Produtos químicos tóxicos do descarrilamento do trem em Ohio permaneceram nos edifícios por meses – eis o que nossa investigação descobriu na Palestina Oriental

Em fevereiroEm 3 de janeiro de 2023, um trem que transportava produtos químicos saltou dos trilhos na Palestina Oriental, Ohio, rompendo vagões cheios de materiais perigosos e alimentando incêndios químicos no sopé dos Montes Apalaches.

O desastre chamou a atenção global como os governadores de Ohio e Pensilvânia instou evacuações por uma milha ao redor do local.Chamas e fumaça subiam da queima de produtos químicos, e um odor acre irradiava da área do descarrilamento enquanto os produtos químicos entravam no ar e se espalhavam em um riacho próximo.

Três dias depois, no apelo da companhia ferroviária, Norfolk Southern, cerca de 1 milhão de libras de cloreto de vinil, um produto químico que pode ser tóxico para os seres humanos em altas doses, foi liberado dos vagões danificados e incendiado.

Investigadores federais concluíram mais tarde que a queimadura aberta e a nuvem negra em forma de cogumelo que ela produziu eram desnecessários, mas já era tarde demais.Produtos químicos para vagões espalhou-se por Ohio e Pensilvânia.

Como um engenheiros ambientais, eu e meus colegas somos frequentemente solicitados a ajudar nas decisões de saúde pública após desastres por parte de agências governamentais e comunidades.Depois que a ordem de evacuação foi suspensa, os membros da comunidade pediram ajuda.

Em um novo estudo, descrevemos a contaminação que encontramos, juntamente com problemas de resposta e limpeza que, em alguns casos, aumentaram as chances de as pessoas serem expostas a produtos químicos perigosos.Oferece lições importantes para proteger melhor as comunidades no futuro.

Como os produtos químicos entram nas casas e na água

Quando grandes quantidades de produtos químicos são liberadas no ambiente, o ar pode tornar-se tóxico.Os produtos químicos também podem lavar em cursos de água e infiltrar-se no chão, contaminando águas subterrâneas e poços.Alguns produtos químicos podem viajar abaixo do solo até edifícios próximos e tornar o ar interno inseguro.

A poluição atmosférica pode encontrar o seu caminho em edifícios através de frestas, janelas, portas e outros portais.Uma vez lá dentro, o produtos químicos podem penetrar em itens domésticos como tapetes, cortinas, móveis, balcões e roupas.Quando o ar é agitado, esses produtos químicos podem ser liberados novamente.

Ordem de evacuação suspensa, mas edifícios foram contaminados

Três semanas após o descarrilamento, começamos a investigar a segurança da área próxima a 17 edifícios em Ohio e na Pensilvânia.A maior concentração de poluição do ar ocorreu na zona de evacuação de 1 milha e em uma faixa de abrigo no local, outra milha além disso.Mas a pluma química também viajou para fora destas áreas.

Dentro e fora da Palestina Oriental, as evidências indicavam que os produtos químicos dos vagões haviam entrado nos edifícios.Muitos residentes reclamou de dores de cabeça, erupções cutâneas e outros sintomas de saúde após reentrar nos edifícios.

Num edifício a 0,3 quilómetros de distância do local do descarrilamento, o ar interior ainda estava contaminado mais de quatro meses depois.

Nove dias após o descarrilamento, sofisticados testes de ar realizados por um empresário mostraram que o ar interior do edifício estava contaminado com acrilato de butilo e outros produtos químicos transportados pelos vagões.O acrilato de butila foi encontrado acima do nível de exposição de duas semanas, um nível no qual devem ser tomadas medidas para proteger a saúde humana.

Quando empreiteiros da empresa ferroviária visitaram o prédio 11 dias após o naufrágio, sua equipe partiu após apenas 10 minutos.Eles relataram um “odor insuportável/desagradável”, embora seus aprovado pelo governo detectores portáteis de poluição do ar não detectaram produtos químicos.Este edifício estava localizado diretamente acima do riacho Sulphur Run, que foi fortemente contaminado pelo derramamento.Os produtos químicos provavelmente entraram pelas nuvens de fumaça iniciais e também subiram do riacho para o prédio.

