O veneno de rato está subindo pelas cadeias alimentares, ameaçando carnívoros em todo o mundo

Os ratos prosperam perto dos humanos, por um bom motivo:Alimentam-se de colheitas e lixo e adaptam-se prontamente a muitos ambientes, desde quintas a as maiores cidades do mundo.Para controlá-los, as pessoas recorrem frequentemente a venenos.Mas os produtos químicos que matam ratos também podem prejudicar outros animais.

Os venenos mais comumente usados ​​são chamados de rodenticidas anticoagulantes.Eles atuam interferindo na coagulação do sangue nos animais que os consomem.Esses blocos de iscas com sabores atraentes são colocados fora dos edifícios, em pequenas caixas pretas onde apenas ratos e camundongos podem entrar.Mas o veneno permanece nos corpos dos roedores, ameaçando os animais maiores que os atacam.

Meus colegas e eu recentemente revisou estudos de todo o mundo que procurou documentar a exposição de mamíferos carnívoros selvagens a rodenticidas anticoagulantes.Muitos animais testados nestes estudos já estavam mortos;outros estavam vivos e faziam parte de outros estudos.

Os pesquisadores detectaram rodenticidas em cerca de um terço dos animais nessas análises, incluindo linces, raposas e doninhas.Eles ligaram directamente os venenos à morte de um terço dos animais falecidos – normalmente, ao encontrarem os produtos químicos nos tecidos do fígado dos animais.

A maioria dos venenos detectados por esses estudos eram os chamados rodenticidas anticoagulantes de segunda geração, desenvolvidos desde 1970.Esses produtos são usados ​​exclusivamente em áreas residenciais e urbanas e podem matar ratos ou camundongos depois de apenas uma noite de alimentação.Os rodenticidas de primeira geração, que normalmente são usados ​​apenas em fazendas, requerem várias doses para matar.

Estes venenos estão amplamente disponíveis e a sua utilização não é regulamentada na maioria dos países.O uso de rodenticidas é projetado para aumentar e pode estar contribuindo para o declínio de muitas espécies carnívoras em todo o mundo.

Subindo nas cadeias alimentares

Quando animais selvagens consomem veneno de rato – normalmente, comendo um rato envenenado – os efeitos podem incluir hemorragias e lesões internas, letargia e uma resposta imunitária reduzida, o que pode torná-los mais suscetíveis a outras doenças.Em muitos casos o animal morrerá.Às vezes, essas mortes ocorrem em escalas grandes o suficiente para reduzir as populações de predadores locais.

Começamos nossa revisão compilando uma lista de 34 espécies conhecidas por estarem expostas a venenos de ratos.Eles incluíam membros das famílias de doninhas e cães, como arminhos, doninhas ocidentais e raposas vermelhas, junto com gatos selvagens e outros carnívoros.

Alguns desses predadores, como leões da montanha e lobos cinzentos, não costumam caçar roedores.Rodenticidas foram detectados até em predadores semiaquáticos, como lontras, que normalmente comem crustáceos e peixes.

É provável que grandes carnívoros, como os lobos, estejam consumindo veneno de rato por comer outros carnívoros envenenados, como guaxinins e linces.

Esse movimento de venenos na cadeia alimentar é chamado de bioacumulação.No exemplo mais conhecido, as águias e outras aves de rapina foram exposto ao pesticida DDT em peixes que consumiram antes dos EUAproibiu o DDT em 1972.Muitas espécies afetadas, incluindo águias americanas, águias pescadoras e falcões peregrinos, foram drasticamente reduzidos durante anos devido aos efeitos do DDT nas suas populações.

Carnívoros em risco

Encontrámos dezenas de estudos anteriores que tentaram quantificar o risco de exposição, geralmente examinando os habitats dos animais.Alguns estudos encontraram um risco elevado de consumo de veneno de rato em áreas urbanas e agrícolas, mas muitos também encontraram uma alta correlação com espaços naturais.

