

A partir de 1944, os trabalhadores do local remoto no leste do estado de Washington irradiaram combustível de urânio em reactores e depois dissolveram-no em ácido para extrair o seu conteúdo de plutónio.Os nove reatores de Hanford, localizados ao longo do rio Columbia para fornecer uma fonte de água de resfriamento, descarregavam água contaminado com produtos químicos radioativos e perigosos no rio através 1987, quando o último reator em operação foi desligado.

A extração de plutônio do combustível irradiado, uma atividade chamada reprocessamento, gerou 56 milhões de galões de resíduos líquidos misturados com venenos radioativos e químicos.Os resíduos eram armazenados em tanques subterrâneos concebido para durar 25 anos, com base no pressuposto de que uma solução de eliminação seria desenvolvida mais tarde.

Setenta e oito anos após a construção do primeiro tanque, essa solução permanece indefinida.Um projeto para vitrificar, ou incorporar resíduos de tanques em vidro para descarte permanente, foi atolado em dificuldades técnicas, gerenciais e políticas, e repetidamente ameaçado de cancelamento.

Agora, as autoridades estão considerando misturar algumas lamas radioativas com argamassa de concreto e enviá-los para outro local para eliminação – ou talvez deixá-los nos tanques.Os críticos consideram essas propostas como compromissos arriscados.Enquanto isso, um estimado em 1 milhão de galões de resíduos líquidos vazaram de alguns tanques para o solo, ameaçando o Rio Columbia, uma espinha dorsal da economia e ecologia do Noroeste Pacífico.

O lixo radioativo ainda está espalhado por partes de Hanford.Corpos irradiados de animais de laboratório foram enterrado lá.O local abriga detritos radioativos que vão desde lixo médico até reatores de propulsão de submarinos desativados e partes do reator que derreteu parcialmente em Three Mile Island, na Pensilvânia, em 1979.Os defensores de uma limpeza completa de Hanford alertam que sem tal compromisso, o local se tornará um “zona de sacrifício nacional”, um lugar abandonado em nome da segurança nacional.

Uma cultura de sigilo

Como mostra o filme “Oppenheimer”, o segredo governamental envolveu as actividades de armas nucleares desde o seu início.É evidente que a ciência e a tecnologia dessas armas têm um potencial perigoso e requerem uma salvaguarda cuidadosa.Mas como argumentei anteriormente, o princípio do sigilo rapidamente se expandiu de forma mais ampla.Aqui, novamente, Hanford fornece um exemplo.

O combustível do reator de Hanford às vezes era reprocessado antes que seus isótopos mais radioativos tivessem tempo de se decompor.Nas décadas de 1940 e 1950, os gestores conscientemente liberou gases tóxicos no ar, contaminando terras agrícolas e pastagens na direção do vento.Algumas versões apoiaram um esforço para monitorar o progresso nuclear soviético.Ao rastrear as emissões deliberadas de Hanford, os cientistas aprenderam melhor como detectar e avaliar os testes nucleares soviéticos.

Em meados da década de 1980, os residentes locais começaram a suspeitar de um aparente excesso de doenças e mortes na sua comunidade.Inicialmente, o sigilo rigoroso – reforçado pela dependência económica da região em relação às instalações de Hanford – dificultou a obtenção de informações pelos cidadãos preocupados.

Uma vez que a cortina do segredo foi parcialmente levantado sob pressão dos residentes da área e dos jornalistas, a indignação pública provocou dois grandes estudos de efeitos na saúde que gerou uma controvérsia feroz.No final da década, mais de 3.500 “downwinders” tinham apresentado ações judiciais relacionadas com doenças que atribuíam a Hanford.Um juiz finalmente arquivou o caso em 2016, depois de conceder uma compensação limitada a um punhado de demandantes, deixando um legado amargo de disputas legais e angústia pessoal.

Legados de advertência

As instalações de armas atómicas actualmente activas também registaram a sua quota-parte de contaminação nuclear e química tóxica.Entre eles, Laboratório Nacional de Los Alamos – lar do complexo original de Oppenheimer, e agora um local para pesquisas militares e civis – tem enfrentado poluição das águas subterrâneas, perigos no local de trabalho relacionado ao metal tóxico berílio e lacunas no planejamento de emergência e procedimentos de segurança do trabalhador.

Como conta o filme de Nolan, J.Robert Oppenheimer e muitos outros cientistas do Projeto Manhattan tiveram preocupações profundas sobre como o seu trabalho pode criar perigos sem precedentes.Olhando para os legados do teste Trinity, pergunto-me se algum deles imaginou a escala e o alcance desses resultados.

Esta é uma atualização de um artigo publicado originalmente em 5 de março de 2018.