Nossos testes, semanas depois, revelaram que os produtos químicos dos vagões haviam penetrado até mesmo nas pulseiras de silicone da empresa em suas prateleiras.Também detectamos vários outros produtos químicos que podem estar associados ao derramamento.

Semanas após o descarrilamento, funcionários do governo descobriram que o ar no Edifício Municipal da Palestina Oriental, a cerca de 1,1 km do local do descarrilamento, também foi contaminado.Produtos químicos transportados pelo ar entraram naquele prédio através de um cano de drenagem aberto de Sulphur Run.

Mais de um mês após a ordem de evacuação ter sido levantada, o Agência de Proteção Ambiental de Ohio reconhecida que vários edifícios na Palestina Oriental estavam a ser contaminados à medida que os empreiteiros limpavam bueiros contaminados por baixo e ao lado dos edifícios.Produtos químicos estavam entrando nos edifícios.

Água contaminada pode causar ar contaminado

O riacho que corria pela cidade ficou fortemente contaminado pelo derramamento.Mais do que 43.000 peixes morreram rio abaixo, e produtos químicos viajou 270 milhas (435 quilômetros) pelo rio Ohio.

À medida que a água contaminada fluía rio abaixo, produtos químicos leves, como o acrilato de butila, saíam naturalmente do riacho e entravam no ar por um processo chamado volatilização.

Contudo, de forma não natural, o equipamento utilizado para limpar os riachos também transferiu produtos químicos da água para o ar.Moradores próximos ao equipamento de aeração, que injeta ar na água, em parte para ajudar os peixes a sobreviver, reclamaram da entrada de odores em suas casas e de problemas de saúde.Nosso estudo mostra que os produtos químicos no ar podem ter sido de 2 a 25 vezes maiores perto desses aeradores.

Durante o período de estudo de quatro meses, a chuva e as ações dos empreiteiros que aumentaram e diminuíram o fluxo de água também agitaram os riachos, liberando mais produtos químicos no ar.

Passos para proteger a saúde pública em desastres futuros

Como com passado desastres, o que aconteceu na Palestina Oriental oferece muitas lições para as comunidades.

Uma das mais importantes é que as comunidades exijam um diagrama do caminho de exposição imediatamente após a ocorrência de um incidente químico.Uma ilustração pode ajudar a comunidade a reconhecer ameaças potenciais, sejam elas aéreas ou provenientes de bueiros por baixo dos seus edifícios, e ver onde são necessários testes e orientação.

Monitorizar a saúde das pessoas expostas aos produtos químicos também é crucial.Dado que tantas pessoas ficaram doentes na Palestina Oriental e arredores, e porque os testes supervisionados pelas agências governamentais não identificaram as condições exactas responsáveis ​​pelas doenças, recomendamos monitoramento médico de longo prazo para os afetados.

As pessoas mais próximas do local do desastre – aquelas que viveram, trabalharam ou visitaram edifícios que foram contaminados – provavelmente sofreram as maiores exposições. Trabalhadores ferroviários, funcionários do governo, trabalhadores de limpeza, visitantes e residentes em Ohio e Pensilvânia estavam entre aqueles que relataram problemas de saúde.Norfolk Southern e um empreiteiro foram citado por não proteger os trabalhadores da exposição.

A contaminação interna de edifícios pode ser um problema de longo prazo.Apenas como com fumaça de incêndio florestal, os edifícios afetados precisam de ser limpos profissionalmente porque os produtos químicos podem permanecer durante meses.

Os exteriores dos edifícios também precisam ser descontaminados.Os produtos químicos podem continuar a ser liberados das superfícies para o ar.

Há também necessidade de melhores métodos e políticas baseadas em evidências para identificar rapidamente as exposições químicas.Os EUAA Agência de Proteção Ambiental, meses depois de aprovar o uso de dispositivos portáteis de teste de ar para rastrear residências, determinou que esses detectores químicos não poderiam ter alertado de forma confiável sobre acrilato de butila em todos níveis que pode causar problemas de saúde.Nem todos os produtos químicos derramados foram monitorados nos edifícios.

Para desastres complexos, recomendamos chamar especialistas de fora das agências e empresas envolvidas para fornecer os conhecimentos especializados necessários.