Por exemplo, um estudo de 2012 encontrou rodenticidas em pescadores e martas que passou um tempo perto locais ilegais de cultivo de cannabis no condado de Humboldt, Califórnia, onde os produtores protegiam seus campos com venenos para ratos.

Outros potenciais contribuintes para a exposição incluíram o sexo e a idade do animal.Em suma, compreender quais animais estão em risco requer mais estudos.

A maioria das pesquisas sobre este tema está sendo conduzida na América do Norte e na Europa.Até à data, apenas alguns estudos se concentraram na África do Sul, na Nova Zelândia ou na Austrália, embora mais de metade de todas as espécies carnívoras de preocupação global são encontrados na Ásia, África ou América do Sul.

Em África, por exemplo, os venenos anticoagulantes para ratos podem ameaçar espécies como a gato de patas pretas, que é classificado como vulnerável.Estes venenos também são amplamente utilizados em toda a Ásia, particularmente nas plantações de óleo de palma.Muitas espécies selvagens vivem neste tipo de área agrícola florestal, incluindo carnívoros que caçam roedores, como civetas de palmeira comum e gatos leopardo.

Nosso estudo descobriu que 19% das espécies carnívoras da União Internacional para a Conservação da Natureza Lista Vermelha de espécies ameaçadas têm faixas que se sobrepõem total ou parcialmente a países onde a exposição a veneno de rato foi documentada na vida selvagem.No entanto, apenas 2% das espécies da Lista Vermelha listam os rodenticidas como uma ameaça reconhecida, e nenhuma está incluída nos 19% que a nossa análise indica que podem estar ameaçadas pela exposição aos rodenticidas.Isto sugere que os investigadores e conservacionistas da vida selvagem não estão totalmente conscientes do alcance destes venenos.

Linces Kiawah

Estou fazendo minha pesquisa de dissertação na Ilha Kiawah, na Carolina do Sul, onde biólogos detectou raticidas anticoagulantes em linces.Os linces da ilha são monitorados e monitorados por GPS desde o início dos anos 2000, em um dos mais longos estudos multigeracionais de um carnívoro no mundo.

No final de 2019 e início de 2020, três linces foram encontrados mortos devido ao envenenamento por rodenticida, incluindo duas fêmeas que morreram durante o parto.A população de linces caiu de cerca de 30 para apenas 10 gatos individuais.Estas mortes atraíram a atenção dos meios de comunicação social, estimularam esforços para reduzir o uso de venenos na ilha e deu início a pesquisas para entender como os venenos de rato estavam afetando os linces.

Kiawah é um destino turístico popular, mas esses linces persistiram durante décadas de desenvolvimento habitacional.Parte do meu trabalho procura desvendar como os rodenticidas e a urbanização estão afetando os gatos.

Em 2020, os residentes de Kiawah voluntariaram-se para parar de usar rodenticidas na ilha, e o governo municipal realizou campanhas de educação pública explicando a ameaça à vida selvagem.Hoje existem cerca de 20 linces na ilha e o trabalho continua a uso final de rodenticidas.

Esses venenos contribuíram para a morte de outros animais carismáticos, incluindo leões da montanha urbanos no sul da Califórnia e Flaco, uma coruja-águia euro-asiática que escapou do zoológico do Central Park em Nova York e viveu meses no parque.Na Europa, foram encontrados raticidas carcaças de lobos italianos.

Os ratos danificam propriedades, contaminam alimentos e espalham doenças, por isso controlá-los é uma preocupação para a saúde humana.No entanto, a minha investigação acrescenta evidências de que são necessários melhores métodos de controlo para reduzir a necessidade de rodenticidas anticoagulantes.

Esforços a nível comunitário, como os da Ilha Kiawah, podem ajudar.Então pode limpando lixo nas cidades.Mas é provável que seja necessária uma melhor regulamentação e monitorização do uso de veneno para ratos em muitos lugares do mundo.