A América enfrenta uma crise de desconexão de energia em meio ao aumento do calor:Em 31 estados, as concessionárias podem desligar a eletricidade por falta de pagamento em uma onda de calor

Milhões de americanos têm sido sufocados por ondas de calor nas últimas semanas, e os EUAmeteorologistas alertam para um verão quente pela frente.

Globalmente, 2023 viu o junho mais quente já registrado, de acordo com o serviço de alterações climáticas da União Europeia.Esse calor continuou em julho, com algumas das temperaturas diárias globais mais quentes já registradas por satélite, e possivelmente o mais quente.

Para as pessoas que lutam para pagar o ar condicionado, a necessidade crescente de refrigeração é uma crise crescente.

Um número alarmante de americanos corre o risco de perder o acesso a serviços públicos porque não conseguem pagar as suas contas.Fornecedores de serviços públicos de energia cortar eletricidade a pelo menos 3 milhões de clientes em 2022 que perdeu o pagamento de uma conta.Mais de 30% destes desligamentos aconteceram nos três meses de verão, durante um ano que foi o quinto mais quente já registrado.

Em alguns casos, a perda de serviço durou apenas algumas horas.Mas noutros, as pessoas ficaram sem electricidade durante dias ou semanas enquanto lutavam para encontrar dinheiro suficiente para restaurar o serviço, muitas vezes apenas para enfrentarem novamente a desconexão.

Como pesquisadores que estudam justiça energética e insegurança energética, acreditamos que os Estados Unidos estão no meio de uma crise de desconexão.Começámos a acompanhar estas desconexões, serviço por serviço, em todo o país, e acreditamos que a crise só irá piorar à medida que os impactos das alterações climáticas se tornarem mais generalizados e mais graves.Na nossa opinião, é altura de as agências governamentais e os serviços públicos começarem a tratar a segurança energética doméstica como um prioridade nacional.

1 em cada 4 famílias enfrenta insegurança energética

Os americanos tendem a pensar na perda de eletricidade como algo raro e temporário.Para a maioria, é um raro inconveniente decorrente de uma onda de calor ou tempestade.

Mas para milhões de EUAfamílias, o risco de perder energia é uma preocupação constante.De acordo com os dados mais recentes dos EUAAdministração de Informação Energética, 1 em cada 4 famílias americanas experimentam alguma forma de insegurança energética todos os anos, com nenhuma melhoria apreciável ao longo da última década.

Para muitas famílias de baixos rendimentos, o risco de um corte de energia reaparece mês após mês.Num estudo recente, descobrimos que, ao longo de um único ano, metade de todas as famílias cuja energia foi desligada enfrentaram desconexões diversas vezes enquanto lutavam para pagar suas contas.

Uma insegurança energética como esta é especialmente comum entre americanos de baixa renda, pessoas de cor, famílias com crianças pequenas, indivíduos que dependem de dispositivos médicos eletrónicos ou que vivem em condições de habitação precárias.Durante o primeiro ano da pandemia da COVID-19, descobrimos que os agregados familiares negros e hispânicos tinham três e quatro vezes, respetivamente, mais probabilidades de perder serviços do que os agregados familiares brancos.

Juntamente com as restrições financeiras existentes, as pessoas enfrentam o aumento das tarifas de electricidade em muitas áreas, o aumento da inflação e temperaturas mais elevadas que requerem arrefecimento.Alguns também enfrentam um histórico de redlining e de mau planeamento urbano que concentrou certas populações em habitações menos eficientes.Tomados em conjunto, a crise é aparente.

Estratégias de enfrentamento podem colocar a saúde em risco

Descobrimos que mais de metade de todas as famílias de baixos rendimentos envolver-se em algumas estratégias de enfrentamento, e a maioria deles descobre que precisa de múltiplas estratégias ao mesmo tempo.

Eles podem deixar o ar condicionado desligado no verão, permitindo que o calor atinja temperaturas desconfortáveis ​​e potencialmente inseguras para reduzir custos.Ou podem renunciar a alimentos ou medicamentos para pagar as suas contas de energia, ou pagar estrategicamente uma conta em vez de outra, conhecido como “equilíbrio de contas”. Outros recorrem a empréstimos consignados que podem ajudar temporariamente, mas que acabam por colocá-los em dívidas ainda maiores.Em nossa pesquisa, descobrimos que o mais comum estratégias de enfrentamento também são os mais arriscados.

Quando as pessoas atrasam as suas contas, correm o risco de serem desligadas pelos seus fornecedores de serviços públicos.

A perda de serviços energéticos críticos pode significar que as pessoas afectadas não conseguem manter os seus casas legais – ou quente durante os meses de inverno – ou alimentos refrigerados em qualquer estação.Os encerramentos podem significar que as pessoas com doenças ou deficiências não podem manter os medicamentos refrigerados ou dispositivos médicos carregados.E durante períodos de frio ou calor extremos, a perda de serviços de utilidade pública de energia pode ter consequências mortais.

Onde as taxas de desconexão são mais altas

Nossa equipe de pesquisa lançou recentemente o Painel de desconexões de serviços públicos no qual rastreamos desconexões de serviços públicos em todos os locais onde há dados disponíveis.

Nos últimos anos, mais estados exigiram que as concessionárias regulamentadas em todo o país divulgassem o número de clientes que desconectaram.No entanto, as regulamentações estaduais se aplicam apenas aos serviços públicos que regulamentam.Serviços públicos e cooperativas, que atendem mais de 20% dos EUA.consumidores de electricidade, muitas vezes não estão cobertos.Isso deixa enormes lacunas na compreensão da magnitude total do problema.

Os dados que temos revelam que as taxas de desconexão disparam durante os meses de verão e são normalmente mais altas no Sudeste – os mesmos estados que foram assando sob um cúpula de calor em junho e julho 2023.

Locais com taxas de desconexão particularmente altas incluem o Alabama, onde a concessionária municipal da cidade de Dothan desconectou uma média de 5% de seus clientes, e a Flórida, onde a cidade de Tallahassee tem uma taxa de desconexão superior a 4%.

Grandes empresas de serviços públicos de propriedade de investidores na Flórida, Geórgia, Carolina do Sul e Indiana também estão no topo das paradas em desconexões, com taxas médias próximas de 1%.

Apenas 19 estados restringem o fechamento no verão

As comissões estaduais de serviços públicos impõem certas restrições às circunstâncias em que os serviços públicos podem desconectar os clientes, mas o calor do verão é frequentemente esquecido.

Todos, exceto alguns estados, limitam as concessionárias de desligar os clientes durante os meses de inverno ou em dias extremamente frios.A maioria tem pelo menos algumas isenções médicas.

Ainda assim, a maioria dos estados não coloque limites em cortes de serviços públicos durante os meses de verão ou em dias muito quentes.Apenas 19 estados têm essas proteções de verão, que normalmente assumem a forma de designação de períodos de tempo ou temperaturas em que os clientes não podem ser desligados do seu serviço.Acreditamos que isto é insustentável numa era de alterações climáticas, uma vez que mais partes do país irão experimentam cada vez mais dias de calor excessivo.

Estas políticas a nível estatal fornecem uma base de proteção. Nós aprendemos durante a pandemia de COVID-19, as moratórias que proíbem os cortes de serviços públicos podem aliviar a insegurança energética, estabelecendo um mandato forte contra os cortes de energia.

Mas estas políticas são altamente variáveis ​​em todo o país e particularmente insuficientes durante os meses quentes de verão.Além disso, as protecções ao cliente podem ser difíceis de encontrar e compreender pelas pessoas, uma vez que a linguagem pode ser demasiado complicada e confusa, colocando um fardo adicional sobre os americanos já vulneráveis ​​para descobrirem por si próprios como podem evitar a perda do serviço.

Melhores regras e uma nova mentalidade sobre o direito à energia

A nosso ver, os EUAprecisa de proteções mais robustas ao cliente, com os estados, se não o governo federal, exigindo uma melhor divulgação de quando e onde ocorrem as desconexões para identificar quaisquer preconceitos sistêmicos.

Acima de tudo, acreditamos que os americanos precisam de uma mudança colectiva de mentalidade sobre o acesso à energia.Isso deve começar com o princípio de que todas as pessoas devem ter acesso a serviços energéticos críticos e que as empresas de serviços públicos só devem desligar o serviço aos clientes como último recurso, especialmente durante eventos meteorológicos que comprometam a saúde.

O país não pode esperar que ondas de calor mortais provem o quão importante é proteger as famílias americanas.

Este artigo, publicado originalmente 5 de julho de 2023 foi atualizado em 7 de julho com o recorde de calor de junho de 2023 e mais calor de julho.